29-erių metų Xu Bing, vienas iš „SenseTime“ įkūrėjų, suprato jo įmonei gresiančias rizikas dėl kylančios įtampos tarp Kinijos ir Jungtinių Valstijų, bet administracijos pasirinktas laikas tokiam žingsniui jį užklupo netikėtai.
Tuo metu, kai JAV prekybos departamentas įtraukė jo bendrovę ir kitas septynias įmones į „Fizinių ir juridinių asmenų sąrašą“, kuriuo draudžiama amerikiečių bendrovėms tiekti itin svarbias prekes, tokias kaip puslaidininkius, jis pristatinėjo savo naujausius produktus ir susitikinėjo su kitais DI mokslininkais. Jo telefonas kaito nuo skambučių ir elektroninių laiškų iš sunerimusių darbuotojų bei investuotojų.
„SenseTime“ simbolizuoja konfliktą tarp dviejų didžiausių pasaulio ekonomikų. Kinija siekia plėsti savo ekonominį vystymąsi, pereidama nuo gamybos prie technologijų avangardo ir iškeldama sau aiškų tikslą: dominuoti svarbiausiose srityse, tokiose kaip dirbtinis intelektas.
Bendrovės steigėjai yra kiek apstulbę, patekę į kryžminę ugnį. Jie yra labiau mokslininkai, kurie prieš penkerius metus nusprendė savo technologijas paversti pelno šaltiniu, tuo pritraukę dėmesį tiek iš JAV, tiek iš Kinijos vyriausybių. Dabar jie planuoja pereiti nuo techninės įrangos, kuriai būtini amerikiečių lustai, prie veidų atpažinimo programinės įrangos, taip pat kitų programinės įrangos sistemų. Steigėjai tiki, kad sugebės atlaikyti jų įmonėms iškilusią egzistencinę grėsmę.
„Esminiai ilgalaikiai verslo pagrindai vis dar yra svarbiausi, – tvirtina Xu Bingas, – tad jiems mes ir skirsime didžiausią dėmesį.“
„SenseTime“, kurios 7,5 mlrd. dolerių rinkos vertė yra aukščiausia iš visų DI pasaulio startuolių, mėgina nuraminti investuotojus, darbuotojus bei klientus. Savo pareiškime bendrovė teigia esanti „nepaprastai nusivylusi“ sprendimu įtraukti ją į juoduosius sąrašus ir tikina sieksianti būti atleista nuo tokių priemonių. Ji pabrėžė, kad laikosi visų įstatymų, galiojančių vietos jurisdikcijose.
„Technologijų įmonėms Kinijoje gresia realios rizikos, – sako Crawford Del Prete, rinkos tyrimų įmonės IDC prezidentas.
Tai leidžia išvengti būtinybės artimiausiu metu rengti pirminį viešo akcijų platinimą (IPO). Kinijos priežiūros milžinė „Hangzhou Hikvision Digital Technology Co.“ perspėjo įmonę praėjusią savaitę, jog ši gali prarasti klientus užsienio rinkose, nes figūruoja JAV juoduosiuose sąrašuose.
„Megvii“, kitas DI startuolis, kuris į juoduosius sąrašus buvo įtrauktas šių metų rugsėjį, aktyviai rengiasi IPO, efektyviai testuodamas, ar investuotojai prisiims rizikas dėl įmonės įtraukimo į juoduosius sąrašus. („Megvii“ taip pat tikina nepažeidusi jokių įstatymų ir planuojanti kvoti su JAV draudimais.)
Didžiausias sunkumas, su kuriuo susiduria įmonė „SenseTime“ dėl D. Trumpo žingsnio, yra prieigos prie JAV puslaidininkių, ypač tiekiamų iš „Nvidia Corp,“, praradimas. Lustai yra įmontuojami į DI kameras ir kitą techninė įrangą, kurią „SenseTime“ parduoda korporacijoms bei vyriausybinėms agentūroms. Be jų „Sense Time“ pajėgs prekiauti programine įranga, kurią klientai ar perpardavėjai vėliau galės instaliuoti į savo kameras ar serverius, – bet ne pačia technine įranga.
Tokie pokyčiai greičiausiai atsilieps augimui, nes techninė įranga sudaro maždaug pusę įmonės generuojamų pajamų. Programinės įrangos pardavimai, tikėtina, padidėtų. Prognozuojama, kad pardavimai per šiuos metus išaugs trigubai, iki maždaug 900 mln. dolerių, pažymi šaltiniai, susipažinę su situacija. Net jeigu augimas prigestų, metinės pajamos vis tiek gali išaugti dvigubai per artimiausius trejus metus, teigia šaltiniai.
„Mes ruošiamės ilgai truksiančiam žaidimui“, – sakė „SenseTime“ vykdomasis direktorius ir vienas iš steigėjų Xu Li.
Dabartinė situacija labai skiriasi nuo aplinkybių 2014-aisiais, kai įmonė debiutavo. Xu Li buvo Honkongo Kinijos universiteto kompiuterių mokslų doktorantūros studentas, kai susibūrė su keliais kitais DI mokslininkais ir drauge su jais įsteigė „SenseTime“. Kūrimosi procesas nebuvo itin sklandus. Xu Li daugiau laiko skyrė komplektuodamas mokslininkų komandą nei darbui su klientais. Skeptiškai nusiteikę darbuotojai pasitraukė. Galiausiai vienas rizikos kapitalo investuotojas perspėjo Xu Li, jog jam būtinas verslo planas.
„Jūs samdote doktorantus, publikuojate mokslinius straipsnius. Bet jūs kuriate ne įmonę, o universitetą“, – pamena Xu Li investuotojo žodžius.
Devynis mėnesius pardavimai buvo nuliniai, bet netikėtai Xu Li pasitaikė palanki proga. Tarpusavio skolinimas tuo metu populiarėjo Kinijoje, bet sukčiavimo atvejai buvo tokie dažni, jog bendrovėms žūtbūt reikėjo pagalbos. „SenseTime“ sukūrė sistemą, kuri skenuoja veidą su judesiais – galvos pasukimu, mirktelėjimu, liežuvio iškišimu, – ir kuri įrodo, kad vartotojai tikri žmonės.
Verslas sparčiai suklestėjo, įdiegus apsaugos kameros technologijas. Kinijos Valstybės saugumo tarnyba (VST) turi apie 30 mln. stebėjimo kamerų, bet tik vieną procentą jų sudaro išmaniosios vaizdo kameros, galinčios analizuoti tai, ką įrašo. Patobulinti įrangą kainuoja nuo 500 iki 3000 JAV dolerių, atsižvelgiant į tai, kiek funkcijų pageidaujama – identifikuoti veidus, eismą, gaisrą ar sprogimą.
35 proc. pajamų „SenseTime“ generuoja tiekdama programinę įrangą, skirtą patobulinti vyriausybines kameras, teigia šaltiniai, pridurdami, kad likusios įmonės pajamos gaunamos iš komercinių klientų, tokių kaip nekilnojamojo turto projektų vadovai, prekybos centrai ir mobiliojo ryšio operatoriai. 2016 metais apie 176 mln. vaizdinių sekimo sistemų stebėjo Kinijos gatves, pastatus ir viešąsias erdves, palyginti su 50 mln. tokių kamerų Jungtinėse Valstijose, rodo „IHS Markit“ duomenys.
Bendrovė pabrėžia nedirbanti tiesiogiai su vyriausybinėmis agentūromis. Bet Valstybės saugumo tarnyba gali įsigyti jos programinę įrangą ir produktus per trečiųjų šalių paslaugų teikėjus. Įmonės programinė įranga atitinka kameras, kurias gamina „Sony Corp.“, „Samsung Electronics Co.“ ir „Panasonic Corp.“.
Konkurencija arši. Kai kurie klientai testuoja „SenseTime“ vaizdų atpažinimo sistemas, kaip ir „Megvii“ programinę įrangą. Prognozuojama, kad Kinijos vaizdo stebėjimo įrangos rinka, išskyrus namų įrangą, per metus augs 14 proc. ir 2023 metais pasieks 20,1 mlrd. JAV dolerių, rodo IDC duomenys.
„DI technologijos ir jų taikymas labai sparčiai plečiasi, – sako buvęs „CVC Greater China“ pirmininkas Francisas Leungas, investavęs asmeninių lėšų į „SenseTime“. – Tokia plėtra pranoksta mano lūkesčius.“
„Sense Time“ kuria panašias vaizdo kamerų technologijas sveikatos priežiūros, švietimo, logistikos bei autonominių automobilių rinkoms. Ji žvalgosi ir į kitas rinkas, kurių kiekviena turi savo keblumų.
Honkonge, kur įsikūrusi „SenseTime“ būstinė, šiuo metu akivaizdžiai nesaugu. Protestuotojai mėnesių mėnesius drebina miestą, provokuodami vietos valdžią savo reikalavimais skirti jam didesnę autonomiją nuo Kinijos. Įmonės steigėjai kilę iš žemyninės dalies, bet daugelis darbuotojų yra nuolatiniai Honkongo gyventojai.
Generalinis direktorius Xu Li ragina bendrovę sukurti savo DI lustus ir plėstis į Pietryčių Aziją, Japoniją bei Pietų Korėją. Jo manymu, net jeigu įmonė prarastų prieigą prie JAV lustų, Kinija ilgainiui sukurtų atitikmenis per vietos lyderes, tokias „Huawei“, „Alibaba Group Holding Ltd.“ ar pačią „SenseTime“.
Jis pripažįsta, kad D. Trumpo sprendimas įtraukti įmonę į juoduosius sąrašus išgąsdino dalį klientų ir darbuotojų. Bet verslo kūrimo procesas panašus į mokslinius tyrimus – jis ilgas ir lėtas.
„Verslininkystė yra maratonas, ne trumpo nuotolio bėgimas, – teigia Xu Li. – Mes ir toliau klestėsime.“
