Mama norėjo, kad jos sūnus taptų rimtu dramos aktoriumi, o tėtis siūlė jam tapti klounu. Galų gale taip ir išėjo. Dvejus metus J. Nikulinas buvo garsiojo klouno Pieštuko (Karandaš) asistentas, vėliau jo nepakeičiamu partneriu tapo Michailas Šujdinas. Puikusis duetas sukūrė daugybę juokingų klounadų ir intermedijų.
„Aš visuomet maniau, kad cirke patys svarbiausi yra tie aktoriai, kurie priverčia žmones raitytis iš juoko,“ – sakydavo Jurijus Nikulinas.
1982 m. Jurijus Nikulinas ėmė vadovauti Senajam cirkui. Jo vadovavimo metais cirke buvo sukurta daugybė nepakartojamų programų, tokių kaip „Aš dirbu klounu“, „Ant laiko sparnų“, „Sveikas, senasis cirke“, „Mūsų vaikystės bulvaras“.
J. Nikulino energijos dėka buvo atstatytas dabartinis cirko pastatas. 1997 m. jis įsteigė labdaros fondą „Cirkas ir gailestingumas“ siekdamas padėti cirko veteranams ir jauniems aktoriams.
Be J. Nikulino taip pat neįmanoma įsivaizduoti ir kino – jis nusifilmavo daugiau nei 40 filmų. Ko gero, labiausiai žmonių mėgstamas personažas buvo sukurtas jam vaidinant komedijose „Šuo Barbosas ir neįprastas krosas“, „Degtindariai“, „Veiklūs žmonės“, „Operacija Y“, „Briliantinė ranka“ ir „Kaukazo belaisvė“.