Mėginiai, analizuoti „Lancet“ laboratorijoje, turėjo daugybę mutacijų, ypač spyglio baltyme, kuriuo virusas naudojasi patekdamas į žmogaus ląsteles.

„Tai, ką pamačiau, mane kaip reikiant šokiravo. Ėmiau galvoti, kad proceso metu kažkas nutiko“, – „Reuters“ pasakojo mokslininkė, tačiau ta mintis netrukus dingo ir lėtai atėjo suvokimas, kad tuose mėginiuose – iš tikrųjų kažkas, kas pakeis dabartinę situaciją.

R. Viana iš karto paskambino savo kolegai iš Nacionalinio perduodamų ligų instituto Johanesburge, genų sekotyros ekspertui Danieliui Amoako.

„Tiesą sakant, nežinojau, ką toliau daryti, man pasirodė visai nauja seka“, – R. Viana telefonu sakiusi kolegai.

D. Amoako ir jo komanda lapkričio 20–21 dienų savaitgalį praleido testuodami aštuonis mėginius, kuriuos jiems atsiuntė R. Viana. Visuose buvo tų pačių mutacijų.

D. Amoako visa tai pasirodė taip keista, jog tiek pats, tiek jo kolegė Josie Everatt, tiek kiti kolegos pamanė, kad įsivėlė kažkokia klaida. O tada prisiminė, kad pastarąją savaitę pastebėjo staigų COVID-19 atvejų šuolį, – tokį, kuris galėtų signalizuoti apie naują mutaciją.

Be to, R. Vianą nustebino ir lapkričio pabaigoje kolegos mėginyje pastebėta S geno iškrita – tai viena iš mutacijų, dabar atskiriančių omikron atmainą nuo pasaulyje dominuojančios delta atmainos.

Vienintelis šį bruožą turintis variantas buvo alfa, „o alfa atmainos Pietų Afrikoje nebūna nuo rugpjūčio“, prisimena J. Everatt.

Antradienį, lapkričio 23 dieną, mokslininkai ištyrė dar 32 mėginius iš Johanesburgo ir Pretorijos, ir pasidarė viskas aišku, sako D. Amoako: „Buvo labai baisu.“

Trūkstamas genas

Kai Pietų Afrikos Gautengo provincijos laboratorijos, apdorodamos COVID-19 testus, pradėjo fiksuoti kažką neįprasto, tuo pat metu regiono gydytojai pastebėjo staigų naujų pacientų antplūdį: jie skundėsi nuovargiu ir galvos skausmu.

Naujieji atvejai atsirado po kelias savaites trukusios ramybės, kilusios po delta atmainos paskatintos trečiosios koronaviruso bangos, kuri liepą nuvilnijo per Johanesburgą ir sostinę Pretoriją.

Šios naujienos reiškė, kad šalyje prasidėjo omikron atmainos sukeltų infekcijų banga. Omikron greitai tapo dominuojančia paderme ir paskatino naują atvejų antplūdį. Lapkričio 25 d. pranešimas apie omikron atradimą visame pasaulyje sukėlė paniką ir rinkų pakrikimą, o kai kurios šalys, įskaitant JK ir JAV, uždraudė skrydžius į Pietų Afriką ir iš jos.

Iki antradienio mutacija buvo aptikta mažiausiai 15-oje šalių.

Pasak Pietų Afrikos medicinos tyrimų tarybos prezidentės Glendos Gray, mėginių anomalijas pirmieji pastebėjo privačios kompanijos „Lancet Laboratories“ mokslininkai, kurie ir paskelbė pavojaus signalą.

„Jie nesuprato, kas negerai, todėl įspėjo virusologus, kurie pradėjo sekvenuoti mėginius“, – sakė ji lapkričio 29 d. interviu.

Kaip teigiama Pietų Afrikos naujienų svetainėje „News24“, laurai atitenka jaunesniajai „Lancet“ mokslininkei Aliciai Vermeulen, kuri lapkričio 4 d. popietę pastebėjo vieno teigiamo testo anomaliją ir pranešė savo vadovui.

Per kitą savaitę ta pati anomalija buvo pastebėta dar kelis kartus, ir apie tai buvo informuota Allison Glass, „Lancet“ molekulinės patologijos vadovė ir vyriausybės ministrų patariamosios tarybos COVID-19 klausimais narė, rašoma svetainėje.

Kartu su Nacionaliniu užkrečiamųjų ligų institutu „Lancet“ iki lapkričio 22 d. pavyko nustatyti, kad atsirado nauja koronaviruso atmaina, iš pradžių žinoma kaip B.1.1.529, praneša „News24“. Mokslininkams S-geno aptikti nepavyko, nes jis buvo mutavęs.

Botsvanos mokslininkai tuo metu irgi pastebėjo tas pačias anomalijas mėginiuose iš keliautojų atliktų testų lapkričio pradžioje; keistenybė taip pat pastebėta mėginyje, paimtame iš asmens, neseniai sugrįžusio į Honkongą iš Pietų Afrikos ir esančio karantine.

Duomenys buvo įkelti į GISAID (pasaulinę informacijos talpyklą) ir greitai nutekinti. Lapkričio 24 d. britų žiniasklaidoje pasirodė pirmieji pranešimai apie naująją atmainą.


Viešas pranešimas

Nicholas Crispas, laikinai einantis Pietų Afrikos sveikatos departamento generalinio direktoriaus pareigas, sakė, kad informuotas buvo lapkričio 24 d. vakare. Kitiems aukšto rango vyriausybės pareigūnams buvo pranešta kitos dienos ryte.

Paskubomis buvo sušaukta spaudos konferencija, kurioje Tulio de Oliveira, dviejų genų sekvenavimo institutų Pietų Afrikoje vadovas, pranešė apie atradimą.

Kol kas, pasak gydytojų, panašu, jog omikron sukelia lengvą ligos formą. Vis dėlto pirminis protrūkis prasidėjo palyginti jaunoje koledžo studentų grupėje, tad sunku pasakyti, koks gali būti poveikis, kai atmaina įsitvirtins vyresnio amžiaus, labiau pažeidžiamuose populiacijos sluoksniuose.

„Kad ir ką pasakysiu jums šiandien, rytoj gali pasirodyti klaidinga“, – sakė G. Gray.

Pasaulio sveikatos organizacija perspėjo apie galimą omikron sukeltų COVID-19 atvejų antplūdį, turėsiantį „rimtų pasekmių“. Omikron mutacijų konsteliacija rodo, kad jis gali būti labiau užkrečiamas ir išvengiantis imuniteto, kurį suteikia vakcinacija arba persirgta infekcija.

Atradimo greitis liudija Pietų Afrikos genų sekvenavimo galimybes, sustiprintas naudojant mokslinių tyrimų pinigus, skirtus kovai su kitomis ligomis. Šalyje yra daugiausiai ŽIV užsikrėtusių žmonių pasaulyje, be to, čia klesti viena didžiausių tuberkuliozės epidemijų.

Kelionių draudimai

„Pietų Afrikoje yra pasaulinio lygio virusologų ir genų sekvenuotojų. Tai todėl, kad pas mus labai paplitęs ŽIV ir tuberkuliozė, – sakė G. Gray. – Visi šie žmonės dabar perėjo prie COVID-19.“

Omikron atradimą sekę įvykiai sukėlė nusivylimą Pietų Afrikos vyriausybei ir verslo grupėms. Akimirksniu buvo įvesti skrydžių draudimai – vos prasidėjus šaliai labai svarbiam vasaros atostogų sezonui, – grasinantys sužlugdyti visas pastangas atkurti ekonomiką, kuri 2020 m. susitraukė labiausiai per 27 metus.

„Reikia kvestionuoti panikos, kurią neabejotinai sukėlė viešas pranešimas, tikslus“, – sakė Pietų Afrikos prekybos ir pramonės rūmai, didžiausia šalies verslo grupė.

Nors PSO paskelbė, kad Pietų Afrikai ir Botsvanai reikia padėkoti už greitą naujienų paskelbimą, pasaulio reakcija į šias naujienas atrodo kaip bausmė.

„Mūsų mokslininkai padarė tai, ką turėjo daryti – padarė tai, ką yra etiškai įpareigoti daryti, – sakė Pietų Afrikos medikų asociacijos pirmininkė Angelique Coetzee. – O dabar mes tapome pasaulinės kelionių bendruomenės blogiečiais.“

Pietų Afrika smarkiai pasipiktino užsienio valstybių pritaikytais kelionių draudimais, o tas pyktis neretai konkrečiai nukreiptas prieš mokslininkus. D. Amoako gauna nemažai piktų žinučių, kuriose patariama „liautis ieškojus“ naujų variantų, rašo „Reuters“.

Stelenboso universiteto virusologas Wolfgangas Preiseris, dirbantis konkrečiai su COVID-19, kuris taip pat gavo neapykantos elektroninį laišką, nerimauja, kad kitos šalys visą šią istoriją gali suprasti kaip pamoką vengti skaidrumo.

„Mūsų pavyzdys gali paskatinti kitas valstybes slėpti tiesą arba tiesiog neieškoti. Tai baimė. Paieškos – nemenka investicija, tad gali būti padaryta išvada, jog „geriau nesivarginti“, – mano jis.

Baudžiama nepagrįstai

Pietų Afrikos sveikatos ministras Joe Phaahla pareiškė, kad šaliai taikomi kelionių draudimai, ypač tie, kuriuos įvedė Europos Sąjungos valstybės šalyje aptikus naują COVID-19 atmainą, yra „nepagrįsti“.

Kelionių draudimai „visiškai prieštarauja normoms ir standartams“, kuriuos rekomendavo Pasaulio sveikatos organizacija (PSO), penktadienį per virtualią spaudos konferenciją kalbėjo ministras.

„Tokie veiksmai neapgalvoti ir yra pakurstyti panikos... Rizikinga atskleisti tai, kas aptinkama“, – sakė jis pridurdamas, kad jo šalis tampa „atpirkimo ožiu“.

Pietų Afrikai, kuri iki pandemijos nuo turizmo buvo priklausoma 7 proc. bendrojo vidaus produkto (BVP) ir 1,5 mln. darbo vietų, draudimas, įvedamas prasidėjus pietų pusrutulio vasaros atostogų sezonui, bus skausmingas.

Jungtinė Karalystė ir keletas kitų valstybių taip pat sustabdė skrydžius į pietinę Afriką ir iš jos. Jungtinė Karalystė, didžiausias užsienio turistų, keliaujančių į Pietų Afriką, šaltinis, prieš įvesdama draudimą nesitarė su šalies vyriausybe.

„Tokiomis aplinkybėmis mažėja tikimybė, kad šalys su moksliniu potencialu praneš, kai ką nors aptiks“, – sakė Nicholas Crispas, einantis Pietų Afrikos sveikatos apsaugos departamento generalinio direktoriaus pareigas ir šalies vakcinacijos programos vadovas.

Jis sako pirmąkart išgirdęs apie draudimą iš vieno JK atstovybės pareigūno siųstos „Whatsapp“ žinutės, kurioje pastarasis atsiprašė. N. Crispas neįvardino pareigūno.

Nors atmainą, žinomą kaip B.1.1.529, aptiko Pietų Afrikos mokslininkai, nuo tada ji buvo nustatyta vienam keliautojui Belgijoje, atvykusiam iš Egipto, rašoma vieno vyriausybės patarėjo „Twitter“: paskyroje. Tą pačią informaciją per spaudos konferenciją patvirtino ir sveikatos apsaugos ministras J. Phaahla.

Vienas atvejis nustatytas ir Izraelyje, Botsvana ir Honkongas taip pat pranešė apie keletą atvejų. Honkonge atmaina nustatyta asmeniui, keliavusiam iš Pietų Afrikos, o Botsvana tik patvirtino, kad atmaina buvo užsikrėtę keliautojai, bet nenurodė, iš kokių šalių jie atvyko.

Nors jau pasiskiepijusiems asmenims buvo nustatyta proveržio infekcijų, iki šiol negauta pranešimų, jog šie žmonės sirgę sunkiai, per spaudos konferenciją sakė Ianas Sanne‘as, Pietų Afrikos ministerijos patariamosios COVID-19 tarybos narys.

Viso pasaulio mokslininkai išreiškė tą patį susirūpinimą, kurį išsakė Pietų Afrikos mokslo ekspertai dėl mutacijų „žvaigždyno“, aptikto atmainoje, per spaudos konferenciją telefonu sakė Tulio de Oliveira, genų sekoskaitos institucijų Pietų Afrikoje vadovė. Pasaulio sveikatos organizacija mutaciją įvardino kaip „atmainą, keliančią susirūpinimą“ ir suteikė jai graikiškos omikron raidės pavadinimą.

„Mes baudžiami nepagrįstai“, – pareiškė I. Sanne‘as.