„Lietuvos rinktinė olimpinėse žaidynėse dalyvauja jau septintą kartą iš eilės, o pirmieji trys jos pasirodymai buvo labai sėkmingi – iškovota bronza Barselonoje, Atlantoje, Sidnėjuje. 2004 ir 2008 metais lietuviai rungtynes dėl trečiosios vietos pralaimėjo atitinkamai JAV ir Argentinai, o 2012-aisiais ketvirtfinalyje suklupo prieš Rusiją. Tai – kol kas pats blogiausias lietuvių pasirodymas žaidynėse po atsiskyrimo nuo Sovietų Sąjungos“, – lietuvių istoriją trumpai primena Z. Harperis.
Anot amerikiečio, lyginant su ankstesnių metų olimpinėmis rinktinėmis, Lietuva turi ne vieną skausmingą praradimą. Komandoje nebėra buvusių NBA žaidėjų Lino Kleizos, Dariaus Songailos ir Šarūno Jasikevičiaus, į sudėtį nepateko ir Martynas Pocius. Iš dabartinių žaidėjų trūksta laisvojo NBA agento Donato Motiejūno.
Nepaisant to, lietuvių rinktinė – įprastai pajėgi ir pavojinga.
„Metai iš metų dalyvaujanti tarptautiniuose turnyruose Lietuvos rinktinė yra viena geriausių pasaulyje. Ir viena didžiausių dabartinės šios komandos stiprybių – ūgis. Lietuviai turi keturis 208 cm ir aukštesnius vyrus, ir praktiškai visi jie yra talentingi ir pavojingi, – rašo Z. Harperis. – Lietuviai gudriai žaidžia aikštės kraštuose ir ištampo varžovų gynybą, taip stengdamiesi sukurti erdvės savo aukštaūgių linijai. Faktas, Lietuva po lenta turėtų dominuoti prieš daugelį savo oponentų, tačiau yra ir probleminių pozicijų“.
Galima prisiminti, kad paskutinį kartą oficialiose varžybose Lietuvos ir JAV rinktinių keliai susikirto 2014-ųjų pasaulio čempionate Ispanijoje, kur pusfinalyje amerikiečiams lietuviai neprilygo 68:96.
Tuo metu 2012-ųjų Londono olimpinėse žaidynėse Lietuva buvo komanda, kuri amerikiečiams nervus patampė rimčiausiai iš visų varžovų ir grupės turnyre pralaimėjo vos 5 taškais (94:99). Tąsyk net 25 taškus lietuviams pelnė L. Kleiza, komandoje dar žaidė ir Š. Jasikevičius.
Anot Z. Harperio, pasikeitusios Lietuvos rinktinės silpnoji vieta – gynėjų linija, kuri, lyginant su ankstesnėmis olimpinėmis žaidynėms – gerokai susilpnėjusi.
„Lietuviai turi keletą aukšto meistriškumo gynėjų – Mantą Kalnietį ir Renaldą Seibutį, tačiau gynybos linija jau nebe tokia, kokią ši komanda turėdavo anksčiau. Stabiliai laužyti varžovų gynybą visas 40 minučių lietuviams bus nelengva, o didžiausios problemos gali kilti tada, kai treneris atsipūsti leis M. Kalniečiui ir R. Seibučiui. Taip, sirgaliai myli Mindaugą Kuzminską dėl efektyvaus jo žaidimo, tačiau prie perimetro linijos jis nėra labai pavojingas“, – konstatuoja „CBS Sports“ analitikas.
Į ką amerikiečiams verta atkreipti dėmesį Lietuvos komandoje? Be abejo, į du NBA aukštaūgius.
„Jonas Valančiūnas. Be jokių abejonių, tai bus tikras monstras ir didžiulė problema daugeliui oponentų. Negalima pamiršti ir Arvydo Sabonio sūnaus Domanto, neseniai tapusio Oklahomos „Thunder“ nariu. Bus įdomu stebėti, kaip jis atrodys pirmame tikrai rimtame tarptautiniame turnyre“, – pažymi Z. Harperis.
Kaip baigtųsi Lietuvos ir JAV rinktinių tarpusavio dvikova (abi ekipos varžybas pradės skirtingose grupėse, todėl susikauti gali tik atkrintamosiose varžybose – ketvirtfinalyje, pusfinalyje arba finale)?
Amerikiečio nuomone, iššūkį NBA žvaigždėms lietuviai mesti sugebėtų, tačiau...
„Lietuviai kovos, mes iššūkį. Visgi gynėjų trūkumas gali būti pražūtingas, nors Lietuva viską laiką bus netoli. Visgi prognozuočiau, kad pergalė po atkaklios kovos prieš Lietuvą turėtų būti iškovota dviženkle persvara“, – konstatavo amerikietis.
Z. Harperio sudarytame rinktinių reitinge paskutinę, 11-ąją vietą pagal galimybes pasipriešinti JAV užima Venesuela. Vėliau rikiuojasi Kinija (10), Nigerija (9), Australija (8), Brazilija (7), Kroatija (6), Serbija (5), Argentina (4), o Lietuvos rinktinė reitinge yra trečia.
Pavojingesni amerikiečiams, anot Z. Harperio – tik prancūzai ir ispanai. Visgi, eksperto nuomone, Mike‘o Krzyzewski auklėtiniai turėtų susidoroti ir su šiais iššūkiais.
Z. Harperio reitingas
(vieta reitinge, šalis, amerikiečių pranašumas)
| 11. | Venesuela | 50 taškų ir daugiau |
| 10. | Kinija | 50 taškų ir daugiau |
| 9. | Nigerija | 50 taškų ir daugiau |
| 8. | Australija | 20-30 taškų |
| 7. | Brazilija | 20-30 taškų |
| 6. | Kroatija | 15-25 taškai |
| 5. | Serbija | 15-25 taškai |
| 4. | Argentina | 15-20 taškų |
| 3. | Lietuva | 10-20 taškų |
| 2. | Prancūzija | iki 10 taškų |
| 1. | Ispanija | iki 10 taškų |
„Rungtynės su Prancūzija bus labai kovingos ir konkurencingos. Tai – vienas didžiausių pavojų JAV rinktinei ir atitrūkti nuo prancūzų amerikiečiams nebus lengva. Apie dvikovą su Prancūzija trenerių štabas turi pagalvoti labai rimtai“, – prognozuoja jis.
„Jeigu žaisime su Ispanija, tai taip pat bus rimtas iššūkis. Nors JAV rinktinė neturi visos eilės ryškiausių žvaigždžių, ispanams trūksta Marco Gasolio. Taip, ispanai gali gerokai patampyti nervus, tačiau iš Rio de Žaneiro jie vis tiek geriausiu atveju grįš su sidabro medaliais“, – kiek ironiškai savo publikaciją baigia amerikietis.
