Ateinantį sausį po 24 metų pertraukos tarp žemyno elito sugrįšianti Lietuvos ekipa keliaus į antrą pagal dydį Slovakijos miestą Košicę, kur vyks F grupės varžybos.
Kartu su vengrais pirmenybes organizuojantys slovakai iš anksto žada, kad ledo ritulio ir moterų krepšinio komandomis garsėjančiame mieste tribūnos bus pilnos.
„Mes specialiai norėjome žaisti Košicėje, nes šalies rytuose turime didelę sirgalių bendruomenę. Būtent Košicėje pirmą kartą rankinis pravėrė didžiųjų arenų duris. Čia žaidėme trejas rungtynes, ir kaskart salė būdavo pilna, o atmosfera – nuostabi“, – teigė Slovakijos rankinio federacijos prezidentas Jaroslavas Holeša.
Čempionato šeimininkai vietinę publiką tikisi pradžiuginti iškovodami ne tik taškų, bet ir kelialapį į antrą etapą – tolyn keliaus dvi geriausios grupės komandos.
„Galime džiaugtis burtais. Iš pajėgiausiųjų krepšelio gavome norvegus, kurių lygis panašus kaip ispanų ar portugalų. Taigi, čia pernelyg nebuvo iš ko rinktis. Aš pats norėjau iš antrojo krepšelio gauti Rusiją arba Austriją. Mano nuomone, rusai yra įveikiami varžovai, nors ir bus labai sunku. O Lietuva buvo silpniausia komanda paskutiniame krepšelyje, taigi, mums nuskilo.
Tiesa, lietuviai turi tris ar keturis žaidėjus iš Čempionų lygos (iš tiesų šiame sezone pajėgiausiame Europos turnyre žaidė tik Aidenas Malašinskas – Delfi). Mums svarbiausia bus pasiruošti taip gerai, kaip tik įmanoma, surinkti informaciją apie varžovus ir tinkamai ją išanalizuoti. Padarysiu viską, kad pasiektume pirmąją pergalę Europos pirmenybėse. Bet iš tikrųjų mano tikslas šioje grupėje yra keturi taškai“, – dėstė slovakų vairininkas P. Kukučka.
Jo tautiečiai trissyk – 2006, 2008 ir 2012 metais – dalyvavo finaliniame Europos pirmenybių etape, bet kaskart likdavo paskutiniai 16-i.
Lietuviai su slovakais paskutinį sykį žaidė visai neseniai – praėjusio pasaulio čempionato atrankoje. Tuomet Mindaugo Andriuškos auklėtiniai iškovojo pergalę 25:24.
Į Europos pirmenybes Slovakija pateko šeimininkų teisėmis, tad kvalifikacijos kovose nedalyvavo.
Nors ir turės namų sienų palaikymą, slovakai – kaip ir lietuviai – pernelyg nebaugina kitų F grupės konkurentų.
„Su šiomis komandomis susitinkame gana retai, o prieš slovakus apskritai dar nesame žaidę. Taigi, varžovai yra mažai pažįstami, todėl teks atlikti nuodugnią jų analizę. Tačiau bent jau „popieriuje“ mes turėtume būti šios grupės favoritai. Mums svarbiausia bus kelti žaidimo kokybės kartelę ir nusinešti kuo daugiau taškų į antrą etapą“, – iš karto du žingsnius į priekį planuoja Norvegijos rinktinės strategas Christianas Berge.
Praėjusiame žemyno čempionate jo auklėtiniai pagaliau pelnė pirmąjį medalį, užėmę trečią vietą. Pastaraisiais metais norvegai apskritai nuolat grumiasi dėl apdovanojimų visose varžybose – 2017-aisiais ir 2019-aisiais jie dukart tapo planetos vicečempionais.
Vis dėlto net ir tokius grėsmingus oponentus Lietuvos rinktinei jau yra pavykę įveikti. 2018-ųjų Europos čempionato atrankoje lietuviai ir norvegai apsikeitė pergalėmis namuose (30:20 Osle ir 32:29 Vilniuje).
Tuo metu su Rusijos ekipa paskutinį kartą keliai susikryžiavę buvo dar 2014-aisiais, kuomet rusai užtikrintai laimėjo abu mačus (33:22 ir 30:22).
Nuo to laiko Rusija – bent jau vyrų rankinyje – pasiekimais negalėjo pasigirti. Naują lapą rinktinės istorijoje bando atversti nuo praėjusių metų ją treniruojantis serbų kilmės Vokietijos specialistas Velimiras Petkovičius.
Jo auklėtinių galimybes analizavusiam sports.ru atrodo, kad lietuviai bus įveikiami, nors ir gana pavojingi varžovai.
„Aukščiausio rango turnyruose lietuviai nedalyvavo taip ilgai, kad svarbiausia jiems bus adaptuotis prie elitinio lygio, o tik paskui bus galima galvoti apie kokius nors taškus. Kita vertus, baltai, be abejo, yra pajėgūs jų pasirinkti. Tai jie įrodė savo pergale atrankoje prieš islandus.
Lietuviai turi pakankamai garsių žaidėjų (A. Malašinską, Joną Truchanovičių), turi tiesiog stiprių rankininkų (Gerdą Babarską, Luką Simėną, buvusį Maskvos „Spartak“ žaidėją Mindaugą Urboną, būsimą „Taganrog“ atstovą Deividą Virbauską). Ir M. Andriuškos auklėtinių tikrai nereikia kotiruoti žemiau slovakų“, – būsimą mūšio lauką apžvelgia sports.ru.
Vis dėlto ketvirtadienį Budapešte ištrauktais Europos čempionato burtais rusai patenkinti, ką byloja ir iškalbinga sports.ru straipsnio antraštė – „Patogūs burtai: rusams nėra priežasčių pykti ant likimo“.
Primename, kad Europos čempionate Lietuvos rinktinė debiutavo 1998-aisiais, kai užėmė 9-ą vietą tarp 12 dalyvių. Tai buvo iki šiol vienintelis pasirodymas pirmenybėse.
1997-aisiais lietuviai žaidė ir pasaulio čempionate, kuriame buvo dešimti tarp 24 komandų.
2022-ųjų sausį Vengrijoje ir Slovakijoje vyksiančiose Europos pirmenybėse dalyvaus 24 ekipos, suskirstytos į šešias grupes. Titulą gins Ispanija.
Į kitą etapą iš kiekvienos grupės pateks po dvi rinktines.
