Pirmas varžovas – Slovakijos rinktinė, su kuria sausio 7 d. teks grumtis Kauno sporto halėje, o jau sausio 9 d. lauks rungtynės su ta pačia ekipa išvykoje.
Po pirmų dvejų rungtynių Lietuvos rinktinė iškovojusi pergalę išvykoje prieš Kosovą ir sužaidusi lygiosiomis namuose su Bosnija ir Hercegovina, rikiuojasi pirmoje grupės lentelės vietoje. Slovakai išvykoje nusileido bosniams, o namie sutriuškino Kosovą. Šiuo metu jie grupėje treti.
Rankinio ekspertai pastebi, kad pirmą vietą grupėje, kuri garantuos kelialapį į tolesnes kovas, gali užimti bet kuri ekipa išskyrus Kosovą, tad pergalės ketvirtadienio ir šeštadienio rungtynėse su Slovakija būtų rimtas žingsnis eliminuojant šią ekipą iš kovos ir gerinant savo pozicijas.
Vis tik prieš artėjančią dvikovą komandos treneris Artūras Juškėnas dideliu optimizmu nespinduliavo ir pergalės pažadėti negalėjo. Komandai negalės padėti Jonas Truchanovičius. Daug klausimų ir dėl Karolio Stropaus ir Valdo Drabavičiaus. Į rikiuotę po traumos grįžo Aidenas Malašinskas, bet nežinia kokia jo sportinė forma.
Vertindamas būsimus varžovus, treneris akcentuoja, kad Slovakijos rinktinė gali pakovoti dėl pirmos vietos grupėje, o praėjusio atrankos ciklo rezultatai, kuomet pralaimėtos visos šešios dvikovos, neatspindi tikro komandos pajėgumo.
„Prieš metus atrankos cikle jie žaidė su latviais, kuriems pralaimėjo, bet tai buvo visai kita komanda. Tuomet žaidė labai mažai žaidėjų, kurie yra šiemet. Tai yra tikrai stipri komanda. Bosnijoje jie niekuo nenusileido šeimininkams, nors ir pralaimėjo. Greita, gerai sukomplektuota komanda, turinti stiprių žaidėjų“, - trumpai Slovakijos rinktinę apibūdino A. Juškėnas.
Į rinktinę po priverstinės pertraukos dėl traumos grįžęs Rolandas Bernatonis akcentuoja, kad atsipalaiduoti žaidžiant su šia rinktine negalima, bet tiki, kad pasiekti teigiamą rezultatą įmanoma.
„Apie slovakus žinau visai nedaug. Yra keletas žaidėjų prieš kuriuos teko žaisti Ispanijos „Asobal“ lygoje. Rinktinė, manau, pajėgi ir atsipalaiduoti kovojant prieš juos tikrai negalima. Tiek namuose, tiek išvykoje bus sunku žaisti su slovakais, bet reikės daryti viską, kad tik laimėtumėme. Aš, kaip ir visi žaidėjai ar treneriai, noriu to paties – laimėti visas rungtynes ir patekti į kitą etapą. Tikiuosi, jog taip ir nutiks“, - artėjančių kovų tikslus įvardino R. Bernatonis.
Labiausiai prie varžovų vartų per dvejas atrankos ciklo rungtynes Slovakijos rinktinėje pasižymėjo Tomas Urbanas ir Radoslavas Antlasas, pelnę atitinkamai 16 ir 15 įvarčių.
Lietuvos rinktinės gretose rezultatyviausiai žaidė Benas Petreikis pelnęs 14 įvarčių, Povilas Babarskas atliko 9 tikslius metimus.
Lietuvos rinktinės rungtynių tvarkaraštis:
Sausio 7 d. Lietuva – Slovakija (Kauno sporto halė);
Sausio 9 d. Slovakija – Lietuva (Hlodovecas);
Sausio 13 d. Lietuva – Kosovas (Kauno sporto halė);
Sausio 17 d. Bosnija ir Hercegovina – Lietuva (Tuzla).
