Po pergalės ketvirtfinalyje prieš Italiją Lietuvos rinktinės vyriausiasis treneris Jonas Kazlauskas nevyniojo žodžių į vatą – pusfinalyje lietuvių laukia stipresnis priešininkas.
Europos čempionatą kroatai pradėjo pralaimėjimu Ispanijai 40:68, bet vėliau skynė tik pergales. Tarp jų aukų atsidūrė ir šeimininkai slovėnai, ir lietuvių įveikti italai, ir graikai. Ketvirtfinalyje Kroatijos ekipa užtikrintai nugalėjo Ukrainą 84:72 ir iškopė ten, kur nesilankė ištisus 18 metų.
1992-1995 metais kroatai šlavė medalius visur, kur tik dalyvaudavo: olimpinėse žaidynėse, pasaulio čempionate, dvejose Europos pirmenybėse. Šlavė net tuomet, kai tragiškai Anapilin iškeliavo šalies pasididžiavimas Draženas Petrovičius.
Nepriklausomybę paskelbusios ir sunkių karų užgrūdintos valstybės atstovams nereikėjo papildomai stengtis vienijant komandą. Nors puikių krepšininkų buvo apstu ir vėlesnėse kroatų kartose, senoji komandinė dvasia palaipsniui išsikvėpė, ir du dešimtmečius Kroatija tenkinosi Europos krepšinio vidutiniokų statusu.
Prieš dvejus metus Senojo žemyno pirmenybėse, vykusiose Lietuvoje, kroatai liko vos 13-i. Bet į Slovėniją jie atvyko pasikeitę.
„Nuo pirmos dienos mes esame komanda. Tokie buvome net kai pralaimėjome ispanams. Dėl šios priežasties taip toli ir nuėjome“, – neabejojo aukštaūgis Damiras Markota, kartu su kitu Kroatijos rinktinės atstovu Mario Delašu praeityje rungtyniavęs Kauno „Žalgirio“ klube.
Atgimusią komandinę dvasią pastebėjo net ir „natūralizuotas“ amerikietis Dontaye Draperis.
„Visi žaidėjai padėjo savo ego į šalį, todėl esame tikra komanda, tikra šeima. Fanai mumis patenkinti jau dabar, bet mes norime dar didesnių pergalių“, – sakė įžaidėjas.
„Visiems Kroatijoje mūsų pasirodymas yra didelė šventė. Bet jis dar nepabaigė, tikiuosi, kad laimėsime auksą“, – optimistiškai nusiteikęs buvo Europos vyrų čempionate debiutavęs kroatų vunderkindas Dario Šaričius.
Gynėjai Roko Leni Ukičius, Bojanas Bogdanovičius ir Krunoslavas Simonas, aukštaūgiai A. Tomičius ir Luka Žoričius – žvaigždžių Kroatijos rinktinėje tikrai netrūksta. Ar jų spindesio užtenka nustelbti J. Kazlausko kariaunai?
„Lietuvos komanda geresnė nei Italijos, – dar nežinodamas būsimų oponentų pusfinalyje, DELFI teigė A. Tomičius. – Po krepšiu lietuviai labai stiprūs. Bet man nerūpi, su kuo reikės žaisti.“
Pusfinalio susitikimas tarp Lietuvos ir Kroatijos rinktinių prasidės penktadienį, 18.45 val. Lietuvos laiku.
