Paskutinį kartą Lietuvos rinktinei D. Zubrus atstovavo 2014 metais, kuomet Vilniuje vykusiame pasaulio čempionato I diviziono B grupės turnyre lietuviai iškovojo bronzos medalius.
19-ą sezonų Šiaurės Amerikos Nacionalinėje ledo ritulio lygoje (NHL) praleidęs D. Zubrus prieš daugiau nei pusantrų metų paskelbė apie karjeros pabaigą, nes nebesulaukė NHL klubų dėmesio. Nors 2016 metų rugsėjį jis minėjo, kad pačiūžų nukabinti nuo vinies neketina, bet galimybė Lietuvoje atstovauti „mūsų svajonių komandai“ privertė jį pasiruošti paskutiniam karjeros išbandymui.
„Sugrįžimą lėmė tai, kad man labai patiko čempionatas Vilniuje 2014 metais. Patiko ne tik man, bet ir visai šeimai. Buvo labai daug žiūrovų, o po to čempionato ledo ritulio populiarumas sparčiai išaugo. Vis dar daugėja žaidžiančių vaikų.
Atėjo laikas, kai Lietuvoje trūksta čiuožyklų. Ši sporto šaka Lietuvoje auga ir dėl to norisi padėti savo šaliai. Tam pritarė visa mano šeima. Iš tiesų karjerą jau buvau pabaigęs. Leidau ramiai laiką su šeima ir vaikais, kol negavau kvietimo iš Lietuvos“, - spaudos konferencijoje kalbėjo 39-erių metų D. Zubrus.
Lietuvos ledo ritulio rinktinės generalinis sekretorius Vaidas Budrauskas teigė, kad šiuo metu Lietuvos rinktinė treniruojasi beveik stipriausios sudėties. Iš kandidatų trūksta tik 45-erių metų Dariaus Kasparaičio ir JAV dar žaidžiančio Pijaus Rulevičiaus.
Balandžio viduryje Lietuvos rinktinė sužais dvejas draugiškas rungtynes išvykoje su Anglijos komandomis. Tuomet prie komandos turėtų prisijungti D. Kasparaitis. P. Rulevičiaus likimas priklausys nuo jo komandos pasirodymo JAV.
„Treneriai artimiausiu metu apsispręs dėl galutinės sudėties. Kiti žaidėjai aktyviai treniruojasi Elektrėnuose. Per draugiškas rungtynes treneriai išbandys visus žaidėjus ir nuspręs, ką vežtis į Angliją“, - sakė V. Budrauskas.
D. Zubrus džiaugėsi, kad Lietuvoje ledo ritulys stiprėja. Jį ypač džiugina didėjantis sportuojančių vaikų skaičius ir geri jaunimo rinktinių rezultatai.
„Matau, kad dabartinė Lietuvos komanda yra stipresnė nei prieš ketverius metus. Net ir be manęs sudėtis yra pajėgesnė. Žaidėjai paaugo. Džiugu tai matyti. Mūsų komanda yra gana greita. Jos greitį reikėtų išnaudoti. Esame greitesnė komanda negu prieš ketverius metus. O Darių Kasparaitį pastumsime, - šypsojosi D. Zubrus. - Su D. Kasparaičiu kartu treniravomės, žinau, kad jis bus tinkamai pasiruošęs“.
D. Zubrus nenorėjo spėlioti, kuris iš lietuvių galėtų pasiekti NHL lygį, bet išskyrė puolėją Tadą Kumeliauską ir vartininką Mantą Armalį. Tiesa, T. Kumeliausko karjerą stabdo traumos.
Pats D. Zubrus sutiko, kad šis čempionatas jam bus paskutinis. Jis norėtų ir ateityje likti su ledo rituliu, bet trenerio darbo kratosi.
„Neskubu dar priimti sprendimų dėl ateities. Jei būčiau norėjęs, galėjau vykti į Europą, bet norėjau leisti laiką su šeima. Trenerio darbas užima dar daugiau laiko, todėl tokio darbo nenorėčiau“, - sakė D. Zubrus.
D. Zubrus per savo įspūdingą karjerą NHL tris sykius žaidė „Stanley“ taurės finale, bet savo svajonės - tapti NHL čempionu - taip ir neįgyvendino.
„Pirmasis finalas buvo, kai man buvo 18 metų su „Philadelphia Flyers“ ekipa, tuomet man buvo nerealu jau vien patekti į finalą. Antrasis finalas 2012 metais su „New Jersey Devils“ buvo pats svarbiausias, nes tuomet žaidžiau daug ir buvau svarbi komandos dalis. Na, o paskutiniame finale 2016 metais su „San Jose Sharks“ jau buvau gana ramus, vaidmuo jau nebuvo didelis, bet labai norėjau tapti čempionu. Nepavyko“, - prisiminė D. Zubrus.
Spaudos konferencijoje taip pat buvo pristatytas naujas pagrindinis Lietuvos ledo ritulio rinktinės rėmėjas - lažybų bendrovė „Top Sport“. Bendradarbiavimo sutartį pasirašė „Top Sport“ vadovas Gintaras Staniulis ir Lietuvos ledo ritulio federacijos generalinis sekretorius Vaidas Budrauskas.
„Linkime, kad rinktinė kiltų į aukštesnį divizioną - paskutinį laiptelį kelyje elito link, kur galėtume pamatyti Lietuvą tarp stipriausių planetos ekipų“, - sakė G. Staniulis.
Pasaulio čempionato I diviziono B grupės kovose Kauno „Žalgirio“ arenoje balandžio 22-28 dienomis Lietuvos rinktinė dėl teisės žaisti I diviziono A grupėje iš eilės kausis su Kroatijos, Rumunijos, Japonijos, Ukrainos ir Estijos rinktinėmis.
