Tiesa, įsimintinų pėdsakų Atlantos mieste vykusiame renginyje 220 centimetrų ūgio vidurio puolėjas nepaliko, bet šis įvykis tapo svarbia Lietuvos krepšinio istorijos dalimi. Tąkart Žydrūnas aikštelėje praleido tik keturias minutes ir pasižymėti nespėjo. Lietuvos krepšinio sirgaliai nebuvo patenkinti tokiu Rytų rinktinę treniravusio Isiah Thomaso akibrokštu, tačiau aistros greitai aprimo.
Ž.Ilgauskas tapo šio sezono "Cavaliers" klubo atradimu. Netgi oficialiojo "Cavs" interneto puslapio dizaine atsirado lietuvio atvaizdas. Daugelis JAV krepšinio specialistų šmaikštavo, kad Didžiajam Z galėtų būti skirtas atskiras NBA apdovanojimas kaip įspūdingiausią sugrįžimą po traumos padariusiam krepšininkui. Nors sezono pradžioje Ilgauskas rungtynėse praleisdavo tik po 20 minučių, nes ilgiau jam neleisdavo žaisti gydytojai, bijodami, kad gali pablogėti jo kojų būklė ir krepšininkas patirs traumą, kuri jam reikštų karjeros pabaigą, Žydrūnas buvo labai svarbus "Cavaliers" mechanizmas, kuriam "išsijungus" Kilvlendo ekipos žaidimas tapdavo padrikas.
Po NBA Visų žvaigždžių savaitgalio rungtynių Ž.Ilgausko žaidimo minutės pradėjo augti, bet krito krepšininko žaidimo kokybė. Lietuvis buvo patekęs į duobę, žaidė nestabiliai. Tačiau Didysis Z vis tiek buvo vertinamas kaip vienas geriausių Rytų konferencijos vidurio puolėjų.
Šio sezono Ilgausko žaidimą galėtų iliustruoti kelerios rungtynės prieš dabartinius NBA čempionus "Lakers" krepšininkus. Per praeitų metų lapkričio mėnesio susitikimą, "Lakers" buvo neatpažįstama komanda ir nusileido "kavalieriams" (89:70). Tada Žydrūnas Ilgauskas į NBA čempionų krepšį įmetė 23 taškus ir po "lenta" sugriebė 8 kamuolius. Tiesa, tada Didžiojo Z oponentas buvo ne geriausiu NBA "centru" vadinamas Shaquille'as O'Nealas, o smulkesnio sudėjimo Samaki Walkeris. 2003-ųjų sausį Los Andželo krepšininkai pabudo iš miego ir įveikė "Cavaliers" (115:97).
Turbūt pagrindinė "Lakers" pergalės priežastis ir buvo sugrįžusio Sh.O'Nealo žaidimas. 143 kilogramus sveriantis krepšininkas aikštelėje praleido 31 minutę, pelnė 26 taškus ir po krepšiais atkovojo 7 kamuolius. Shaqui ir vėl teko keiksnoti Lietuvos krepšinio atstovą, - tik šįkart ne Arvydą Sabonį - Žydrūnas Ilgauskas žaidė 24 minutes, pelnė 20 taškų, ir po krepšiais "nusiėmė" tik du kamuolius, bet atakavo 85 procentų taiklumu, taip pranokdamas savo oponentą.
Šį sezoną 27-erių metų Žydrūnas Ilgauskas žaidė 80 reguliaraus sezono mačų. Visus juos lietuvis pradėjo startiniame "Cavaliers" penketuke. Toks rungtynių skaičius yra geriausias nuo to laiko, kai Ilgauskas debiutavo NBA savo pirmąjį sezoną. Jau apie Lietuvos vyrų krepšinio rinktinę galvojančio Žydrūno statistiniai rodikliai buvo geriausi per visą jo karjerą NBA: 220 cm ūgio vidurio puolėjas rungtynių metu aikštelėje vidutiniškai praleisdavo po 30,1 minutę ir pelnydavo po 17,3 taško. Didysis Z dvitaškius metė 44,5 procentų taiklumu, baudas - 77,2%. Krepšininkas vidutiniškai po krepšiais atkovodavo po 7,6 kamuolio, atlikdavo po 1,6 rezultatyvaus perdavimo bei blokuodavo po 1,7 varžovo metimo.
Žydrūnui Ilgauskui šis NBA sezonas jau baigėsi - "Cleveland Cavaliers" klubui pavyko išvengti blogiausio rezultato komandos istorijoje, bet "kavalieriai" buvo aiškūs 2002-2003 metų NBA autsaideriai, iškovoję vos 17 pergalių per 82 rungtynes, ir kartu su "Denver Nuggets" pasidalinę 28-29 pozicijas absoliučioje Nacionalinės krepšinio asociacijos įskaitoje. Sunku pasakyti, džiaugtis reikia ar liūdėti...
220 centimetrų ūgio krepšininkas būtų puiki parama Lietuvos vyrų krepšinio rinktinei Europos čempionate, kuris bus surengtas šių metų rugsėjo mėnesį Švedijoje, bet paskutinį žodį tame tars ne pats Žydrūnas, o jo pėdų būkle besirūpinantys gydytojai. Lietuvis žadėjo pasibaigus NBA reguliariajam sezonui, vykti pasitikrinti pas jį operavusius chirurgus, kurie ir gali pakoreguoti Didžiojo Z sprendimą vėl užsivilkti Lietuvos krepšinio rinktinės marškinėlius. Jeigu vis dėlto Ilgauskas nuspręstų ginti Lietuvos garbę, iškiltų kita dilema - surasti draudimo kompaniją, kuri sutiktų apdrausti "Cavaliers" "centrą", atsižvelgdama į didelius rizikos faktorius.
Beje, neseniai pradėjo sklisti gandai, kad vasarą Ž.Ilgauskas gali išvykti iš Klivlendo ir atsidurti "Dallas Mavericks" komandoje. Taip buvo svarstoma Jungtinių Amerikos Valstijų spaudoje. "Mavericks" vadybininkai norėtų lietuvį persivilioti į savo ekipą keitimo būdu.
Taigi, Dalaso komandos treneriai bei vadovai neužilgo gali susėsti ir aptarti keitimo galimybes, o jas vasarą pateikti "Cavaliers" klubui, kuris NBA naujokų biržoje tikisi "nugriebti" jaunąją JAV vidurinių mokyklų krepšinio žvaigždę LeBroną Jamesą, kuriam jau skiriama vieta Jungtinių Amerikos Valstijų krepšinio rinktinėje, atstovauti ją 2004-ųjų metų Atėnų Olimpinėse žaidynėse.
Bet kokiu atveju, vieno pagrindinių pretendentų į šių metų NBA čempionų žiedus "Mavericks" klubo dėmesys Žydrūnui Ilgauskui yra didelis jo talento įvertinimas. Tačiau žinant Dalaso ekipos savininko Marko Cubano būdą, sunku spręsti ar šimtus milijonų savo krepšinio žvaigždėm mokantis milijardierius sutiks išleisti Ž.Ilgauską, atstovauti Lietuvos vyrų krepšinio rinktinei Europos čempionate.
Juk prieš 2002-ųjų Pasaulio vyrų krepšinio čempionatą Indianapolyje, M.Cubanas uždraudė į jį vykti "Mavericks" komandos nariams vokiečiui Dirkui Nowitzkiui bei kanadiečiui Steve'ui Nashui. Pastarasis susitaikė su ambicingojo turtuolio valia, o vokiečių vunderkindas D.Nowitzkis pats susimokėjo savo draudimą nuo galimų traumų ir privertė nusileisti Marką Cubaną. Pamatęs Ž.Ilgausko traumų istoriją milijardierius, tikrai nesutiks rizikuoti milijoninėmis sumomis.
Na, kaip ten bebūtų, visi taškai ant "I" bus sudėlioti netolimoje ateityje. Belieka tik laukti.
Kiek kitaip šį sezoną vingiavo Arvydo Sabonio ir jo komandos "Portland Trail Blazers" kelias. 2002-2003 metais galėjo susidaryti įspūdis, kad "Blazers" krepšininkai yra persekiojami policijos: pareigūnų akiratyje buvo atsidūrusi didesnioji dalis Portlendo komandos žaidėjų. "Blazers" klubas, kuriam jau anksčiau prilipo naujasis krepšinio aistruolių sugalvotas pavadinimas "Jail Blazers" (liet. jail reiškia kalėjimas), buvo lydimas įvairiomis vidaus skandalų istorijomis. Žaidėjų diskvalifikacijos, nuobaudos kėlė galvos skausmą "Blazers" vadovams ir treneriams, ir taip pat blogindavo ekipos atmosferą. Turbūt todėl "Blazers" komandos laivas su visa įgula bangavo reguliaraus NBA sezono jūroje - Portlendo ekipa žaidė nestabiliai.
"Portland Trail Blazers", iškovoję 50 pergalių ir patyrę 32 pralaimėjimus, užėmė 6-ąją vietą Vakarų konferencijoje bei pirmajame atkrintamųjų varžybų etape susikaus su "Dallas Mavericks" klubu, kurio rezultatai - geresni - pasiekta 60 pergalių per 82 susitikimus (3 vieta Vakaruose). Reguliariojo sezono kovose "Blazeris" ir "Mavericks" krepšininkai pasidalino po dvi pergales. Šis faktas taip pat didina intrigą.
38-erių Arvydas Sabonis 2002-2003 metų sezono pradžioje daugiau atliko stebėtojo vaidmenį ir rungtynėse pasirodydavo epizodiškai. A.Sabonis buvo vienintelis Portlendo krepšininkas, kurį aistruoliai savo šūksniais ragindavo eiti į aikštę: "Sabas in", - šaukdavo "Rose Garden" krepšinio arenoje susirinkę sirgaliai, taip tikėdamiesi, kad treneris leis žaisti jų numylėtiniui.
"Blazers" strategas Maurice'as Cheeksas sumaniai naudodavosi lietuvio paslaugomis ir jį tausojo svarbiausioms "Blazers" kovoms. Sabas M.Cheeksui tapo labai reikalingas sezonui įpusėjus. Tada 220 centimetrų ūgio krepšininas ir buvo mestas į kovą. A.Sabonis, būdamas 38-erių metų amžiaus, savo žaidimu stebino ne vieną krepšinio analitiką - Sabas perdavimais maitindavo komandos draugus, o gynyboje būdavo tvirta siena. Vien ko verti Arvydo blokai ir krepšinio pamokos 226 centimetrų ūgio "Rockets" vidurio puolėjui iš Kinijos Yao Mingui, kurį NBA industrija išaukštino, kai jis tik peržengė NBA slenkstį.
Artėjant "Blazers" maksimalių išbandymų metui, Arvydas Sabonis į kovą bus metamas vis dažniau, nes būtent jo buvimas aikštelėje cementuoja Portlendo klubo žaidimą.
Šį sezoną 138 kilogramų svorio, 220 cm ūgio Sabui sekėsi neblogai ir netgi, kaip sakė pats krepšininkas, geriau nei jis pats tikėjosi. Lietuvis žaidė 78 reguliaraus sezono rungtynėse ir iš jų kartą susitikimą pradėjo startiniame penkete. Arvydas Sabonis vidutiniškai aikštelėje praleisdavo po 15,5 minutes ir per jas sugebėdavo pelnyti po 6,1 taško, po krepšiais sugriebti po 4,3 kamuolio, atlikti po 1,8 rezultatyvaus perdavimo bei blokuoti po 0,8 metimo. Sabas dvitaškius metė 47,3 procento taiklumu, tritaškius - 50%, o baudų metimus - 78,7%.
Kaip sako skandalingieji Arvydo Sabonio komandos draugai, vien lietuvio buvimas aikštelėje keičia "Blazers" žaidimo braižą. Pagyrų Sabui nagailėjo ir garsus NBA treneris, vadovaujantis "Raptors" ekipai, Lenny Wilkensas: "Blazers" su Saboniu ir be jo - dvi skirtingos komandos. Lietuvos krepšininkas tiesiog suvienija Portlendo klubo žaidėjus".
Nors A.Sabonio žaidimo laiką riboja traumų padariniai, lietuvis reguliariajame sezone sugebėdavo ir perdavinėti kamuolius komandos draugams, ir kovoti po krepšiu, atakuoti krepšį bei apsiginti.
Išvadoje galime tiksliai pabrėžti: lietuviai gėdos stipriausioje pasaulyje krepšinio Mekoje nedarė.
Ką gali žinoti, gal kitą sezoną Nacionalinėje krepšinio lygoje atsiras ir dar vienas Lietuvos vardą garsinantis žaidėjas.
