Nors šiąnakt įvykę „Thunder“ ir Los Andželo „Clippers“ mainai kiek pakoregavo šią situaciją, prieš dvejus metus Indianos ir Oklahomos klubų pasiektas susitarimas turėtų būti laikomas vienu iš retų abiems mainų pusėms naudos atnešusių sandorių.
George‘ui pareikalavus mainų nepavydėtinoje situacijoje atsidūręs „Pacers“ krepšinio operacijų prezidentas Kevinas Pritchardas žengė drąsų žingsnį. Nors Oladipo 2013-ųjų metų naujokų biržoje buvo pakviestas antruoju šaukimu, pirmieji ketveri jo NBA praleisti metai nebuvo įspūdingi.
Nors žaidėjas taiklumo atvžilgiu nežymiai progresavo kiekviename savo karjeros sezone, Oklahomoje jo praleisti metai netapo signalu, jog krepšininkas yra pasiruošęs žengti į aukštesnį lygį. 2016-17 metų pirmenybėse atstovaudamas „Thunder“ ekipai Oladipo vidutiniškai rinko po 15,9 taško, 4,3 atkovoto kamuolio ir 2,6 rezultatyvaus perdavimo per rungtynes. Visi šie rodikliai buvo žemesni nei Victoro paskutiniajame Orlando „Magic“ praleistame sezone.
Stebuklų aikštėje nedemonstravo ir vienuoliktuoju 2016-ų metų naujokų biržos šaukimu pakviestas Sabonis. Nors Domas savo debiutiniame sezone 66 susitikimus pradėjo „Thunder“ starto penkete, komandos jam primestas vaidmuo absoliučiai neatitiko stipriųjų lietuvio žaidimo pusių.
Sunkiojo krašto puolėjo pozicijoje rungtyniavęs Domas didžiąją dalį Oklahomos komandos atakų praleisdavo ties tritaškio linija. Vien per pirmuosius metus aukštaūgis išmetė beveik lygiai trigubai daugiau tritaškių (159), nei per du Indianos „Pacers“ praleistus sezonus (54).
Greta galingojo Steveno Adamso rungtyniavęs Sabas faktiškai negaudavo galimybių žaisti nugara į krepšį, o žaidimas su pirmą kartą nuo 1962-ų metų NBA lygoje trigubo dublio vidurkį užfiksavusiu Russellu Westbrooku atėmė iš lietuvio šansą atskleisti savo žaidimo kūrimo bei perdavimų skirstymo sugebėjimus.
Visą savo karjerą vidurio puolėjo pozicijoje žaidusiam Domantui pirmasis NBA sezonas susiklostė itin blankiai – per rungtynes jis rinko vos po 5,9 taško ir 3,6 atkovoto kamuolio, o iš žaidimo atakavo vos 39,9 procento taiklumu.
Atvykimas į Indianą atskleidė tiek Oladipo, tiek Sabonio potencialą. Jau pirmaisiais „Pacers“ komandoje praleistais metais Domas rinko po 11,6 taško ir 7,7 atkovoto kamuolio, o šiame sezone lietuvio vidurkiai pakilo iki 14,1 taško, 9,3 atkovoto kamuolio, 2,9 rezultatyvaus perdavimo ir 59 procentų taiklumo iš žaidimo. Solidus šuolis leido Sabui pakliūti tarp trijų finalininkų geriausio šeštojo žaidėjo rinkimuose.
Ne ką mažesnį šuolį atliko ir Oladipo, nuskynęs 2017-18 metų labiausiai patobulėjusio NBA krepšininko apdovanojimą. Minėtame sezone gynėjas rinko po 23,1 taško, 5,2 atkovoto kamuolio ir 4,3 rezultatyvaus perdavimo per rungtynes, o jo fiksuotas 2,4 perimtų kamuolių vidurkis tapo aukščiausiu tokiu skaičiumi visoje lygoje.
Žaidėjo tobulėjimą pristabdė šiame sezone gauta sunki trauma, dėl kurios Oladipo 2018-19 metų pirmenybėse sužaidė vos 36 rungtynes. Nepaisant to, krepšininkas antrą kartą iš eilės buvo išrinktas į Visų žvaigždžių rungtynes ir buvo neabejotinas „Pacers“ puolimo lyderis.
Nors abu mainuose gauti žaidėjai gerokai viršijo lūkesčius ir pateisino Pritchardo priimtą sprendimą, Indianos klubas per šiuos dvejus metus nesugebėjo perlipti pirmojo atkrintamųjų varžybų etapo barjero. 2018-ais metais „Pacers“ po itin atkaklios kovos rezultatu 3:4 nusileido LeBrono Jameso vedamiems Klivlando „Cavaliers“, o šiais metais Indianapolio krepšininkus sausu rezultatu 4:0 eliminavo Bostono „Celtics“.
Pirmojo etapo peržengti nepavyko ir pajėgesnėje Vakarų konferencijoje rungtyniaujantiems „Thunder“. 2018-ais metais Oklahomos ekipa nusileido Jutos „Jazz“ krepšininkams, o šiemet juos iš tolimesnės kovos elminavo fantastišką tritaškį pataikęs Damianas Lillardas ir Portlando „Trail Blazers“.
Nors komandos rezultatai atkrintamosiose varžybose pastaraisiais metais yra nuviliantys, to paties negalima pasakyti apie iš Indianos gauto Paulo George‘o žaidimą. Šiame sezone PG13 rinko net po 28 taškus, 8,2 atkovoto kamuolio ir 4,1 rezultatyvaus perdavimo per rungtynes. Toks pasirodymas leido krepšininkui užimti trečiąją vietą sezono MVP rinkimuose, į priekį praleidžiant tik Jamesą Hardeną ir Giannį Antetokounmpo.
Kaip paaiškėjo šiąnakt, lygiai dvejus metus trukęs George‘o karjeros Oklahomoje etapas jau baigėsi. Krepšininkas pareikalavo „Thunder“ organizacijos iškeisti jį į Los Andželo „Clippers“ ekipą, kurioje George‘as suvienys jėgas su šių metų naudingiausiu finalo serijos krepšininku Kawhi Leonardu.
Už šią galimybę „Clippers“ sumokėjo milžinišką kainą – Oklahomos klubui Los Andželo organizacija perleido gynėją Shai Gilgeous-Alexanderį ir italą Danilo Gallinari bei rekordinę ateities naujokų biržų šaukimų sumą. „Thunder“ atiteks neapsaugoti „Clippers“ 2022-ų, 2024-ų ir 2026-ų pirmojo rato šaukimai bei teisė apsikeisti pirmojo rato pasirinkimais 2023-ių ir 2025-ų metų biržose. Be to, Los Andželo ekipa Oklahomai perleido 2021-ų ir 2023-ių Majamio „Heat“ pirmojo rato šaukimus.
Tokia išpirka tapo įspūdingu „Thunder“ generalinio vadybininko Samo Presti pasiekimu. Vienu geriausių savo srities specialistų laikomas Presti šią mainų grandinę pradėjo 2016-ųjų metų naujokų biržos naktį išsiųsdamas Serge‘ą Ibaką į Orlando „Magic“, o mainais gaudamas Oladipo ir teises į Sabonį. Per trejus metus iš šių mainų Oklahomos klubo galva išspaudė maksimalią ir netikėtai aukštą vertę.
