Panašu, kad Rytų konferencijoje „Visų žvaigždžių“ rinkimus šiemet laimės bei tris priekinei linijai skiriamas vietas pasidalins gerokai nuo visų atitrūkę Giannis Antetokounmpo, Kawhi Leonardas ir Joelis Embiidas.

Nors pastaruoju metu žibantis D. Sabonis turi šansų būti trenerio pasirinkimu, tai būtų labai didelė staigmena.

D. Sabonio konkurentai dėl vietos ant suolelio „Visų žvaigždžių“ susitikime – Jimmy Butleris, Nikola Vučevičius, Blake'as Griffinas, Andre Drummondas, Jaysonas Tatumas, Alas Horfordas ir Gordonas Haywardas.

Buvo kalbama, jog „Cavaliers“ nenori laimėti, tačiau tai sakiusiems reikėjo pažiūrėti į „Z“ akis. Jis nenorėjo žaisti su LeBronu. Jis norėjo laimėti.
Keithas Smartas

Nors Rytai laikomi gerokai nusilpusiais, D. Sabonis turi gerokai didesnę konkurenciją nei prieš 16 metų turėjo Ž. Ilgauskas.

Tuomet iš priekinės linijos žaidėjų Rytuose ryškiai išsiskyrė tik Benas Wallace'as, Jermaine'as O'Nealas ir Antoine'as Walkeris. Tik šiems trims aukštaūgiams Ž. Ilgauskas rinkimuose ir nusileido bei, užėmęs ketvirtąją vietą, pirmą kartą tapo „Visų žvaigždžių“ rungtynių žaidėju.

Michaelo Jordano komandos draugu tapęs Ž. Ilgauskas rinkimuose aplenkė ir kitus du Rytų komandos priekinės linijos žaidėjus Jamalą Mashburną bei Bradą Millerį, o tokia lietuvio sėkmė buvo didelis šviesulys vieną blogiausių sezonų istorijoje išgyvenusiai Klivlando ekipai, kurioje „Big Z“ net nebuvo laikomas lyderiu.

„Cavaliers“ 2002-2003 metų sezone buvo blogiausia NBA komanda. Ją į priekį vedė po 20 taškų per rungtynes vidutiniškai pelnydavęs Ricky Davisas, o Ž. Ilgauskas pagal rezultatyvumą komandoje kurį laiką buvo tik trečias, nusileisdamas ir naujokui įžaidėjui Dajuanui Wagneriui.

Žydrūnas Ilgauskas "Visų žvaigždžių" rungtynių Rytų komandoje

Karjeros sezoną žaidęs Ž. Ilgauskas įsibėgėjo po Naujųjų metų, kai pasikeitė klubo vyriausiasis treneris. Atleistą Johną Lucasą pakeitė iki tol asistento pareigas ėjęs Keithas Smartas, kuris gerokai mažiau pasitikėjo D. Wagneriu bei puolime svarbesnį vaidmenį suteikė pagrindiniam savo vidurio puolėjui.

Jau pirmose rungtynėse K. Smartui stovint už „Cavaliers“ vairo Ž. Ilgauskas sužaidė rezultatyviausias karjeros rungtynes – į Orlando „Magic“ krepšį lietuvis įmetė 35 taškus.

Vėliau centras dar daug kartų buvo rezultatyviausias Klivlando klubo žaidėjas, pasikeisdamas šiuo vaidmeniu su R. Davisu.

Tiesa, „Cavaliers“ toliau rinko pralaimėjimus ir liko dugne. Tai leido komandai laimėti istorinę naujokų biržos loteriją ir pirmuoju šaukimu pasikviesti LeBroną Jamesą.

J. Lucasas praėjus keleriems metams po atleidimo pareiškė, jog apie LeBroną svajojusi Klivlando ekipa tyčia siekė būti paskutine, tačiau jo vietą užėmęs K. Smartas to nepripažįsta.

Keithas Smartas

Šiuo metu asistentu Niujorko „Knicks“ trenerių štabe dirbantis ir Londone su DELFI NBA žurnalistu bendravęs 54-erių specialistas patikino, jog tuometiniams „Cavaliers“ žaidėjams LeBronas tikrai nerūpėjo – nors sekėsi sunkiai, jie troško laimėti, o geriausiai tai iliustravo būtent Ž. Ilgauskas.

Pasibaigus sezonui lietuvio užfiksuotas rezultatyvumo vidurkis – po 17,2 taško per rungtynes – buvo geriausias per visą aukštaūgio karjerą už Atlanto.

„Buvo kalbama, jog „Cavaliers“ nenori laimėti, tačiau tai sakiusiems reikėjo pažiūrėti į „Z“ akis. Jis nenorėjo žaisti su LeBronu. Jis norėjo laimėti. Mes visi norėjome laimėti. Tiesiog mes buvome labai jauna komanda, kuriai dėl patirties stokos buvo nelengva kovoti su kitomis ekipomis“, – sakė K. Smartas.

Ž. Ilgauską į „Visų žvaigždžių“ rungtynes išleidęs treneris prisimena, jog lietuvio sėkmė rinkimuose 2003 metais komandai buvo kiek netikėta, tačiau niekas neabejojo – pirmą kartą nuo debiutinio 1997-1998 metų sezono traumų išvengęs aukštaūgis įvertinimo nusipelnė.

„Jei ne traumos, „Z“ galėjo žaisti „Visų žvaigždžių“ rungtynėse metai iš metų. Tą sezoną jis sugebėjo pademonstruoti, koks didelis yra jo talentas. Šis talentas buvo įvertintas. Buvo kiek keista, kad rinkimuose pasisekė blogiausios lygos komandos žaidėjui, bet mes labai dėl to džiaugėmės.

Mylėjome „Z“ ir žavėjomės tuo, kaip jis atsitiesė po visų turėtų traumų. „Z“ buvo protingas ir itin disciplinuotas žaidėjas. Džiaugiuosi, jog turėjau galimybę su juo dirbti“, – tinklalapiui DELFI NBA sakė K. Smartas, kuris „Cavaliers“ treniravo tik pusmetį, o vėliau dar vadovavo „Golden State Warriors“ ir Sakramento „Kings“.

Tai, jog Ž. Ilgauskui nerūpėjo L. Jamesas, liudija ir istoriniai archyvai.

2003 metais prieš naujokų biržos loteriją lietuvis ir dar keli „Cavaliers“ žaidėjai žiniasklaidai teigė nesirūpinantys dėl to, ar jų ekipai atiteks pirmasis šaukimas.

Klivlando komandos atstovai neatrodė susižavėję L. Jamesu ir netgi spėliojo, jog vos mokyklą baigęs jaunuolis NBA gali nepritapti.

Galbūt žaisdamas savo karjeros sezoną Ž. Ilgauskas tapti būsimo keturiskart lygos MVP bendraklubiu ir nenorėjo, tačiau likimas viską sudėliojo savaip.

„Big Z“ ir „Karalius“ tapo artimais bičiuliais ir jau po dvejų metų į „Visų žvaigždžių“ rungtynes sugrįžo kartu.

Istorinis „Cavaliers“ tandemas kartu praleido net aštuonerius metus, kartu žaidė NBA superfinale, tačiau kartu tapti NBA čempionais amerikiečiui ir lietuviui nepavyko, nors Žydrūnas paskui LeBroną netgi buvo išvykęs į Majamį.

LeBronas Jamesas, Dwyane'as Wade'as, Žydrūnas Ilgauskas

Apskritai statistika, kurią šį sezoną demonstruoja D. Sabonis, yra ne ką prastesnė už tą, kurią geriausiame savo karjeros sezone turėjo Ž. Ilgauskas.

Domantas tik kiek nusileidžia pagal rezultatyvumą (15-17,2), tačiau atkovoja daugiau kamuolių (9,7-7,5) ir atlieka daugiau rezultatyvių perdavimų (2,9-1,6).

Reikia pažymėti ir tai, jog priešingai nei tuomet Ž. Ilgauskas, D. Sabonis žaidžia ne autsaiderių gretose, o vienoje pajėgiausių Rytų konferencijos komandų.

Taigi, nepaisant to, pateks „Pacers“ centras į „Visų žvaigždžių“ rungtynes ar ne, tai yra geriausias krepšininko iš Lietuvos sezonas nuo tų laikų, kai NBA žvaigžde buvo laikomas „Big Z“.

Žydrūnas Ilgauskas, LeBronas Jamesas