„Jonas gali būti labai griežtas sau, susikrimsti, kai kamuolys nekrenta. Jis sau kelia aukštus reikalavimus ir būtent dėl to yra tas žmogus, kuriuo galiu pasitikėti įtemptose rungtynėse. Jonas visada nori žaisti daugiau, jis visada nori daugiau prisidėti prie komandos rezultatų.
Jis dirba. Jis nori žinoti atsakymus, kai turi klausimų. Jis nori atlikti savo darbą sąžiningai ir apdovanojimo sulaukia ne tik dėl įdėtų pastangų, bet ir dėl savo geros širdies“, – vaizdingai žurnalistams kalbėjo tik prieš šį sezoną prie „Raptors“ vairo stojęs krepšinio specialistas.
Ir per paskutines šešerias Toronto komandos rungtynes gerokai strigęs (vidutiniškai po 9,8 taško) lietuvis apdovanojimo sulaukė praėjusios nakties susitikime su Filadelfijos „76ers”, kurios aukštaūgiui buvo vienos iš geriausių ne tik šiame sezone, bet ir per keletą pastarųjų karjeros NBA lygoje metų.
Vos per 18 min. ant parketo JV pelnė 26 taškus, pataikęs 9 iš 13 dvitaškių, 8 iš 9 baudų, atkovojo 8 kamuolius ir atliko 3 rezultatyvius perdavimus.
Vien per ketvirtąjį kėlinį Jonas surinko daugiau nei pusę (18 iš 35) savo komandos taškų, absoliučiai užgoždamas savo tiesioginį oponentą varžovų gretose Joelį Embiidą.
Kamerūnietis žaidė dvigubai daugiau laiko – 36 min., per kurias surinko 10 taškų, atkovojo 12 kamuolių ir atliko 5 rezultatyvius perdavimus, tačiau tikslą pasiekė vos 5/17 afrikiečio iš žaidimo atliktų metimų, o gynyboje jis apskritai neturėjo jokių priešnuodžių ketvirtajame mačo kėlinyje tiesiog siautėjusiam Valančiūnui.
Po galingo lietuvio dėjimo ir metimų serijos, tarp pretendentų į sezono MVP titulą minimas J. Embiidas visiškai sugniuždytas atsisėdo ant atsarginių suolo ir iš nusivylimo galvą nunarino tarp savo kojų.
Rungtynes Toronto komanda laimėjo 113:102, o joms pasibaigus N. Nurse'ui ir vėl teko išdėstyti savo mintis apie vidurio puolėją iš Lietuvos.
„Galbūt tai ir neatrodo pati parankiausia dvikova pasaulyje, kai į kovą prieš Embiidą meti JV. Tačiau JV su tuo susitvarkė ir atliko tiesiog puikų darbą. Jis žaidė taip gerai, kad mes stengėmės jį maitinti kamuoliais ketvirtajame kėlinyje“, – apie tai, kad paskutiniojo ketvirčio metu „Raptors“ žaidėjus ragino adresuoti kamuolį lietuviui, užsiminė N. Nurse'as.
Pats Jonas, kaip įprasta, po rungtynių kuklinosi, nors ir pripažino, kad trenerio suteiktas pasitikėjimas labai pradžiugino.
„Labai smagu, puikus jausmas, – nusišypsojo aukštaūgis, tačiau netrukus surimtėjęs tęsė. – Na, aš aikštėje tik atlieku savo darbą. Ir jei treneris mato, kad jį galiu atlikti tokiu būdu, tai man yra papildoma motyvacija.“
Kur kas drąsiau už savęs girti nemėgstantį Joną kalbėjo ilgametis jo bendražygis Toronte Kyle'as Lowry.
„Aš manau, kad JV yra vienas iš geriausiai puolančių vidurio puolėjų lygoje, ypač žaisdamas po lenta. Lyga šiek tiek pasikeitė, bet kai Jonas įsibėgėja, jis gali pataikyti, jis yra aukštas, jis yra stiprus“, – savo bendraklubį gyrė K. Lowry. – Kartu žaidžiame jau septynerius metus ir jis nuolat tampa geresniu. Pojūtis, kurį jis turi užbaigdamas atakas, yra nepaprastas“.
Gražių žodžių aukštaūgio adresu netrūko ir Kanados žiniasklaidoje. Nors rungtynėse rezultatyviausias buvo ne J. Valančiūnas, o 36 taškus pelnęs Kawhi Leonardas, savo laidelę po „Raptors“ rungtynių „Sportsnet“ žurnalistai Ericas Smithas ir Michaelis Grange' as dedikavo būtent lietuviui ir jo sėkmingam žaidimui prieš J. Embiidą ne tik gynyboje, bet ir puolime.
„Būkime atviri, kartais Jonas tampa tikru visuomenės priešu, kai po nesėkmingų rungtynių fanai pradeda kritikuoti per menkas jo pastangas gynyboje ar apskritai sugebėjimus gintis. Tačiau ateina rungtynės, kai Jonas tiesiog dominuoja, ką matėme ir šį kartą.
26 taškai, 18 taškų paskutiniame kėlinyje ir sudarytas aiškus įspūdis, kad būtent Jonas yra geriausias vidurio puolėjas aikštėje, periodiškai įveikdamas Embiidą tarpusavio dvikovose ir tarsi palįsdamas po jo oda – nuostabus pasirodymas“, – kalbėjo E. Smithas.
„Labai realu, kad Rytų konferencijos atkrintamosiose varžybose Toronto komandai teks susidurti su „76ers”, o Jonas jau sugebėjo įrodyti sugebantis žaisti prieš Embiidą tiek puldamas, tiek gindamasis.
Taigi, „Raptors“ komandai reikia tokio žmogaus, kaip Jonas Valančiūnas. Jeigu tiksliau, jai reikia Jono Valančiūno. Kaip treneris ir minėjo, Jonas yra savikritiškas aukštaūgis, ir jo sugebėjimas po kelių nesėkmingų rungtynių pademonstruoti tokį žaidimo lygį, kokį matėme pastarąją naktį, vertas kuo didžiausių pagyrimų“, – pridūrė M. Grange'as.
Apskritai šį sezoną J. Valančiūnas vidutiniškai per rungtynes pelno po 12,2 taško, atkovoja po 7,2 kamuolio ir atlieka po 1,1 rezultatyvaus perdavimo per 19,2 min. ant parketo.
