Toronto „Raptors“ komanda turėjo net penkias galimybes išplėšti pergalę per paskutinę savo ataką ketvirtajame kėlinyje, tačiau kamuolys krepšyje taip ir neatsidūrė. Netrukus savo atsakymą surengė Klivlando „Cavaliers“, bet netaiklus buvo ir LeBronas Jamesas – pirmose Rytų konferencijos pusfinalio rungtynėse prireikė pratęsimo.

Jo metu „Raptors“ ir vėl galėjo svarstykles nusverti į savo pusę, tačiau Fredas Van Vleetas lemiamu metu nepataikė ir pirmąją pergalę į savo sąskaitą įsirašė „Cavaliers“ – 112:113. Serijoje iki keturių pergalių Klivlandas išsiveržė į priekį 0:1.

Vieną įsimintiniausių karjeros mačų sužaidusiam J. Valančiūnui po rungtynių teliko apmaudžiai purtyti galvą.

Per 34 aikštėje praleistas minutes lietuvis iš viso surinko 21 tašką (7/19 met., 0/1 trit., 7/9 baud.) ir net 21 atkovotą kamuolį.

JV tapo pirmuoju krepšininku „Raptors“ istorijoje, atkrintamosiose varžybose pasižymėjusiu bent 20 taškų ir 20 atkovotų kamuolių, tačiau tai buvo menka paguoda.

Jei trečiajame kėlinyje J. Valančiūnas visiškai dominavo varžovų baudos aikštelėje, provokavo vieną Kevino Love‘o pražangą po kitos ir per 12 min. pelnė 13 taškų, vėliau lietuvio žaidimas ėmė strigti – ketvirtajame kėlinyje jis pataikė vos 1 iš 7 savo metimų, nors kai kurie jų buvo atlikti iš labai patogių Jonui pozicijų.

Ir nors pats Jonas po rungtynių teigė, kad viskas ir toliau yra „Raptors“ rankose, entuziazmo kalbant su žurnalistais nebuvo daug – lietuviui sunkiai sekėsi nuslėpti nusivylimą mačo baigtimi.

„Nepataikėme svarbių metimų, lengvų metimų. Gynyba nuolat keitėsi, jie buvo agresyvūs. Gindamiesi „Cavaliers“ žaidė labai agresyviai, bet viskas ir toliau lieka mūsų rankose“, – tylioje „Raptors“ drabužinėje kalbėjo lietuvis.

Jis – didelis, tvirtas vyras, lyg sprogstamasis užtaisas po krepšiu – ieškojome įvairių būdų, kaip jį sustabdyti. Jis spardė mūsų užpakalius trečiame kėlinyje – rinko taškus iš po krepšio, pataikė baudas, atkovojo kamuolius puolime.
LeBronas Jamesas

Paguosti Joną turėtų „Raptors“ trenerio Dwane‘o Casey žodžiai. Anot krepšinio specialisto, būtent J. Valančiūnas buvo vienas geriausių rungtynių žaidėjų, nors lemiamu momentu jo ranka ir sudrebėjo.

„Atkrintamosiose varžybose viskas susideda iš smulkių detalių. Mes nepataikėme, jie pataikė. Kažkur pavėlavome, o varžovai suspėjo. Turime iš to pasimokyti, – kalbėjo D. Casey. – Aš manau,
kad Jonas žaidė tikrai gerai. Mes privertėme juos sumokėti už žaidimą žemu penketu. Jonas turėjo pranašumą po lenta, veržėsi po krepšiu, kovojo kamuolius, metė baudas. Jis tikrai padarė didelį darbą žaisdamas šioje pozicijoje.“

Dar didesniu įvertinimu galima laikyti faktą, kad galingą J. Valančiūno žaidimą pakomentavo netgi ryškiausia varžovų žvaigždė, triskart NBA čempionas L. Jamesas.

„Cavaliers“ dažnai keičiantis ginamaisiais, gerokai už Joną žemesnis amerikietis gindamasis ir pats keletą kartų buvo atsidūręs lietuvio kelyje.

„Jis – didelis, tvirtas vyras, lyg sprogstamasis užtaisas po krepšiu – ieškojome įvairių būdų, kaip jį sustabdyti. Jis spardė mūsų užpakalius trečiame kėlinyje – rinko taškus iš po krepšio, pataikė baudas, atkovojo kamuolius puldamas.

Laimei, ketvirtame kėlinyje šiek tiek pavargo. Turėjo šešias ar septynias galimybes po krepšiu – sau tikrai labai patogias, tačiau metimai skriejo pro šalį. Aš manau, kad Tristanas Thompsonas padarė didžiulį darbą jį pristabdęs ketvirtajame kėlinyje ir per pratęsimą“, – J. Valančiūno pasirodymą įvertino L. Jamesas, pats šiame mače pelnęs 26 taškus.

Antroji komandų tarpusavio akistata taip pat įvyks Toronte. Rungtynės bus žaidžiamos naktį iš ketvirtadienio į penktadienį 1 val. Lietuvos laiku. Trečias ir ketvirtas serijos mačai jau bus žaidžiami Klivlande.

„Mes turime išlikti pasirengę, turime išlikti kartu. Privalome pasimokyti iš šio pralaimėjimo ir tęsti kovą. Serija yra čia, ji tikrai nesibaigia, tai buvo tik vienos rungtynės, o mes esame geros sportinės formos.

Turime neprarasti pasitikėjimo savomis jėgomis ir laimėti antras rungtynes. Taip, šį kartą buvo sunku, apmaudu pralaimėti vienu tašku. Tačiau nebuvo taip, kad varžovai būtų nutolę. Tiesiog reikia nedaryti kai kurių klaidų, pataikyti metimus ir viskas bus gerai“, – optimizmo prieš antrąją dvikovą stengėsi neprarasti J. Valančiūnas.

Pažymėtina, kad „Raptors“ ir „Cavaliers“ Rytų konferencijos atkrintamosiose varžybose žaidžia jau trečius metus paeiliui. Tiek 2016, tiek 2017 metais triumfavo „Cavaliers“. Užpernai 4:2 laimėjo konferencijos finale, o pernai 4:0 – pusfinalyje.