Iškilminga apdovanojimų šventė vyko Klivlando „Renessaince“ viešbutyje, o kartu su Žydrūnu joje buvo pagerbti garsiausi Ohajo valstijos miesto beisbolininkai ir amerikietiško futbolo žaidėjai.
Progos pasveikinti buvusį komandos draugą nepraleido geriausias visų laikų „Cavaliers“ krepšininkas LeBronas Jamesas, kartu su Ilgausku 2007-ais metais atvedęs Klivlando ekipą į pirmąjį pasirodymą NBA superfinale klubo istorijoje.
Septynerius metus kartu su lietuviu „Cavaliers“ gretose rungtyniavusi krepšinio superžvaigždė apie ilgametį bičiulį atsiliepė itin šiltais žodžiais:
„Daugybę talentų turinti asmenybė, bet svarbiausia – itin geras žmogus, šalia kurio visada malonu būti. Jis kasdien dirbdavo iš visos širdies, atiduodavo visą save ir šiam klubui jis atidavė viską, ką galėjo.
Visų pirma, jo charakterį nusako visi sunkumai, su kuriais jis susidūrė karjeros pradžioje. Tos pėdų traumos ir operacijos, kurios tokio dydžio vyrukui galėjo reikšti atsisveikinimą su profesionaliu krepšiniu. Bet jis nepalūžo ir sugebėjo tapti Visų žvaigždžių rungtynių dalyviu ir neatsiejama mūsų komandos dalimi.
Mes su juo buvom puikiai įvaldę „pick-and-popą“. Ir kai žmonės kalba apie tritaškius pataikyti galinčius aukštaūgius – šiandien Porzingis ir visi kiti dėl to sulaukia labai daug dėmesio – „Z“ tai darė dar savo žaidimo laiku.
Jis buvo vienas pirmųjų, išmokusių mesti iš toli. Labai ryškiai atsimenu vieną jo metimą, mes žaidėm prieš Sakramentą ir jis pataikė iš dešinio kampo, laimėdamas mums rungtynes.“
„Cavaliers“ klubo rekordininkų sąraše Ilgausko pavardė figūruoja gausybėje kategorijų. Lietuvis yra antras Klivlando ekipos istorijoje pagal sužaistas rungtynes, sužaistų minučių skaičių ir pelnytus taškus bei pirmas pagal blokuotų metimų ir atkovotų kamuolių kiekį.
Prieš ketverius metus, 2014-ųjų kovo 8-ą, Klivlando klubas iškėlė vienuoliktuoju numeriu pažymėtus aukštaūgio marškinėlius į „Quicken Loans“ arenos palubes.
„Klivlandas – namai man pačiam ir mano šeimai. Aš šio miesto dalimi esu jau daugiau nei 20 metų. Kai tik čia atvykau, nepažinojau nieko, neturėjau draugų. Tačiau tai labai panašus miestas į mano gimtąjį Kauną, netgi oras čia tiks pat.
Todėl Klivlandas greitai tapo mano namais, kur aš džiaugiausi ir pergalėmis, leidau laiką po traumų, tiesiog gyvenau“, – neseniai duotame interviu „Cleveland Magazin“ sakė pats Ž. Ilgauskas.
„Manau, kad esu per jaunas gauti tokį apdovanojimą, – apie Klivlando miesto skiriamą prizą atsiliepė pats 42-ejų Ž. Ilgauskas. – Aš esu vienas iš tų žmonių, kurie nedarė nieko ypatingo dėl pripažinimo, aš tiesiog mėgau žaisti krepšinį. Tačiau būnant šio miesto dalimi tiek daug laiko, šis įvertinimas man reiškia labai daug.“
Trumpai prisiminęs savo jaunystę Ž. Ilgauskas teigė, kad jo herojumi aikštelėje buvo ne kas kitas, o Arvydas Sabonis, su kuriuo vėliau akis į akį jam teko susidurti ir NBA arenose.
„A. Sabonis buvo mano krepšinio herojus. Jis žaidė mano gimtojo miesto Kauno „Žalgirio“ komandoje. Jis turėjo labai daug sveikatos problemų dėl traumų, bet žaidė NBA lygoje Portlando „Trail Blazers“ gretose.
Krepšinis Lietuvoje yra kaip religija. Aš tiesiog neturėjau pasirinkimo, aš turėjau žaisti“, – pasakojo ir toliau Klivlande gyvenantis aukštaūgis.
Ilgametis „Cavaliers“ žaidėjas stengiasi nenutolti nuo krepšinio. Pastaruoju metu jis padeda Klivlando šv. Ignoto mokyklos berniukų krepšinio komandos treneriams.
„Baigęs karjerą buvau pavargęs nuo krepšinio ir norėjau kuo daugiau laiko leisti su šeima. Tačiau nenorėjau visiškai pasitraukti.
Smagu, nes yra daug talentingų vaikinų. Kai atėjau į pirmą treniruotę, pasakiau jiems: „Aš nesu didžiulis Jėzus, tačiau jeigu manęs klausysite ir dirbsite, galiu jus išmokyti vieną ar du dalykus apie krepšinį“, – šyptelėjo Ž. Ilgauskas.
