Ketvirtadienį savo santykius Londono „O2“ arenoje aiškinsis ekipos, kurios britams ir kitiems europiečiams yra bene artimiausios – Atlanto divizione besivaržančios „76ers“ ir „Celtics“ namų mačus žaidžia pačiuose JAV rytuose, todėl laiko juostų skirtumas su Europa joms pats mažiausias.

Abiejų klubų žaidėjai antradienį į Didžiosios Britanijos sostinę atvyko po beveik 10 valandų trukusios kelionės. Vis dėlto bendraudami su žiniasklaida krepšininkai nuovargiu nesiskundė ir tikino besidžiaugiantys galimybe didinti NBA populiarumą už Amerikos ribų.

Ypatingai rungtynių laukia jaunoji „76ers“ žvaigždė Joelis Embiidas. Charizmatiškasis kamerūnietis, kuris garsėja ne tik savo galingu žaidimu aikštelėje, bet ir veiksmais už jos ribų ar skambiais pasisakymais socialiniuose tinkluose, nekantrauja prisistatyti potencialiems naujiesiems savo fanams.

Antrajame savo sezone NBA pirmenybėse aukštaūgis per mačą vidutiniškai pelno po 23,8 taško, atkovoja po 10,9 kamuolio ir atlieka po 3,4 rezultatyvaus perdavimo, tačiau tokia statistika įtikina ne visus – apie jo problemą neseniai prabilo Portlando „Trail Blazers“ narys Jusufas Nurkičius.

Bosnis pareiškė, kad koją J. Embiidui kiša noras būti populiariu, dėl kurio sportininkas per mažai susikoncentruoja į savo tobulėjimą aikštelėje. Tarsi tvirtindamas J. Nurkičiaus žodžius, J. Embiidas Londone žurnalistams pasakojo besitikintis būti žvaigžde ne tik JAV, bet ir Europoje.

„Esu sujaudintas tokios galimybės. Tai šansas man parodyti savo įgūdžius visam pasauliui. Manau, jog vietiniams fanams patiksiu, nes pats nesu amerikietis. Nekantrauju. Labai mėgstu kurti šou, tikiuosi, kad pavyks tai padaryti ir Londone. Manau, jog bus linksma!”, – kalbėjo 23-ejų aukštaūgis.

Ryškiausiu mačo žaidėju norintis tapti J. Embiidas ant parketo turės labai rimtą konkurentą. Tai pripažįsta ir jo komandos draugas Benas Simmonsas teigiantis, jog „Celtics“ pranašumas yra viena didžiausių lygos žvaigždžių – Kyrie Irvingas.

„Rungtynės bus įdomios. Esame dvi jaunos komandos, todėl mūsų bręstanti priešprieša yra puiki. Tiesa, Bostono ekipa turi didelį pranašumą, nes vasarą jai pavyko įsigyti vieną geriausių NBA žaidėjų K. Irvingą“, – sakė australas.

Ben Simmons & Joel Embiid of the @sixers arrive for #NBALondon! #HereTheyCome pic.twitter.com/WwoztS7Ohv— NBA (@NBA) January 9, 2018

Nors su LeBronu Jamesu atsisveikinęs ir tarpsezoniu Klivlando „Cavaliers“ į Bostono „Celtics“ iškeitęs K. Irvingas yra laikomas naujuoju šio klubo veidu, pats įžaidėjas teigia Rytų konferencijos lyderių gretose išskirtiniu nesijaučiantis.

„Aš tik vienas iš komandos lyderių. Mes atliekame gerą darbą kaip grupė. Sunkiai dirbame ir reikalaujame vienas iš kito tobulumo“, – sakė vasarą netikėtai mainų prašymą „Cavaliers“ vadovams įteikęs 2016 metų NBA čempionas.

K. Irvingas naujajame klube per rungtynes vidutiniškai žaidžia po 32 minutes, pelno po 24,1 taško bei atlieka po 5 rezultatyvius perdavimus. Šie rodikliai – kiek kuklesni už tuos, kuriuos jis demonstravo paskutiniajame sezone Klivlande, bet pats 25-erių atletas džiaugiasi galimybe Bostone ieškoti savęs.

„Bostone man viskas yra nauja: gynyba, puolimas, darbo pasidalinimas, viskas. Turiu dar reikia daug išmokti, todėl turiu būti kantrus. Ieškau savęs, o tai yra puikus iššūkis. Noriu sužinoti daugiau apie save. Turiu puikų laiką tai darydamas šioje organizacijoje“, – kalbėjo K. Irvingas.

Ketvirtadienį K. Irvingui jau talkins ir Alas Horfordas, praleidęs paskutinį susitikimą dėl kelio traumos. Vidurio puolėjas už galimybę kovoti su „76ers“ dėkingas būtent Londonui, kadangi į Europą keliavusioms komandoms suteiktas ilgesnis poilsio periodas leido aukštaūgiui pasveikti.

K. Irvingas, J. Embiidas, B. Simmonsas ir A. Horfordas – vieni geriausių NBA atletų, šiuo metu esantys „Visų žvaigždžių“ rungtynių balsavimo pirmajame dvyliktuke. Nedaug nuo šio dvyliktuko atsilieka „Celtics“ naujokas Jaysonas Tatumas, o į jį sveikas tikrai patektų ir šį sezoną dėl sunkios traumos nebegalintis rungtyniauti Gordonas Haywardas – vienintelė Londone nepasirodysianti „Celtics“ žvaigždė.

3,000+ miles traveled and plenty of time to rest thanks to @BEDGEAR, we finally have arrived for #NBALondon pic.twitter.com/dT0OcDttGl
— Boston Celtics (@celtics) January 9, 2018

Rytų konferencijoje devinti žengiantys „76ers“ ir pirmaujantys „Celtics“ krepšininkai šį sezoną susitiko du kartus: abu kartus pergales šventė Brado Stevenso vadovaujama Bostono ekipa, laimėjusi 102:92 bei 108:97.