Šios nakties rungtynes Toronto „Raptors“ krepšinio operacijų prezidentas dedikavo prieš ketverius metus anapilin iškeliavusiam Pietų Afrikos Respublikos simboliui Nelsonui Mandelai. „Giants of Africa“ pavadintame renginyje „Air Canada Centre“ areną šiąnakt aplankė ir buvę NBA žaidėjai Dikembe Mutombo bei „Raptors“ 1999-2001 metais atstovavęs įžaidėjas Muggsy Boguesas.
Į Torontą šįąnakt grįžo ir dar vienas Kanados krepšinio gerbėjams puikiai pažįstamas veidas – Finikso „Suns“ laikinojo vyriausiojo trenerio pareigas einantis Jay'us Triano.
Šią vasarą dėl naujosios FIBA atrankos sistemos kanadietis buvo priverstas pasitraukti iš nacionalinės savo gimtosios valstybės vyrų krepšinio rinktinės vyriausiojo trenerio posto, o 2002-2011 sezonuose darbavosi „Raptors“ ekipoje, kur paskutiniuosius trejus metus užėmė pagrindinio stratego rolę.
Susitikimo pradžia nesėkmingai susiklostė Jonui Valančiūnui, pirmame kėlinyje prametusiam visus penkis dvitaškius. Didžiąją jų dalį sudarė nesėkmingi bandymai pakartoti netikslius metimus vienos atakos metu, o nesėkmingą žaidimą atakuojant krepšį lietuvis kompensavo atkovodamas 5 ir perimdamas 1 kamuolį.
Nuo pirmųjų rungtynių minučių aikštėje ėmė vis labiau ryškėti komandų fizinės situacijos skirtumas: šeimininkai pastarąsias savo rungtynes žaidė penktadienį, o „Suns“ - dar praėjusią naktį. Pailsėję ir daugiau jėgų turėję „Raptors“ išsyk išsiveržė į priekį ir ėmėsi diktuoti žaidimo sąlygas.
Dviženkliu skirtumu ilgalaikę atsilikinėję svečiai iš Finikso antrame ketvirtyje po dviejų ukrainiečio Alekso Leno dėjimų iš eilės sumažino deficitą iki devynių taškų. Nors Toronto krepšininkai dar sykį truktelėjo pirmyn, kėlinio pabaigą sėkmingiau sužaidę „Suns“ po pirmosios rungtynių pusės atsiliko 46:55.
Antroji rungtynių dalis prasidėjo techninių pražangų serija. Per mažiau nei minutę svečiai užsidirbo net tris tokiu pobūdžio nuobaudas, dvi iš kurių atiteko iš aikštės už jas išvarytam T. J. Warrenui. Pasinaudoję sumaištimi varžovų stovykloje šeimininkai žaibiškai atsiplėšė 16 taškų skirtumu.
Intrigą svečiai atkūrė ketvirto kėlinio viduryje, kai spurtavo 14:4 ir dar kartą sumažino atsilikimą iki vienženklio skirtumo, tačiau sėkmingas Kyle'o Lowry ir Fredo VanVleeto žaidimas leido „Raptors“ išsaugoti persvarą iki susitikimo pabaigos.
Likus žaisti kiek mažiau nei tris minutes „Suns“ gavo dar vieną smūgį – stabdydamas VanVleeto prasiveržimą dešinės kojos traumą patyrė Devinas Bookeris. Ryškiausia Finikso klubo žvaigždė aikštę paliko ant komandos draugų rankų.
Penkis metimus pirmame kėlinyje prametęs Valančiūnas taip ir nepadovanojo sirgaliams pirmųjų iš žaidimo pelnytų taškų. Per 18 aikštėje praleistų minučių lietuvis surinko 4 taškus (0/5 met., 4/4 baud.), 8 atkovotus ir 2 perimtus kamuolius, dvi klaidas ir vieną asmeninę pražangą.
Tai tik devintasis kartas lietuvio karjeroje, kai reguliarojo sezono rungtynės jam nepavyko pataikyti nė vieno metimo iš žaidimo. Per pastaruosius tris sezonus tokį atvejį Jonas užfiksavo tik antrą kartą – pastarąjį sykį su nuliu pataikytų metimų statistikos kategorijoje JV susitikimą užbaigė šių metų kovo 23-ią dieną Majamyje.
Vienas geriausių sezono rungtynių „Raptors“ gretose sužaidė Serge'as Ibaka. Afrikos simbolio N. Mandelos pagerbimo susitikime žmonijos lopšiu vadinamo žemyno atstovas Dikembės Mutombo akivaizdoje pasižymėjo trimis vienas už kitą įspūdingesniais blokais bei solidžiu rezultatyvumu.
Toronto krepšininkai šiame jau dešimtame susitikime iš eilės pasiekė 100 pelnytų taškų ribą, o pagrindine tokio sėkmingo žaidimo puolime priežastimi tapo net 42 procentų taiklumu mesti tritaškiai (15 iš 36).
Atsitiesę po lapkričio 24-ąją Indianoje patirto pralaimėjimo vietos „Pacers“ ekipai Dwane'o Casey auklėtiniai iškovojo jau ketvirtąją pergalę iš eilės.
„Raptors“: Kyle'as Lowry (5/10 trit., 6 atk. kam., 10 rez. perd.) ir DeMaras DeRozanas (7 atk. kam., 8 rez. perd.) po 20, Serge'as Ibaka 19, O.G. Anunoby 16 (4/5 trit.), C. J. Milesas 15, Jakobas Poeltlas ir Fredas VanVleetas (6 rez. perd.) po 13 taškų.
„Suns“: Devinas Bookeris 19 (4/15 met.), Aleksas Lenas 14, Joshas Jacksonas ir Troy'us Danielsas po 13, Jaredas Dudley 12, Gregas Monroe (10 atk. kam.) ir T. J. Warrenas po 11, Mike'as Jamesas 10 taškų.
Namų arenoje devynerias iš dešimties žaistų rungtynių laimėję „Raptors“ atsirevanšavo Finikso ekipai už praėjusiame sezone patirtus du pralaimėjimus, o artimiausią susitikimą naktį iš penktadienio į šeštadienį žais Memfyje, kur pradės keturių išvykoje žaisimų susitikimų seriją.
Po rungtynių su „Grizzlies“ klubu Toronto krepšininkų laukia vizitai Sakramento „Kings“, Los Andželo „Clippers“ ir Finikso „Suns“ arenose.
