Užpernai 48 pergales reguliariajame sezone pasiekę Steve'o Cliffordo auklėtiniai sezoną užbaigė šiuo skaičiumi susilyginę su dar trimis komandomis, tačiau dėl tarpusavio rungtynių rezultatų į priekį užleido Majamio „Heat“, Atlantos „Hawks“ ir Bostono „Celtics“ bei iš galimos trečios nusmuko į šeštąją poziciją Rytų konferencijoje.
Majamio klubui serijoje iki keturių pergalių nusileidusios Širšės savo pasirodymą baigė pirmajame atkrintamųjų varžybų etape, kurį paskutinį kartą įveikti sugebėjo vos 2002-ais metais, kai savo namų rungtynes žaidė Naujajame Orleane.
Geriausią reguliariojo sezono rezultatą per pastaruosius septyniolika metų užpernai užfiksavę „Hornets“ praėjusių metų pirmenybes pasitiko su drąsiu optimizmu. Visgi komandą palikus antrojo penketo lyderiams Jeremy Linui ir Alui Jeffersonui „Hornets“ žaidimo kreivė dideliu greičiu smigo žemyn.
Vos 36 pernai pasiektos pergalės ir kukli vienuoliktoji vieta Rytų konferencijos turnyrinėje lentelėje paskatino klubo generalinį vadybininką Richą Cho imtis rimtų pokyčių. Spragas kamšyti „Hornets“ ėmėsi pasirašydami vienerių metų sutartį su įžaidėju Michaelu Carteriu-Williamsu, naujokų biržoje vienuoliktuoju šaukimu pasirinkdami snaiperį Maliką Monką ir atlikdami netikėtus mainus su „Hawks“ klubu, po kurių į Šarlotę atvyko Dwightas Howardas.
Viena opiausių Širšių problemų praėjusiame sezone tapo jėgos trūkumas baudos aikštelėje. Šį aspektą puikiai iliustruoja aukštaūgio Cody Zellerio indėlis į komandos rezultatus – 2013-ųjų metų biržos ketvirtajam šaukimui praleidus 20 sezono rungtynių jose „Hornets“ iškovojo vos 3 (!) pergales.
Vaidybinį filmą apie atstatyti krūtinę prieš savo vyresnius skriaudikus pasiryžusį berniuką primenanti vyriausiojo trenerio frazė nuskambėjo D. Howardo pristatymo spaudos konferencijoje. Strategas puikiai pažįsta šį vidurio puolėją, su kuriuo penkerius metus praleido Orlando „Magic“ organizacijoje ir kartu su Dwightu vienam sezonui persikėlė į Los Andželą, iš kurio buvo pakviestas dirbti tuometinių „Bobcats“ vyriausiuoju treneriu.
S. Cliffordas spaudos konferencijoje teigė, jog Supermenu savu karjeros pradžioje pramintas D. Howardas gali grįžti į Visų žvaigždžių rungtynių dalyvio lygį, ir nors šie žodžiai skamba kiek neracionaliai optimistiškai, nėra geresnio kandidato prikelti praeityje dominavusį aukštaūgį, nei dabartinis „Hornets“ vairininkas.
Visgi Dwighto atvykimas į Šarlotę sukelia net keletą dilemų, neapsiribojančių pastaraisiais metais ryškiai smukusia aukštaūgio žaidybine forma.
Su antraplanio žaidėjo vaidmeniu Hjustone ir Atlantoje nesitaikstęs vidurio puolėjas neabejotinai norės žaisti Šarlotės klubo starto penkete, kuriame pernai rungtyniavęs C. Zelleris pademonstravo solidų progresą ir užfiksavo aukščiausius karjeros vidurkius pelnomų taškų, atkovotų kamuolių, blokuotų metimų bei iš žaidimo atliktų metimų kategorijose.
Lėtai, tačiau užtikrintai tobulėjantis 25-erių metų aukštaūgio sugrąžinimas į atsarginio žaidėjo rolę gali sukelti C. Zellerio nepasitenkinimą ir įžiebti nereikalingą trintį komandos rūbinėje.
Kalbant apie trintį, derėtų atkreipti dėmesį į ryškų numatomo „Hornets“ starto penketo minusą. S. Cliffordo teigimu, rungtynes ant parketo šiais metais pradės Michaelas Kidd-Gilchristas – atletiškas gynybos specialistas, pasižymintis tragišku taiklumu atakuojant krepšį iš bent kiek tolimesnių distancijų.
Nors „Hornets“ po šios vasaros transakcijų įgijo trokštamos fizinės jėgos, atlikti sprendimai turės nemažos neigiamos įtakos komandos žaidimui puolime.
Praėjusiame sezone „Hornets“ komandinėje statistikoje fiksavo stebėtinai vidutiniškus skaičius. Komanda tiek pagal puolimo, tiek pagal gynybos reitingą užėmė 14-ą poziciją, liko 16-ti pagal atkovotus kamuolius, 11-ti pagal rezultatyvius perdavimus ir 17-ti pagal blokuotų metimų skaičių.
Ties lygos viduriu pagal didžiąją dalį komandinių rodiklių balansavusi ekipa išsiskyrė tik vienu skaičiumi: po 11,5 klaidų per rungtynes padarydavę S. Cliffordo auklėtiniai pernai tapo mažiausiai kamuolių praradusia komanda.
Disciplinuotas žaidimas puolime tapo vyriausiojo trenerio vizitine kortele. Nuo pat stratego atvykimo į Šarlotę 2013-ais metais „Hornets“ mažiausiai kamuolių prarandančios komandos vardą išsaugojo visus ketverius metus iš eilės.
It suderintas laikrodis veikiančiam komandos puolimui daugiausiai įtakos turi aikštės generolas K. Walkeris, pernai debiutavęs Visų žvaigždžių rungtynėse.
Šaltakraujiškasis Kemba praėjusiame sezone sėsdavo pailsėsti vietą aikštėje užleisdamas šią vasarą į „Knicks“ išvykusiam Ramonui Sessionsui, tačiau šiam patyrus traumą Širšės atsarginio įžaidėjo rolėje išbandė visą būrį krepšininkų – Briante Weberį, Brianą Robertsą, Treveoną Grahamą ir Aaroną Harrisoną.
Šiais metais nuo suolo kylančio atakų dirigento vaidmuo turėtų priklausyti M. Carteriui-Williamsui, tačiau pastarajam tarpsezoniu atlikta abiejų kelių plazminio gydymo procedūra veikiausiai užkirs kelią prisijungti prie komandos nuo sezono pradžios.
Užpernai 48 pergalėmis vainikuotame sezone vienu iš „Hornets“ variklių tapo atsarginis įžaidėjas J. Linas, tad besikartojantis pernykštis traumuotų šio vaidmens atlikėjų scenarijus jau šiandien kelia nerimą kamuolį kaip savo akį saugančiai ekipai.
Susilpnėjusioje Rytų konferencijoje Šarlotės klubas yra viena iš retų iš pirmo žvilgsnio sustiprėjusių komandų. Ekspertų manymu, to turėtų pakakti sugrįžimui į atkrintamąsias varžybas, tačiau sirgalių ambicijos tuo nesibaigia. Nors vieta pirmajame aštuntuke taptų pakankamai solidžiu rezultatu, Šarlotės aistruoliai svajoja apie jau penkiolika metų laukiamą patekimą į konferencijos pusfinalį.
Jei D. Howardas atgaus bent dalį praeities galių ir nesujauks atmosferos komandos viduje, o K. Walkeris išlaikys stabilų žaidimą bei turės patikimą dublerį, „Hornets“ gali nustebinti skeptikus ir sukelti nemažą triukšmą kaip niekad atviroje Rytų konferencijoje.
