Hardenas ir Westbrookas komandos draugais tapo po septynerių metų pertraukos. 2009-12 metais šie du krepšininkai kartu žaidė Oklahomos „Thunder“ klube, su kuriuo paskutiniajame kartu praleistame sezone sugebėjo nužygiuoti iki NBA finalo.
„Thunder“ klubo vadovybei nepanorus pasiūlyti tuo metu šeštojo žaidėjo vaidmenį užėmusiam Hardenui maksimalios vertės kontrakto, Hardenas buvo išmainytas į „Rockets“ ekipą. Visgi būsimieji MVP titulų savininkai dar spėjo pažaisti kartu ir iškovojo aukso medalius 2012-ųjų metų Londono Olimpinėse žaidynėse.
Nors vienoje komandoje Hardenas ir Westbrookas atsidūrė prieš dešimt metų, jų tarpusavio pažintis tęsiasi gerokai ilgiau. Vienerių metų amžiaus skirtumo žaidėjai augo tame pačiame Los Andželo mieste ir nuolat susidurdavo vidurinių mokyklų turnyrų krepšinio aikštelėse. Patys krepšininkai teigia, jog pažįsta vienas kitą nuo tada, kai Jamesui buvo 10, o Russellui – 11 metų.
Nepaisant du trečdalius žaidėjų gyvenimų trunkančio tarpusavio ryšio, nuo šios vasaros jie savo laiką kartu leis visiškai naujoje aplinkoje. Išskirtine krepšinio filosofija pasižyminti „Rockets“ organizacija taps unikalia terpe Westbrooko ir Hardeno draugystės išbandymui.
Kardinaliai priešingi: kaip Westbrookas įsilies į Mike'o D'Antoni žaidimo schemas?
Dvyliktąjį sezoną NBA lygoje pradedantis trigubų dublių karalius pasižymi visa eile jo išskirtinėmis stiprybėmis tapusių žaidimų elementų. Neįtikėtino atletiškumo įžaidėjas kas kartą aikštėje atiduoda visas jėgas ir dar daugiau, o jo nenumaldomas intensyvumas prikausto dėmesį tiek dėl teigiamų, tiek dėl neigiamų priežasčių.
Visgi viena iš pagrindinių Westbrooko silpnybių yra neatsiejama „Rockets“ žaidimo dalimi per pastaruosius trejus metus tapę tolimi metimai. Per vienuolika NBA praleistų metų Russellas nė karto nesužaidė sezono, kuriame jo tritaškių taiklumas būtų pasiekęs bent jau lygos vidurkį.
Negana to, dar iškalbingesnį faktą galime rasti bent 2,500 tritaškių per savo karjerą išmetusių lygos krepšininkų sąraše. Sugrupavus šiuos 137 žaidėjus pagal taiklumą, jo viršūnėje žengia Stephenas Curry (43,6 proc.), Kyle'as Korveris (42,9 proc.) ir Steve'as Nashas (42,8 proc.). Kitame sąrašo gale galime sutikti Alleną Iversoną (31,3 proc.), Jerry Stackhouse'ą (30,9 proc.) ir absoliučiai blogiausią bent 2,500 tritaškių išmetusį visų laikų snaiperį – Westbrooką (30,8 proc.).
Per sezoną išmestų tritaškių rekordus trejus metus iš eilės gerinantys „Rockets“ į savo komandą sugebėjo atsigabenti tokiam žaidimo stiliui kardinaliai netinkantį krepšininką. Net ir taikliausiame savo sezone (2016-17 metais) Westbrookas iš toli atakavo vos 34,3 procento taiklumu, o per pastaruosius dvejus metus stabiliai regresavęs jo taiklumas šiame sezone siekė tik 29 procentus.
Nepaisant itin silpno pataikymo procento, Russellas ir toliau nevengė atakuoti iš toli, per rungtynes vidutiniškai išmesdamas po 5,6 tritaškio. Nuo D'Antoni atėjimo į Hjustoną 2016-ais metais „Rockets“ pasipildė aštuoniais ne vidurio puolėjo pozicijoje žaidžiančiais krepšininkais – kiekvieno iš jų išmetamų tritaškių skaičius vidutiniškai išaugo 41 procentu. Jei tokia tendencija išsilaikytų ir su Westbrooku, blogiausias visų laikų snaiperis artėjančiame sezone išmestų po daugiau nei 8 tolimus metimus per rungtynes.
Per pastaruosius penkerius metus toks žaidėjo metamų tritaškių vidurkis buvo užfiksuotas 20 kartų. Blogiausią taiklumą šiame sąraše pademonstravo Hardenas, 2016-17 iš toli atakavęs 34,7 proc. taiklumu – geriau, nei Westbrookas tą darė taikliausiame savo sezone.
Tačiau net ir tokia tritaškių gausos perspektyva gali išeiti į naudą pačiam Westbrookui. Dinamiškasis įžaidėjas praėjusiame sezone skyrė itin daug dėmesio savo mėgstamiems metimams iš vidutinio nuotolio, kurių vidutiniškai kiekviename susitikime paleisdavo po 4,9. Šį žaidimo elementą iš savo puolimo pašalinti siekianti „Rockets“ komanda pernai tą darė vos po 4,8 karto.
Neefektyviausiu metimu krepšinyje laikomas taškų medžiojimas iš vidutinio nuotolio Russello rankose įgavo dar didesnį neigiamą atspalvį. Tokio pobūdžio metimus „Thunder“ įžaidėjas realizavo vos 32 proc. taiklumu ir tarp visų bent 200 metimų išmetusių krepšininkų pagal taiklumą užėmė – jūs turbūt jau atspėjote – absoliučiai paskutinę vietą.
Visgi „Rockets“ puolimo pobūdis turėtų atrakinti vieną iš pavojingiausių Westbrooko ginklų. Rungtyniaudamas nuolatine snaiperių stoka pasižymėjusiame Oklahomos klube – kuriame net Domantas Sabonis buvo priverstas mesti tritaškius – įžaidėjas verždamasis į baudos aikštelę susidurdavo su tankia varžovų gynyba, tačiau net ir tokiose aplinkybėse praėjusiame sezone iš po krepšio atakavo geriausiu savo karjeroje 63 proc. tikslumu.
Turėdamas galimybę inicijuoti derinį du-prieš-du su itin efektyviai „alley-oop“ stiliaus perdavimus užbaigiančiu Clintu Capela bei remdamasis patikimų snaiperių ištempta varžovų gynyba Westbrookas gali tapti nesustabdomu puolimo ginklu.
Tačiau jei toks scenarijus bus įgyvendinamas aikštėje esant Hardenui, vienas geriausių visų laikų puolimo ekspertų bus priverstas stovėti ties tritaškio linija ir pasitraukti į trečiąjį atakos planą. Nemaža dalis lygos apžvalgininkų netiki tokio scenarijaus tikėtinumu ir kelia antrąjį svarbų Westbrooko įsiliejimo į Hjustono komandą klausimą.
Ar du MVP kalibro žaidėjai sugebės pasidalinti vienu kamuoliu?
Ne paslaptis, jog tiek Westbrookas, tiek Hardenas efektyviausiai rungtyniauja turėdami kamuolį savo rankose. Dar daugiau: abu šie krepšininkai pavieniui gali tapti sėkmingos puolimo sistemos dalimi, tačiau pastaraisiais metais jie nėra integruojami į puolimo sistemas – jie patys yra puolimo sistemos.
Viena iš NBA pateikiamų išplėstinės statistikos formų yra „panaudojimo procentas“ („usage percentage“). Šis skaičius parodo kokį procentą visų savo komandos atakų būdamas aikštėje žaidėjas užbaigė metimu, klaida arba išprovokuota pražanga.
Praėjusiame sezone Hardenas užfiksavo antrą aukščiausią panaudojimo procento rodiklį per visą NBA istoriją – 40,5 procento. Absoliutus rekordas šioje statistikos kategorijoje (41,7 proc.) priklauso... Westbrookui, užfiksavusiam jį savo „keršto pasauliui“ sezone 2016-17 metais, Kevinui Durantui prisijungus prie „Golden State Warriors“ klubo.
Ar du istoriškai su kamuoliu atsisveikinti daugiau nei nemėgstantys krepšininkai gali naudingai rungtyniauti būdami aikštėje vienu metu? Nors pats vyriausiasis treneris D'Antoni jau spėjo pareikšti, jog stengsis suteikti abiem gynėjam kuo daugiau pavienio žaidybinio laiko, lemiamomis atkrintamųjų varžybų rungtynių akimirkomis Hardenas ir Westbrookas turės žaisti kartu. Ir žaisti sėkmingai.
Visgi nesavanaudiškas noras įsilieti į komandos žaidimą nesuardant jos filosofijos gali padėti krepšininkui prisitaikyti ir rasti būdų būti efektyviam net ir pakeitus sau būdingą žaidimo stilių. Durantas atvyko į „Warriors“ atsinešdamas 30,5 panaudojimo procentą, Ouklande šis skaičius per tris sezonus smuko iki 29,1. Savo ruožtu, identiškas Stepheno Curry rodiklis tuo metu pakilo nuo 29,9 iki 30,4.
Dar ryškesnį pavyzdį galime įžvelgti tame pačiame „Rockets“ klube. Chrisas Paulas Los Andželo „Clippers“ komandoje išnaudodavo 24,3 proc. komandos atakų, o Hjustone – 23,5. Tuo pačiu metu Hardeno rodiklis po CP3 atvykimo pakilo nuo 31 iki 38,4.
Pastarajame sezone net ir itin prastus taiklumo rodiklius fiksavęs Westbrookas pademonstravo, jog gali būti naudingas ir atsitraukęs į antrąjį planą. Nors įžaidėjas vis dar inicijuodavo komandos puolimą, jo pastangos padėjo Paului George'ui sužaisti geriausią karjeros sezoną ir užimti trečią vietą MVP rinkimuose. Tiesa, net ir šios aplinkybės nesustabdė buvusio „Pacers“ lyderio nuo pareikalavimo būti išmainytu į Los Andželo „Clippers“.
Diskusijos apie Hardeno ir Westbrooko susižaidimą labai primena prieš dvejus metus girdėtas kalbas apie Hardeno ir Paulo dueto efektyvumo klausimą. Paradoksalu, jog Hjustone sunkaus charakterio krepšininko reputaciją turintį CP3 pakeis įžaidėjas, kurį per pastaruosius trejus metus paliko dvi aukšto kalibro lygos žvaigždės.
Vis dėlto Hardenas nepergyvena dėl būsimojo žaidimo su Westbrooku. „Sporting News“ duotame interviu rezultatyviausias 2018-19 metų pirmenybių krepšininkas teigė:
„Mes žaidėme kartu ir NBA, ir Olimpinėse žaidynėse. Kai turi tokio lygio talentą, visa kita išsisprendžia savaime. Tu bendrauji, stengiesi atiduoti visas jėgas ir ataka po atakos imi viską išsiaiškinti. Iki sezono pabaigos išsisprendžia visi klausimai, taip tiesiog yra.
Kai turi talentingus žaidėjus su aukštu krepšinio intelektu, žaidėjus, kurie yra pasiryžę aukotis, situacija visada išsisprendžia. Tai tas pasitikėjimo faktorius. Aš pasitikiu juo, jis pasitiki manimi. Su mūsų turima komanda ir viskuo, ką mes jau pasiekėme, jam tai turėtų būti lengvas pereinamasis laikotarpis ir jis turėtų pritapti prie komandos akimirksniu“.
Kitų metų atkrintamosiose varžybose „Rockets“ sieks grįžti į NBA finalą pirmą kartą po 25-erių metų pertraukos. Tiek Hardenas, tiek Westbrookas sieks antrojo patekimo į ryškiausią pasaulio krepšinio mūšį bei pirmojo NBA čempionų žiedo. Dinamiškųjų duetų era prasideda.
