Klubų pademonstruotas aktyvumas tiesiogine to žodžio prasme apsuko galvas visiems NBA sirgaliams bei apžvalgininkams, o kartais – net ir klubų vadovams. Apie ketvirtą valandą ryto Lietuvos laiku Majamio „Heat“ išsiuntė slovėną Goraną Dragičių į jo tėvynainio Luka Dončičiaus atstovaujamą Dalaso „Mavericks“ klubą, tačiau šis susitarimas neužilgo tapo tikru galvos skausmu tiek klubams, tiek žaidėjams, tiek NBA aktualijas aprašantiems žurnalistams.
Praėjus maždaug valandai pasirodė pirmieji pranešimai, jog Dragičius į Dalasą visgi neišvyks. Vietoj jo „Heat“ į Dalasą išsiųs Kelly Olynyką ir Derricką Jonesą. Visgi po dar gero pusvalandžio paaiškėjo, jog toks susitarimas nesukurs Majamio klubui reikiamo finansinio lankstumo Jimmy Butlerio įsigijimui, tad ir šie mainai buvo atšaukti. Nepertraukiamo naujienų srauto naktis tapo dar chaotiškesne.
Iš šio kunkuliuojančio twitterio naujienų vandenyno keletas lygos komandų išplaukė stipresnės, nei buvo prieš į jį pasinerdamos. Praėjus mažiau nei parai nuo oficialios laisvųjų agentų rinkos pradžios svajones apie 2020-ųjų NBA čempionų titulą puoselėja visa eilė klubų, o pats 2019-20 metų sezonas gali būti labiausiai nenuspėjamas per pastaruosius penkerius metus.
Azartiškumą žadinančią sirgalių sportinę intrigą sudaužyti gali tik žmogus, kuris per savo karjerą jau spėjo sudaužyti dvi lygoje dominavusias dinastijas. Bet apie jį – truputėlį vėliau, šią akimirką norisi pasidžiaugti pamažu besiformuojančiu nauju lygos veidu.
Praėjęs sezonas mums pagaliau padovanojo tai, ko nematėme net aštuonis metus iš eilės. LeBronui Jamesui persikėlus į Los Andželo „Lakers“ klubą Rytų konferencijos komandos pamatė atsivėrusią galimybę žaisti NBA finale. Agresyvius sudėties stiprinimo ėjimus atliko Toronto „Raptors“, Filadelfijos „76ers“ ir Milvokio „Bucks“, o Bostono „Celtics“ ir Indianos „Pacers“ kėsinosi tapti antros sezono pusės favoritus nustebinti galinčiomis komandomis.
Domanto Sabonio atstovaujamas Indianapolio klubas šią vasarą jau tapo viena ryškiausiai pasikeitusių lygos komandų. Atsižvelgiant į atkrintamosiose be traumuoto Victoro Oladipo žaidusią sudėtį, „Pacers“ kitą sezoną pradės su net keturiais naujais starto penketo krepšininkais.
Indianos organizacija nepratęsė sutarties su atakuojančių gynėju Wesley Matthewsu, kroatas Bojanas Bogdanovičius pasirašė pelningą sutartį su Jutos „Jazz“, įžaidėjas Darrenas Collisonas kažkodėl nusprendė, jog su Jehovos liudytojais jam labiau pakeliui, nei su NBA krepšiniu, o sunkusis kraštas Thaddeusas Youngas sudarė ilgalaikę sutartį su Čikagos „Bulls“.
Pastarasis žingsnis – itin skaudus: Lauri Markkaneną ir Wendellį Carterį savo sudėtyje turintiems Buliams Youngas buvo reikalingas tik dėl jiems vieniems žinomų priežasčių, o patį krepšininką norėjosi išvysti kaunantis dėl aukščiausių tikslų. Visgi vienas iš labiausiai neįvertintų lygos žaidėjų vietoj pergalių pasirinko pinigus, pasmerkdamas save taip ir likti tik NBA maniakiškai stebinčių sirgalių nuoširdžiai pamėgtu krepšininku.
Spragas „Pacers“ kamšyti pradėjo dar naujokų biržos naktį iš Finikso „Suns“ įsigydami T. J. Warreną. Jei dėl suprantamų priežasčių pastaraisiais metais neskyrėte pakankamai dėmesio Finikso žaidimui, šis krepšininkas turėtų jus maloniai nustebinti. 25-erių metų lengvojo ir sunkiojo krašto puolėjo pozicijoje galintis žaisti Warrenas nepasižymi snaiperio savybėmis, tačiau 2017-18 metų sezone rinko po 19,6 taško ir 5,1 atkovoto kamuolio per rungtynes.
Įžaidėjo poziciją Indianos klubo prezidentas Kevinas Pritchardas patikėjo iš Milvokio „Bucks“ įsigytam Malcolmui Brogdonui. Aštuntuoju NBA istorijos „50-40-90” klubo nariu šiemet tapęs gynėjas nėra elitinis žaidimo kūrėjas, tačiau gali puikiai inicijuoti derinius du-prieš-du.
Iš šio derinio žemyn besileidžiančio aukštaūgio („Pick&Roll roll man“) užbaigtų atakų dažniu „Pacers“ pernai pirmavo visoje lygoje (11,5 proc.). Tarp septynių dažniausiai individualiai tokiu būdu užbaigusių lygos krepšininkų patekusiems Mylesui Turneriui ir Domantui šis pirkinys turėtų itin patikti.
Į Indianapolį taip pat keliasi iš Šarlotės atvykstantis Jeremy Lambas. Trejų metų 31 milijono JAV dolerių kontraktą su „Pacers“ sudaręs krepšininkas teoriškai turėtų tapti „dviem zuikiais vienu šūviu“: iki preliminariais duomenimis sausio mėnesį planuojamo Oladipo sugrįžimo į aikštę Lambas gali užimti atakuojančio gynėjo, o nuo sausio – lengvojo krašto puolėjo poziciją. Tiesa, pusė sezono su Dougu McDermottu starto penkete neskamba itin viliojančiai. Galbūt Indiana šiuo klausimu ieškos trumpalaikės pagalbos.
Daugiausiai dėmesio šioje apžvalgoje „Pacers“ sulaukia dėl paprastos priežasties. Klubas priėmė du Lietuvos krepšiniui įtakos turinčius sprendimus – atsisveikinti su Youngu ir (bent jau kol kas) neieškoti jam pamainos. Tokie žingsniai signalizuoja, jog Indianapolio komanda yra pasiruošusi stačia galva nerti į kol kas ypatingai nedžiuginusį eksperimentą: starto penkete remtis Turnerio ir Sabonio duetu.
Per 429 aukštaūgių kartu sužaistas minutes reguliariajame sezone „Pacers“ pasižymėjo prastu puolimo reitingu (99,6 taško per 100 atakų), tačiau jį kompensavo daugiau nei solidžia gynyba (96,5). Situacija kardinaliai pasikeitė atkrintamosiose varžybose, kur serijoje su Bostono „Celtics“ per 32 Sabonio ir Turnerio kartu sužaistas minutes Indianos puolimas buvo katastrofiškas (75,7), o gynyba – ne ką geresnė (104,3). Tiesa, šioje serijoje panašius rodiklius fiksavo visa Indianapolio komanda.
Tikėtina, jog toks drąsus Pritchardo žingsnis reiškia tik viena: „Pacers“ privalo pilnai ir nenuginčijamai įsitikinti ar Turneris ir Sabonis gali būti ilgalaikėje perspektyvoje veiksmingu duetu. Jų metimas į ugnį taps paskutiniuoju testu prieš Domanto tapimą apribotu laisvuoju agentu 2020-ųjų vasarą. Jei duetas nepasiteisins, beveik neabejotina, jog vienas iš aukštaūgių dar šiame sezone bus iškeistas į kitą klubą.
Ne ką mažiau įdomūs klausimai aplankys ir kitas Rytų konferencijos komandas. Bostono „Celtics“ pakeitė Kyrie Irvingą Kemba Walkeriu, tačiau kol kas turi Alo Horfordo ir Arono Bayneso paliktą žiojinčią spragą aukštaūgio pozicijoje. Šiuo metu „Celtics“ yra siejami su Enesu Kanteriu, o ant suolo turėtų išlaikyti Danielį Theisą. Net ir pilnas Gordono Haywardo atgimimas nublanktų, jei didelį žaidybinių minučių skaičių kitąmet gautų Guerschonas Yabusele ar Semi Ojeleye.
Nors Bruklino „Nets“ tapo skambiausių antraščių autoriais, sunku patikėti, kad jie turės realias galimybes kovoti dėl 2020-ųjų NBA čempionų titulo. Kevinui Durantui grįžus į aikštę Bruklinas taps vienais iš lygos favoritų, tačiau Irvingo ir DeAndre Jordano duetas nepavers konferencijos vidutiniokų grėsminga jėga.
Beje, Jordano kontraktas (4-eri metai, 40 milijonų JAV dolerių) tapo labai stipriai stebinančiu. „Nets“ turi du jaunus DeAndre tipažo aukštaūgius – Jarrettą Aleną ir 31-uoju šaukimu šviežiai pakviestą Nicą Claxtoną, o pamažu senstantis Jordanas nei Dalase, nei Niujorke šįmet kalnų nenuvertė. Garretto Temple‘o įsigijimas dviem sezonam už 10 milijonų yra daug protingesnis „Nets“ žingsnis.
Itin įdomiai kitame sezone gali atrodyti Filadelfijos „76ers”. Pensilvanijos klubas paleido J. J. Redicką į Naujojo Orleano „Pelicans“ (Ziono komanda yra viena didžiausių ir labiausiai intriguojančių kito sezono mįslių) bei iškeitė Butlerį į Majamio „Heat“. Šiuos du krepšininkus Filadelfijoje pakeis iš Majamio gautas gynybos specialistas Joshas Richardsonas ir universalusis Horfordas. Simmonso, Richardsono, Harriso, Horfordo ir Embiido starto penketas bus neabejotinai aukščiausias visoje lygoje ir gali tapti gynybiniu košmaru varžovų puolimui.
Prie sustiprėjusių komandų derėtų priskirti ir Majamio „Heat“. Ironiška, tačiau Butlerį Floridos klubas norėjo įsigyti ir pernai, kai Minesotos „Timberwolves“ komandai siūlė tą patį Richardsoną ir ateities biržų šaukimus. Nors norėtas žaidėjas gautas žemesne kaina, jo įsiliejimas į komandos rūbinę kelia daug klaustukų. Kas sutiktų palikti komandos draugų tinginystės ir neracionalaus pasitikėjimo savimi nepakenčiantį Butlerį vienoje patalpoje su Dionu Waitersu ir Hassanu Whiteside‘u?
Įdomu kiek įtakos reguliariojo sezono nugalėtojų „Bucks“ rezultatams turės Brogdono išvykimas. Milvokis išsaugojo Khrisą Middletoną (5-eri metai, 178 milijonai!!!) ir George‘ą Hillą bei Brooką Lopezą. Negana to, prie Brooko prisijungs ir jo brolis dvynys Robinas, atvyksiantis iš Čikagos. Ir taip smagią situaciją smagiausiai pakomentavo vienas bičiulis: „Torontas dabar privalo pasiimti Pau Gasolį“.
Nors JAV žiniasklaida beatodairiškai liežuviais plaka prie suskilusios geldos likusius „Knicks“, Niujorko sirgaliai neskuba laidoti savo ir taip leisgyvio klubo. Per savo istoriją ši organizacija ne kartą stipriai rizikavo ir stipriai nudegė su po traumų sveikstantiems krepšininkams suteiktais milžiniškais kontraktais – Amare Stoudemire‘iu, Antonio McDyessu, Eddy Curry, Jerome‘u Jamesu ir kitais.
Žlugus svajonei įsigyti Durantą „Knicks“ pasirinko iš pirmo žvilgsnio abejotiną žaidėjų kombinaciją. Į Niujorką atvyksta net trys sunkieji krašto puolėjai – Julius Randle‘as, Bobby Portisas ir Taj Gibsonas – kuriems vien per artimiausius dvejus metus „Knicks“ išmokės 93 milijonus JAV dolerių.
Nepaisant to, Niujorko komanda iki šių kontraktų sudarymo savo sudėtyje neturėjo nė vieno sunkiojo krašto, o visi trys žaidėjai ekipai suteikia skirtingų privalumų. Nors daug kas skuba šiuos sprendimus vadinti „senais gerais „Knicks“ desperatiškais žingsniais“, tokios kritikos Niujorkas nenusipelno. Senas geras „Knicks“ desperatiškas žingsnis būtų buvęs, pavyzdžiui, skirti 84 milijonus Terry Rozier.
Kalbant apie Rozier, Šarlotės „Hornets“ laimėjo desperatiškiausio metų kontrakto titulą. Treji metai ir 58 milijonai JAV dolerių, kuriuos algų biudžeto pragare įstrigusi Michaelo Jordano organizacija skyrė atsarginiam Bostono „Celtics“ įžaidėjui. Šiaurės Karolinos klubas metai iš metų apgaudinėja save, kad gali kovoti dėl aštuntos vietos Rytuose, ir kad tokia kova suteikia komandai aktualumo sirgalių akyse. Būkime atviri – ne, nesuteikia. Sėkmės svarstant ką pasirinkti vienuoliktuoju šaukimu 2020-ųjų biržoje.
Sunkiausiai suvokiamo sprendimo autoriais derėtų laikyti Orlando „Magic“. Nikola Vučevičius, Mo Bamba, Timofėjus Mozgovas, Khemas Birchas, Aaronas Gordonas, Johnathanas Isaacas, šių metų naujokų biržos šaukimas Chuma Okeke, o dabar dar ir trejus metus už 28 milijonus klubui atstovausiantis Al-Farouqas Aminu. Pusę Orlando sudėties šiame sezone sudarys sunkieji kraštai ir vidurio puolėjai. Įžaidėjų grandį sudarys D. J. Augustinas ir ne mažesne paslaptimi nei komandos sprendimų logika išliekantis Markelle Fultzas.
Vakarų konferencijoje įdomiausius (dabar jau gerąja prasme) sprendimus priėmė Jutos „Jazz“. Kitame sezone jų starto penketą sudarys Mike‘as Conley, Donovanas Mitchellas, Bogdanovičius, Joe Inglesas ir Rudy Gobertas. Derricką Favorsą pakeitė atkovotų kamuolių magnetas Edas Davisas. Į Hjustono „Rockets“ barjerą atkrintamosiose pastaruosius dvejus metus atsimušę „Jazz“ ne tik sustiprėjo – šiandien Juta yra viena iš Vakarų favoričių.
Teigiamos apžvalgininkų reakcijos į savo veiksmus sulaukė ir Sakramento „Kings“. Savo statusu nepatenkintą vidurio puolėją Willie Cauley-Steiną klube pakeis iš Atlantos „Hawks“ atvykstantis Dewayne‘as Dedmonas, prie kurio prisijungs atitinkamai „Pacers“ ir „Wizards“ komandose žaidę Cory Josephas ir Trevoras Ariza. Jei Harrisoną Barnesą išsaugoję „Kings“ sulauks jaunųjų savo žaidėjų progreso, Sakramentas gali tapti viena simpatiškiausių konferencijos komandų.
Itin dvejopos nuomonės lydi „Golden State Warriors“ sprendimą už Keviną Durantą mainais išsireikalauti teisių į ketverių metų 117 milijonų kontraktą pasirašiusį D‘Angelo Russellą. Iki Klay Thompsono sugrįžimo po traumos D‘Angelo turėtų sudaryti gynėjų duetą kartu su Stephenu Curry, tačiau įsivaizduoti visus tris šiuos žaidėjus starto penkete – pakankamai sudėtinga.
Nurašyti Ouklando klubo šansų kitame sezone tikrai nereikėtų. Ekipoje bent vienam sezonui lieka ir Draymondas Greenas, tačiau siekdami įsigyti Russellą „Warriors“ turėjo atsisveikinti su į Memfį išsiųstu Andre Iguodala. Veteranas ne tik svariai prisidėjo prie komandos mikroklimato, bet ir buvo esmine firminių Steve‘o Kerro žemų penketukų dalimi. Ar „Warriors“ sutalpins Curry, Russellą ir Thompsoną aikštėje be Iguodalos pagalbos?
Likę Vakarų konferencijos klubai kol kas nepriėmė ypač skambių sprendimų. Laisvųjų agentų rinkoje darbuotis neskuba ir Kawhi Leonardo žingsnio laukiantys Toronto „Raptors“. Būtent šis klaustukas kol kas išlaiko minimalią baimės aurą virš vieno labiausiai intriguojančių tarpsezonių lygos istorijoje.
Didelės kito sezono intrigos keliamą entuziazmą gali skaudžiai sunaikinti vienas vienintelis žingsnis, po kurio NBA vėl apimtų „Warriors“ dominavimo laikais matyta tamsi aura. Žingsnis, po kurio galėtumėm užbaigti dar dorai neprasidėjusias diskusijas apie 2020-ų čempionų titulo likimą.
Tik įsivaizduokite... Komandų sirgaliams aptarinėjant naujuosius pirkinius ir stengiantis įkvėpti seniai nejusto optimizmo bei vilčių virš jų galvų ima kauptis juodi debesys. Kompiuterių ekranai ima blykčioti. Vidury dienos pasidaro tamsu kaip gūdžiausią naktį, o iš niekur atsiradęs vėjas nupučia nuo galvų kepuraites su komandų atributika. Staiga pasigirsta viską persmelkiantis puikiai pažįstamas juokas: a-chaaa, a-chaa, a-cha:
Kawhi Leonardas prisijungia prie LeBrono Jameso ir Anthony Daviso Los Andželo „Lakers“ klube.
