Kalbos apie toksišką atmosferą komandos rūbinėje „Timberwolves“ ekipą lydi jau kelis mėnesius. Klubo naujienas apžvelgiantis Jonas Krawczynski dar pavasarį atskleidė, jog Butleris neranda bendros kalbos su jaunaisiais talentais Andrew Wigginsu ir Karl-Anthony Townsu.
Negana to, buvusius savo auklėtinius Čikagos „Bulls“ klube it paauglys „Pokemonus“ kolekcionuojantis Thibodeau šia nepotizmu ir užsispyrimu dvelkiančia komandos komplektacijos filosofija pasmerkė Mineapolio komandą dar vienai neišvengiamai problemai.
Butleris, Taj Gibsonas, Derrickas Rose'as, Jamalas Crawfordas ir Aaronas Brooksas sezono metu tapo priešiška stovykla Townso, Wigginso, Gorgui Diengo, Nemanja Bjelicos ir Tyuso Joneso sudarytam „Timberwolves“ senbuvių kvintetui.
Komandos pasidalinimas į dvi atskiras ir viena kitos atžvilgiu nedraugiškai nusiteikusias grupes nesustabdė Thibodeau pamėgto buvusių auklėtinių įsigijimo proceso, internete ironiškai pavadinto „Timberbulls“. Nors Luolo Dengo atvykimas veikiausiai neturėjo jokios įtakos Butlerio sprendimui, dar vieno buvusio Čikagos krepšininko prisijungtimas prie komandos sudavė smūgį ir taip niekad neblizgėjusiam Minesotos klubo viešajam įvaizdžiui.
Tačiau galiausiai visos naujienos apie Dengą tapo tik menka kibirkštimi Butlerio sukelto gaisro šešėlyje. Geriausiu „Timberwolves“ krepšininku nuo Kevino Garnetto laikų dar pernai vadintas žaidėjas ne tik sumaišė Thibodeau artėjančio sezono planus, bet ir (sąmoningai?) padarė tą pačiu kenksmingiausiu Minesotos klubui būdu.
Kas yra Butleris – atsidavęs juodadarbis krepšininkas ar valdingas ir kerštingas egoistas?
Nors Butleris šiandien pelnytai turėtų būti laikomas vienu iš dvidešimties geriausių pasaulio krepšininkų, jo charakterio savybės pamažu tampa krepšininko vertę NBA generalinių vadybininkų akyse numušančiu aspektu.
2015-16 metų sezone, Fredui Hoibergui perėmus vyriausiojo „Bulls“ trenerio postą iš Thibodeau, Butleris ėmė konfliktuoti su beveik visais įmanomais kandidatais. Gynėjas ne tik išvadino naująjį strategą „minkštu“, bet ir susipyko su tuometiniais Čikagos herojais Rose'u ir Joakimu Noah. Nepataisomai pašliję tarpusavio santykiai baigėsi Rose'u išmainymu į Niujorko „Knicks“, į kuriuos persikėlė ir katastrofiškų 2016-ais metais išdalintų kontraktų pavyzdžiu tapęs Noah.
Kitą sezoną Čikagos ekipa pasitiko su ambicingai „trimis Alfomis“ pakrikštytu Butlerio, Dwyane'o Wade'o ir Rajono Rondo trio. Net nesulaukus Visų žvaigždžių savaitgalio pertraukos pasklido kalbos apie Butlerio ir Wade'o nesiskaitymą su jaunaisiais komandos draugais, kurias vainikavo emocingasis Rondo, iškoneveikęs klubo lyderius viešame instagram monologe.
Nauja pradžia ir suvienijimas jėgas su senu geru bičiuliu Thibodeau turėjo tapti Butlerio svajonių scenarijumi, bet realioji įvykių eiga ir vėl pakrypo krepšininko ego diktuojamų problemų keliu.
Visų pirma, buvusios Čikagos žvaigždės atvykimas į Minesotą teoriškai turėjo atrišti rankas Wigginsui. Butleris savoje aikštės pusėje galėjo stabdyti pavojingiausius varžovų perimetro žaidėjus, o puolime – nuimti dalį naštos nuo jaunojo kanadiečio pečių.
Sezono pradžia išties atrodė pakiliai. Wigginsas per pirmąsias septynerias rungtynes rinko po 19,7 taško ir įsiamžino nepamirštamu pergalingu šūviu į pirmąsias savo didžiojo trejeto problemas tuomet atradinėjusių Oklahomos „Thunder“ krepšį.
Visgi tarpusavio santykiai ėmė aižėti – kaip ir Butlerio Čikagos sezonuose – dar iki Visų žvaigždžių savaitgalio pertraukos. Wigginsas vis dažniau ėmė atrodyti nemotyvuotas ir nusivylęs savo situacija, o Butleris viešai ėmė laidyti dviprasmiškus komentarus, kaip antai: neabejotinai talentingiausias mūsų komandos krepšininkas yra Andrew, tačiau jis atskleidžia tik 40 procentų savo potencialo.
Žaidėjų tarpusavio antipatiją ryškiausiai iliustravo Wigginso brolis Nickas, po žinios apie Butlerio sprendimą pareikalauti mainų savo twitter paskyroje džiugiai sušukęs „Aleliuja!“. Tačiau jei konfliktas su link amžinai perspektyvaus krepšininko etiketės septynmyliais žingsniais šuoliuojančiu kanadiečiu galėjo būti išspręstas klubo viduje, nesutarimai su „Timberwolves“ veidu Townsu turi daug daugiau griaunamosios galios.
Nors dažniausiai vengiu kalbėdamas apie NBA remtis paskalomis, šiame kontekste atsisakyti tokios pagundos tiesiog neįmanoma. Galima Butlerio ir Townso susiriejimo priežastis yra tokia pikantiška, jog noras apie ją šnekėti yra didesnis, nei išgirdus pasakojimą su komentaru „tik niekam nesakyk“.
Viena iš įvykių versijų yra tokia: Townsas kurį laiką susitikinėjo su instagram modeliu Kawahine Andrade (smalsuoliams – jos instagram paskyra: @kawa_xo). Maždaug gegužės mėnesį jų santykiai nutrūko mįslingomis aplinkybėmis – KAT savo twitter paskyroje paskelbė išdavysčių kontekste naudojamą žinutę su gyvatėmis, o po kelių dienų visiškai išvalė savo instagram profilį nuo bet kokių nuotraukų su buvusia mergina.
Puse lūpų kalbama, jog kol Townsas buvo išvykęs į Los Andželą, Butleris sugebėjo suvilioti jo tuometinę antrąją pusę. Nors pats vidurio puolėjas tokią informaciją neigia, šis gandas interneto platybėse plevena jau kurį laiką, ir tą daro išskirtinai gyvybingai.
Nuolatiniai konfliktai dėl žvaigždės statuso, nesiskaitymas su jaunais komandos draugais ir/ar treneriais, galimai išardyti kolegos santykiai, gašlokas komentaras instagram platformoje po buvusio komandos draugo Wade'o žmonos nuotrauka – tylaus ir juodadarbio krepšininko reputaciją prieš kelis metus turėjęs Butleris šiandien sudaro savanaudžio egomaniako įvaizdį. Įvaizdį, kurį dar labiau sustiprino jo priimto sprendimo kontekstas.
Kodėl ši naujiena tapo skaudžiausiu įmanomu smūgiu „Timberwolves“ organizacijai
Rugsėjui artėjant prie pabaigos dauguma NBA krepšininkų jau seniai pluša kartu ir ruošiasi ateinančiam sezonui. Sudėtys jau suformuotos, kitų metų tikslai ir planai aiškėja su kiekviena diena, nereta ekipa jau turi pilnai užpildžiusi net ir maksimalų dvidešimties žaidėjų skaičių, skirtą treniruočių stovyklų periodui.
Visiškai priešinga situacija šiuo metu susiklosčiusi Minesotoje. Remiantis to paties Krawczynski pranešimu, klubo arenoje šiuo metu reguliariai lankosi tik vienas (!) starto penketo narys – įžaidėjas Jeffas Teague'as. Negana to, Thibodeau ir generalinio vadybininko Scotto Laydeno duetas dabar turi spręsti klausimą, į kurį atsakymų ieškoti derėjo prieš gerus tris mėnesius.
Jei Butleris savo apsisprendimą pareikalauti mainų būtų paviešinęs ar privačiai išsakęs komandos vadovybei dar prieš naujokų biržą, „Timberwolves“ sezonas dabar atrodytų visiškai kitaip. Komanda būtų ieškojusi kitų žaidėjų laisvųjų agentų rinkoje bei kitaip nusibraižiusi biržos strategiją.
Ką gali žinoti – galbūt pats Butleris šiuo metu vilkėtų San Antonijaus „Spurs“ aprangą, o Mineapolyje sezonui ruoštųsi Kawhi Leonardas. Net ir atmetus šį „Timberwolves“ svajonių variantą, komanda mainų rinkoje turėtų daug didesnį pasirinkimą, nei likus mažiau nei savaitei iki oficialios treniruočių stovyklos pradžios.
Mainų pareikalavusio krepšininko motyvai šiuo atveju atrodo pakankamai aiškūs. Butleris nori atsidurti viename iš didžiųjų JAV miestų – Niujorke arba Los Andžele – ir turėti galimybę kitais metais pasirašyti itin pelningą sutartį.
Jei viena iš komandų mainų būdų įsigys Butlerį, kartu su juo į naująjį klubą atkeliaus ir vadinamosios krepšininko „Birdo teisės“. Tai reiškia, jog liepos mėnesį ekipa pasirašydama sutartį su krepšininku galės viršyti savo algų kepurę bei siūlyti jam penkerių metų 190 milijonų JAV dolerių vertės kontraktą. Kitų komandų maksimalus pasiūlymas bus apribotas iki keturių sezonų trukmės ir apytiksliai 141 milijono sumos.
Jei Butleris po mainų atsidurs komandoje, su kuria norės pasirašyti ilgalaikį susitarimą, tai jo atlyginimą potencialiai padidins pusšimčiu milijonų dolerių. Jam likus Minesotoje iki sezono pabaigos, tokią teisę turėtų tik „Timberwolves“ ekipa, kurioje žaidėjas akivaizdžiai nenori rungtyniauti. Minesotos klubas vasarą siūlė Butleriui ketverių metų 110 milijonų sutartį, tačiau krepšininkas nesileido į tolimesnes derybas.
Bandyti gauti pakankamą mainų kompensaciją už vieną sezoną begaliosiančią sutartį turinčia lygos žvaigždę NBA yra sudėtinga. Tą padaryti rugsėjo pabaigoje yra faktiškai neįmanoma. Arba „Timberwolves“ turės atiduoti Butlerį už „centus“, arba rizikuoti ir pradėti sezoną turint žaidėją savo sudėtyje. Nė vienas iš šių scenarijų nėra naudingas savo ateitį vardan žaidėjo įsigijimo paaukojusiai organizacijai.
Pamažu ima aiškėti, jog Butleris galimai prisidėjo prie jaunosios „Timberwolves“ sudėties išdraskymo ne tik savo mainų kainos keliu. Spekuliuojama, kad atvykdamas į Minesotą žaidėjas pareikalavo išmainyti jam antipatiją kėlusį sirgalių numylėtinį Ricky Rubio. Jei toks scenarijus pasirodytų esąs tikslus, Vilkų sirgaliai niekada neatleistų Butleriui už organizacijai suduotus smūgius.
Šiandien naivu įsivaizduoti kaip Mineapolio ekipa atrodytų be Butlerio mainų sukeltų padarinių. Rubio, Zacho LaVine'o, Wigginso, Lauri Markkaneno ir Townso sudaromas startinis penketukas neatvestų komandos į atkrintamąsias varžybas, tačiau neabejotinai būtų vienu simpatiškiausių puolimo kvintetų visoje NBA lygoje.
Deja, tokias „alternatyvios visatos“ vizijas Vilkų sirgaliams tenka pamiršti. Panašu, jog galimybę turėti jauną ir perspektyvų komandos branduolį Thibodeau iššvaistė vardan vienos beviltiškai pralaimėtos atkrintamųjų varžybų serijos. Strategas investavo į tikimybę, jog Butleris liks komandoje po 2019-ųjų metų ir taps ilgalaikiu klubo lyderiu, tačiau lazda apsisuko kitu galu ir itin skaudžiai kirto pačiam Thibodeau.
Vienu geriausių lygos trenerių prieš kelerius metus laikyto specialisto ateitis Minesotoje taip pat pakibo ant plauko. Organizacijos savininkas Glenas Tayloras svarstė galimybę atleisti 2011-uose metuose užsispyrusiai užstrigusį strategą iškart po praėjusio sezono pabaigos, tačiau nusprendė to nedaryti dėl vienos šiandien subyrėjusios priežasties.
Thibodeau išlaikymas klube turėjo tapti Butlerio naujojo kontrakto garantu. Krepšininkui pareikalavus mainų, vienintelis turėtas trenerio koziris buvo sudraskytas į skutelius. Tačiau ir čia Vilkų ambicijoms apynasrį deda Butlerio sprendimo metas.
Net jei Tayloras ryžtųsi atleisti Thibodeau ir išmokėti jam milžinišką finansinę kompensaciją, klubas neturi jokių šansų nuo šiandien iki sezono pradžios rasti tinkamus kandidatus ir vyriausiojo trnerio, ir komandos prezidento pareigoms.
Galbūt itin vėlai ateities planus atskleidęs Butleris tokiu būdu stengėsi užtikrinti treneriui šansą pradėti sezoną nepraradus savo posto. Tokios aplinkybės išties palengvina gyvenimą Thibodeau, tačiau įspraudžia „Timberwolves“ į itin tamsų bei juodą kampą.
Rizikingas, bet intriguojantis „Raptors“ šansas mesti rimtą iššūkį „Warriors“ dominavimui
Nors favoritais kovoje dėl Butlerio įsigijimo šiandien laikomi „Clippers“, „Knicks“ ir „Nets“ klubai, visos trys komandos neturi realios priežasties ryžtis potencialiai didelės kainos pareikalausiantiems mainams.
Niujorko klubo prezidentas Scottas Perry, lyg tyčia, prieš gerą savaitę žiniasklaidai teigė, jog organizacija tikrai neatliks mainų, kurių centre atsidurtų kitais metais laisvuoju agentu tapsiantis krepšininkas. „Knicks“ tiki savo šansais kitą vasarą prisivilioti bent vieną NBA žvaigždę ir nenori ardyti savo jaunos sudėties ar aukoti ateities pirmojo rato šaukimų.
Identiškoje situacijoje yra ir „Nets“ bei „Clippers“ klubai. Tiek vieni, tiek kiti Butlerį įsigyti gali elementariai pasiūlydami jam kontraktą kitų metų liepą. Atsižvelgiant į žaidėjo ne kartą viešai deklaruotą norą rungtyniauti kartu su Kyrie Irvingu, abi komandos turėtų stengtis sužaisti kuo konkurencingesnį sezoną ir paruošti pamatą galimam dviejų žvaigždžių atvykimui.
Realiausiais kandidatais tapti „Timberwolves“ mainų partneriais derėtų laikyti tas komandas, apie kurias šiandien nekalba niekas. Norą sustiprinti savo sudėtį mainų keliu labiausiai jaučia tos organizacijos, kurios neturės galimybės tą padaryti laisvųjų agentų rinkoje, kitaip tariant – neturinčios laisvos erdvės kitų metų algų biudžete.
Labiausiai intriguojančiu scenarijumi, bent jau tarp Lietuvos NBA gerbėjų, taptų Toronto „Raptors“ prezidento Masai Ujiri sprendimas ištarus „all-in“ Kawhi mainų metu pakartoti tą pačią frazę kiek garsiau ir pradėti agresyvias derybas su „Timberwolves“.
Kanadiečiai turi ką pasiūlyti potencialiuose mainuose. Klubas Mineapolio organizacijai kaip meniu pateikti gali ilgą sąrašą: C. J. Milesas, Normanas Powellas, O. G. Anunoby, Pascalis Siakamas, Fredas VanVleetas (vasarą pasirašęs naują kontraktą gali būti iškeistas tik po gruodžio 15-os dienos) ar Delonas Wrightas.
Vienintele susitarimą apsunkinančia aplinkybe tampa 2019-ųjų metų pirmojo rato šaukimas, kurį „Raptors“ perleido San Antonijaus klubui. Pagal NBA taisykles, klubas negali iškeisti dviejų paeiliui einančių (šiuo atveju – 2019-ų ir 2020-ų metų) pirmojo rato šaukimų. Tačiau šią taisyklę įmanoma apeiti.
Pirma, „Spurs“ gauna Toronto komandos šaukimą tik tuo atveju, jei jis atsiduria 20-30 biržos pozicijoje. „Raptors“ gali išsiųsti „likusį“ pasirinkimą – pozicijas 1-20 – į Minesotos klubą Butlerio mainų metu.
Kitas variantas, kurį gali pasirinkti Ujiri – perleisti „Timberwolves“ teisę apsikeisti 2020-ųjų metų šaukimais. Tokiu atveju „Raptors“ taip pat apeitų minėtąją taisyklę, tačiau šis sprendimas atrodo daug rizikingesnis. Jei Butleris ir Leonardas paliktų Torontą, aptariamasis šaukimas gali tapti aukšto numerio pasirinkimu.
Tačiau jei Ujiri ryšis šiam radikaliam žingsniui, Jonas Valančiūnas ir visas Kanados klubas akimirksniu taps pagrindiniais Rytų konferencijos favoritais. Negana to, potencialios Leonardo ir Kevino Duranto, Butlerio ir Klay Thompsono, Kyle'o Lowry ir Stepheno Curry bei JV ir DeMarcuso Cousinso dvikovos 2019-ųjų metų NBA finale taptų laukiamiausiu mūšiu per pastaruosius penketą metų.
Kodėl gi ne. Jei rizikuoti, tai rizikuoti iki galo. Kartu su kita žvaigžde rungtyniauti norintys Butleris ir Leonardas gali per metus suprasti, jog šio tikslo įgyvendinimui jiems net nereikia pakeisti savo adresų. Net jei krepšininkai po metų paliktų Torontą, „Raptors“ galbūt daugiau niekada neturės tokio gero šanso iškovoti NBA čempionų titulą.
