Turbūt didžiausią palengvėjimą po šio artimiausią NBA ateitį nulėmusio įvykio pajuto Toronto „Raptors“ organizacija.

Trejus metus iš eilės savo žygius atkrintamosiose varžybose ties „Cavaliers“ barjeru užbaigę kanadiečiai galės miegoti ramiau. Po jų lova nesislepia košmaruose reguliariai lankęsis LeBronas, pastarąsias dvi atkrintamųjų serijas prieš „Raptors“ laimėjęs bendru rezultatu 8:0.

Pastarasis beviltiškas pralaimėjimas Dwane'ui Casey kainavo vyriausiojo trenerio postą. Geriausią reguliarųjį sezoną klubo istorijoje „Raptors“ padovanojusio specialisto pastarųjų metų darbo vaisius itin simboliškai įkūnijo jo darbo Toronte pabaiga.

Strategas atsiėmė už reguliariojo sezono rezultatus skiriamą geriausio NBA metų vyriausiojo trenerio apdovanojimą, bet tai padarė jau po eilinio atkrintamųjų varžybų fiasko nulemto jo atleidimo.
Jameso kliūties taip ir neperžengusi organizacija po jo išvykimo į Vakarus gavo auksinę galimybę apeiti šį barjerą ir pagaliau pasiekti išsvajotąjį NBA superfinalą. Ši aplinkybė puikiai atspindi neprilygstamą LeBrono įtaką lygai: jo sprendimas nulėmė ne tik „Raptors“, bet ir dar bent kelių klubų ateities planų pasikeitimus.

Prieš mažiau nei tris paras dar atrodė, jog Casey asistento Nicko Nurse'o paskyrimas naujuoju „Raptors“ vedliu taps pirmuoju ženklių permainų Toronte žingsniu.

Lygos apžvalgininkai spekuliavo, jog klubas gali išmainyti Visų žvaigždžių rungtynėse reguliariai žaidžiantį DeMaro DeRozano ir Kyle'o Lowry duetą – ar vieną iš šių krepšininkų – ir pradėti kardinalų sudėties perstatymą.

Vienu iš galimų vasaros scenarijų buvo įvardijamas ir siekis sumažinti šiuo metu prabangos mokestį siekiantį klubo algų biuždetą. Po Fredo VanVleeto sutarties pratęsimo, „Raptors“, siekdami išlaikyti dabartinę sudėtį bei dar vieną minimalios vertės kontraktą, leisiantį pasiekti minimalų 14 žaidėjų skaičių, papildomai NBA lygai turės sumokėti 28,7 milijono JAV dolerių.

Tokia nuobauda kanadiečiams tektų už 15 milijonų suma viršytą prabangos mokesčio ribą. Šis aspektas dar iki planuoto VanVleeto sugrįžimo įžiebė diskusijas apie komandos laukiančius mainus, kuriais „Raptors“ galėtų išvengti nemalonių finansinių nuobaudų.

Kas buvo minimi kaip pagrindiniai tokų mainų kandidatai? Jūs visiškai teisūs – pirmoji pavardė tame sąraše buvo lietuviška. Kartu su Jonu Valančiūnu šiame kontekste atsidūrė ir Serge'as Ibaka. Maksimaliai efektyviai rungtyniauti kartu nesugebantis aukštaūgių duetas kitais metais uždirbs atitinkamai 16,5 ir 21,7 milijono JAV dolerių.

Serge'as Ibaka ir Jonas Valančiūnas

Sprendimas išmainyti vieną iš aukštaūgių leistų Torontui išspręsti priekinės linijos problemą. Ibaka geresnę statistiką fiksuoja žaisdamas vidurio puolėju, o mokėti 38,2 milijono vienas kitą nuo suolo keičiantiems centrams būtų per didelė prabanga.

Be to, iškeisdami vieną iš krepšininkų kanadiečiai išvengtų prievolės mokėtį prabangos mokestį. Finansinės tokio sprendimo priežastys atrodo daugiau nei aiškios.

Tikėtina, jog klubo savininkai visiškai pateisinamai nebūtų norėję viršyti šio limito nujausdami, jog sezonas vis vien baigsis taip, kaip trys pastarieji – beviltišku pralaimėjimu LeBronui ir „Cavaliers“.

Pasikeitęs Rytų konferencijos jėgų balansas diktuoja visiškai kitokius „Raptors“ vasaros planus. Po LeBrono išvykimo 28,7 milijono nuobauda nebeatrodo tokia ir milžiniška. Palyginimui, Paulą George'ą išsaugoję Oklahomos „Thunder“ kitais metais vien prabangos mokesčiui turės paaukoti 150 milijonų, o viso už pirmame etape pernai kritusios sudėties išlaikymą sumokės beveik trečdalį milijardo JAV dolerių.

Jei „Raptors“ šią vasarą ir įsitrauks į NBA mainų karuselę, jų tikslu tikrai netaps bėgimas nuo prabangos mokesčio. Kitaip tariant, LeBrono dėka JV šiandien gali būti ramesnis dėl savo ateities Toronte.

Jameso kliūties taip ir neperžengusi organizacija po jo išvykimo į Vakarus gavo auksinę galimybę apeiti šį barjerą ir pagaliau pasiekti išsvajotąjį NBA superfinalą. Ši aplinkybė puikiai atspindi neprilygstamą LeBrono įtaką lygai: jo sprendimas nulėmė ne tik „Raptors“, bet ir dar bent kelių klubų ateities planų pasikeitimus.

Iš dangaus nukritęs šansas skatina „Raptors“ galimai paskutinį kartą pamėginti įgyvendinti užsibrėžtus tkislus. DeRozano, Lowry ir Valančiūno cementuojamas komandos branduolys pastaruosius trejus metus negavo šanso ne tik žaisti finale, bet ir susiremti su pajėgiausiomis Rytų konferencijos ekipomis, savo pavadinimuose neturinčiomis žodžio „Cavaliers“.

Nors Jameso migracija į Vakarus gerokai susilpnino Rytų konferenciją, Toronto klubas joje toli gražu neturės favoritų statuso. Pagrindiniais pretendentais žaisti NBA superfinale laikomi Bostono „Celtics“ ir Filadelfijos „76ers“ klubai, o kalbose apie būsimus favoritus „Raptors“ pavadinimo kol kas nemini niekas.

Visgi Toronto klubą nurašyti per anksti tikrai neverta. Ryškiausia jų sudėties skyle jau eilę metų lieka startinio lengvojo krašto puolėjo pozicija, kurią pernai užėmė naujokas O. G. Anunoby. Ši spraga yra viena iš pagrindinių LeBronui metai iš metų dominuoti prieš „Raptors“ leidusių priežasčių.

(Įdomumo dėlei, štai sąrašas žaidėjų, kurie nuo 2004-ų metų užėmė lengvojo krašto poziciją Toronto komandos atidaromųjų sezono rungtynių starto penkete: Vince'as Carteris, Joey Grahamas, Morrisas Petersonas, Anthony Parkeris, Jamario Moonas, Hidayetas Turkoglu, Linas Kleiza, Rasualas Butleris, Landry Fieldsas, Rudy Gay, Terrence'as Rossas, Demarre Carrolas ir Anunoby. Toli gražu ne visi jie prisidėjo prie Jameso pergalių Toronte, tačiau... Oho.)

Artėjančiame sezone perspektyviu krepšininku laikomas Anunoby turėtų pademonstruoti solidų progresą, o būsimieji mūšiai su „Celtics“ ir „76ers“ kraštais – Gordonu Haywardu ir Robertu Covingtonu – taps sudėtingais, tačiau dvikovoms su Jamesu nė iš tolo neprilygstančiais išbandymais.

Linas Kleiza

Ši aplinkybė taip pat turėtų įkvėpti Masai Ujiri dar vienam bandymui užkariauti Rytų konferenciją iš šiaurinių pozicijų. Negana to, daugiau nei tikėtina, jog šiame mūšio lauke kovojančios armijos dar ilgai nebus tokios silpnos, kokias jas matysime 2018-19 metų sezone.

Jei „Raptors“ šią vasarą ir įsitrauks į NBA mainų karuselę, jų tikslu tikrai netaps bėgimas nuo prabangos mokesčio. Kitaip tariant, LeBrono dėka JV šiandien gali būti ramesnis dėl savo ateities Toronte.

Kanadiečiai žaidėjų keitimu užsiims nebent norėdami dar labiau sustiprinti savo pozicijas ir kilti į paskutinį Valančiūno, DeRozano ir Lowry vedamą žygį. Kito tokio šanso ši trijulė veikiausiai jau nebesulauks.