„Lockheed Martin F-35 Lightning II“ pirmam skrydžiui pakilo dar 2006 metais. Prireikė viso dešimtmečio, kad JAV Oro pajėgos pagaliau paskelbtų, jog pirmoji F-35 eskadrilė yra pasiruošusi tarnybai. Tiesa, Jūrų pėstininkų korpusas savuosius F-35B paruošė tarnybai anksčiau, dar 2015 metais. F-35 savo debiutą mūšio lauke 2018 metais surengė ne JAV, o Izraelio pajėgų sudėtyje.
F-35 yra itin pažangus orlaivis, pasižymintis radarams sunkiai matomu STEALTH dizainu, pažangia ginkluotės valdymo ir skrydžio įranga. Šis orlaivis gali daugiau nei kiti, tačiau kartu yra ir labai brangus.
F-35A, pigiausia naikintuvo versija, dar visai neseniai kainavo apie 85 milijonų JAV dolerių. Tačiau dabar kaina ima mažėti. „Lockheed Martin“ skelbia, kad dėl „protingų sandorių, stiprios valstybės ir verslo partnerystės bei nenutrūkstančių pastangų sumažinti kainą“, nauji F-35 bus pigesni nei bet kada anksčiau. 2018-aisiais F-35A kainavo 84,2 mln. JAV dolerių, 2019-aisiais – 79,2 mln., o 2020-aisiais kainuos 77,9 mln.
Pinga ir brangesni modeliai. F-35B, ruoštas Jūrų pėstininkams, Italijai, Japonijai ir Jungtinei Karalystei, atpigs nuo 108 mln. JAV dolerių iki 101,3 mln. Tuo tarpu F-35C, ruošiamas JAV Kariniam jūrų laivynui pigs nuo 103,1 mln. dolerių iki 94,4 mln. Galbūt tai neatrodo, kaip realus progresas, tačiau skirtumas tarp senosios ir naujosios kainos iš tikrųjų yra pakankamai nemažas, turint omenyje, kad tokie naikintuvai niekada neperkami po vieną.
2001 metais „Lockheed Martin“ žadėjo, kad F-35 kainuos po 50 milijonų dolerių (apie 72,5 mln. šių dienų pinigais). Ir, nors dabar šie pažadai tikrai nėra išpildyti, F-35 artėja prie tokios kainos, nes šis naikintuvas ir toliau pigs. Kainą mažina gerėjantys gamybos standartai, optimizuoti logistikos procesai, mažėjanti standartizacijos ir sertifikatų kainos našta.
Tačiau F-35 pirkėjai ir taip nedaug skundėsi dėl kainos. Kur kas skausmingesnės yra šių lėktuvų eksploatacijos išlaidos. Viena F-35 valanda ore kainuoja 44 tūkstančius JAV dolerių – bent dvigubai daugiau nei senesnių ir paprastesnių naikintuvų eksploatacijos kaštai. „Lockheed Martin“ teigia, kad ši suma iki 2025-ųjų nukris iki 25 tūkstančių per valandą, tačiau Pentagonas tokiomis prognozėmis netiki.
Taip pat reikia nepamiršti ir to, kad tie F-35 irgi sens. Jų atnaujinimo kaina bus milžiniška, lyginant su senaisiais F-15 ir F-16. Tokia yra to technologinio pranašumo kaina.
