Erdvėlaivį „Sojuz TMA-17M“, kuriame buvo rusas kosmonautas Olegas Kononenka, JAV astronautas Kjellas Lindgrenas ir japonas Kimiya Yui, nešanti raketa riaumodama pakilo į padangę iš Rusijos Baikonūro kosmodromo Kazachstano stepėse trečiadienį 21 val. 2 min. Grinvičo (ketvirtadienį 0 val. 2 min. Lietuvos) laiku.
Priartėjęs iki maždaug 350 metrų nuo orbitinės stoties, erdvėlaivis pradėjo manevruoti ir susijungė su TKS 2 val. 46 min. Grinvičo (5 val. 46 min. Lietuvos) laiku.
„Yra kontaktas“, – paskelbė NASA televizijos pranešėjas, kai TKS ir erdvėlaivis skriejo virš Ekvadoro, 402 km aukštyje virš Ramiojo vandenyno.
Viena „Sojuz“ saulės baterijų plokštė neišsiskleidė laiku, bet tai nepaveikė skrydžio programos, nes erdvėlaiviui pakako kitų baterijų tiekiamos energijos, nurodė JAV kosminė agentūra.
Mokslininkai ir kosmoso entuziastai visame pasaulyje įdėmiai stebėjo šį skrydį su šiokiu tokiu nerimu, nes ta misija buvo atidėta dviem mėnesiams dėl ankstesnio nesėkmingo Rusijos raketos starto.
Rusija gegužę buvo priversta sustabdyti visus kosminius skrydžius, kai nepilotuojama krovininė kapsulė „Progress“, turėjusi nugabenti atsargų į TKS, balandžio pabaigoje nepasiekė numatytos orbitos ir nukrito ant Žemės.
Pasmerkta kapsulė prarado ryšį su Žeme ir sudegė atmosferoje. Ta nesėkmė, dėl kurios Rusija kaltino raketos „Sojuz“ gedimą, taip pat privertė TKS įgulos astronautus ilgiau negu planuota pasilikti orbitoje.
Erdvėlaiviai „Sojuz“, kurie buvo Sovietų Sąjungos ir Rusijos kosminės programos „darbinis arkliukas“ nuo Šaltojo karo laikų, tebėra naudojami pilotuojamiems ir bepiločiams skrydžiams.
Prieš startą trys įgulos nariai susitiko su 81 metų kosmonautu Aleksejumi Leonovu – pirmuoju į atvirą kosmosą išėjusiu žmogumi ir vienu iš bendros JAV bei Sovietų Sąjungos kosminės misijos „Apollo“-„Sojuz“ vadų.
Sovietų Sąjungos, kuri 1961 metais pirmoji pasiuntė žmogų į kosmosą, o ketveriais metais anksčiau iškėlė į orbitą pirmąjį kosminį palydovą „Sputnik“, kosminė programa tebekelia didelį nacionalinį pasididžiavimą Rusijos žmonėms.
Tačiau per kelerius pastaruosius metus Rusija patyrė virtinę skaudžių nesėkmių, ypač kai prarado kelis brangius palydovus ir krovinines kapsules, turėjusias nugabenti atsargų į TKS.