"Pagrindinis variklis paleistas. Keturi, trys, du, vienas, greitintuvai paleisti, startas", - paskelbė NASA skrydžių valdymo centro operatorius.
"Endeavour" startavo 18 val. 3 min. vietos (ketvirtadienį 1 val. 3 min. Lietuvos) laiku per jau šeštąjį mėginimą jį paleisti. Penki kiti mėginimai buvo atidėti dėl techninių gedimų arba nepalankių orų.
Pakilęs į Floridos padangę erdvėlaivis įsibėgėjo iki didesnio nei garso greičio, o per mažiau devynias minutes pasiekė 26 tūkst. kilometrų per valandą greitį.
Likus kelioms minutėms iki starto, kai paaiškėjo, kad orai šį kartą nesutrukdys skrydžio, buvo akivaizdu, kad NASA darbuotojams smarkiai palengvėjo.
"Atkaklumas atsiperka - sėkmės ir gero kelio", - astronautams palinkėjo skrydžio direktorius Pete'as Nickolenko.
Nuo šeštadienio dėl nepalankių orų "Endeavour" startas buvo atidėtas tris kartus.
Du ankstesni mėginimai jį paleisti birželį buvo atšaukti pastebėjus galimai pavojingą degalų nuotėkį: vandenilio dujos prasiskverbdavo dėl netinkamo išleidžiamosios linijos sujungimo prie erdvėlaivio išorinio degalų bako.
Praėjus aštuonioms minutėms po starto "Endeavour" įskriejo į orbitą už 225 kilometrų nuo Žemės paviršiaus, o dar po kelių akimirkų sėkmingai atsiskyrė išorinis degalų bakas.
NASA sakė, kad šis skrydis padės įgyvendinti "Japonijos viltis sukurti laboratoriją už Žemės ribų" - erdvėlaivis nugabens į TKS modernią įrangą, padėsiančią atlikti mokslinius bandymus beorėje erdvėje.
"Endeavour" įgula, kurią sudaro šeši JAV ir vienas Kanados astronautas, už 350 kilometrų nuo Žemės skriejančioje orbitinėje stotyje įrengs platformą, kurioje bus galima atlikti mokslinius bandymus vakuume, TKS įgulos nariams neišeinant į atvirą kosmosą.
Elektrinių ir informacinių sistemų inžinierė kanadietė Julie Payette yra vienintelė šioje misijoje dalyvausianti moteris.
Ji ir kiti du įgulos nariai, tarp jų erdvėlaivio vadas Markas Polansky, jau yra dalyvavę skrydžiuose į kosmosą.
Keturi kiti įgulos nariai į orbitą pakils pirmąjį kartą.
46 metų JAV aviacijos ir kosmoso inžinierius Timas Kopra pakeis TKS įgulos narį Japonijos astronautą Koichi Wakatą, kuris orbitinėje stotyje dirbo jau kelis mėnesius.
TKS projektą vykdo 16 šalių, o į šios stoties statybą investuota jau apie 100 mlrd. dolerių.
"Endeavour" astronautai taip pat atliks kai kuriuos TKS remonto ir techninės priežiūros darbus, taip pat įrengs stotyje šešias naujas baterijas.
Šios misijos metu du astronautai atvirame kosmose iš viso praleis 32,5 valandos.
Du hermetiški "Kibo" moduliai buvo prijungti prie TKS 2008 metais, o tuo pačiu metu stotyje buvo sumontuota Europos Sąjungos mokslinė laboratorija "Columbus".
Startuojant erdvėlaiviui pastebėta nuo jo atsiskyrusių nuolaužų
Nežinomos kilmės nuolaužos krito nuo NASA erdvėlaivio "Endeavour" išorinio degalų bako, kai jis trečiadienį startavo iš Kennedy kosminio centro, jau šeštąjį kartą per pastarąsias kelias savaites mėginant nuskraidinti astronautus į Tarptautinę kosminę stotį (TKS).
Vienas JAV Nacionalinės aeronautikos ir kosmoso administracijos (NASA) pareigūnas sakė, kad nuolaužos, kurios buvo pastebėtos atsitrenkiančios į erdvėlaivį praėjus maždaug dviem minutėms po starto per televizijos "NASA TV" tiesioginę transliaciją, didelės žalos tikriausiai nepadarė.
Šios nuolaužos galėjo būti ledas arba putplasčio fragmentai, atitrūkę nuo išorinio degalų bako, aiškino Billas Gerstenmaieris, NASA kosminių operacijų administratorius.
"Atitrūko šiek tiek putplasčio, - pareigūnas sakė žurnalistams. - Erdvėlaivio priekinėje dalyje aiškiai matomos kelios baltos žymės, kur atsiskyrė plokštės."
"Mes to nelaikoma rimta problema - tikriausiai atsiskyrė dalis dangos", - aiškino B.Gerstenmaieris .
Tačiau jis nurodė, kad specialistai atidžiai išnagrinės šį vaizdą, o vėliau erdvėlaivio ir TKS įgulos nariai kruopščiai patikrins "Endeavour" išorę.
NASA ypač kruopščiai tikrina galimas erdvėlaivių išorinės dangos pažaidas, atsižvelgdama į skaudžią patirtį: 2003 metais dėl pažeistos kaitrai atsparios dangos erdvėlaivis "Columbia" subyrėjo maždaug 20 kilometrų aukštyje, grįždamas į Žemę po 16 dienų trukusios misijos.