Likus keturiems turams situacija Vakarų konferencijos turnyro lentelėje tokia įtempta, kad „Pelikanai“ (40-38, šiuo metu – 8 vieta) su Jonu Valančiūnu dar gali finišuoti nuo 4 iki 12 vietos.
Savo ruožtu „Karaliai“ (47-31, šiuo metu – 3 vieta) su Domantu Saboniu yra kur kas ramesni. Jiems teliko tik pora neatsakytų klausimų – antra ar trečia bus startinė pozicija prieš atkrintamąsias ir kokie varžovai laukiame pirmame jų rate.
Yra pakankamai nemažai šansų, kad šios abi komandos susigrums ir Vakarų konferencijos ketvirtfinalio serijoje. Taip nutiktų, jei „Kings“ palypėtų iki antro laiptelio, o „Pelicans“ – iki septintojo ir išgyventų įkrintamąsias, arba jeigu Sakramento ekipa liktų trečia, o Naujojo Orleano atstovai – šešti.
„Šiuo metų laiku lentelė keičiasi kas kelias minutes. Mes vis pasižiūrime ją, nes esame žmonės. Bet visas mūsų dėmesys dabar yra nukreiptas į Sakramento komandą. Turime auginti savo sėkmę nuo čia“, – prieš artėjančias rungtynes kalbėjo JV ir kompaniją treniruojantis Willie Greenas.
„Pelikanai“ ir „Karaliai“ šį sezoną susidurs jau trečią sykį, bet lietuvis prieš lietuvį – J. Valančiūnas prieš D. Sabonį pasistumdyti vienas prieš kitą turės tik antrą progą, kadangi pirmąjį pasimatymą Jonas praleido dėl sveikatos problemų (136:104 „Kings“ naudai).
Antrajame, vykusiame prieš mėnesį, „Pelicans“ taip pat nepavyko atsigriebti – 108:123. Tiesa, abu Lietuvos rinktinės aukštaūgiai vienams kitam praktiškai nenusileido: D. Sabonis sukaupė trigubą (19 taškų, 11 atkovotų kamuolių ir 11 rezultatyvių perdavimų), o J. Valančiūnas – dvigubą dublį (19 tšk. ir 12 atk. kam.).
Šį kartą pergalė kaip ir reikalingesnė būsimiesiems dvikovos šeimininkams iš Naujojo Orleano, laimėjusiems septynis iš aštuonių pastarųjų mačų. Jų gretose metu įstabią formą ir statistiką demonstruoja puolėjas Brandonas Ingramas, per šią atkarpą vidutiniškai renkantis net po 30,3 taško ir 8,5 rezultatyvaus perdavimo.
„Jis puikiai atakuoja varžovų gynybą – ne tik pats pelnydamas taškus iš vidutinio nuotolio, bet ir rasdamas laisvus komandos draugus. Toks jo žaidimas yra mirtinas“, – teigė JV.
„Pelikanai“ su Los Andželo „Clippers“, San Fransisko „Golden State Warriors“ ir Los Andželo „Lakers“ galynėjasi dėl 5-8 pozicijų. Tik 1-6 vietas iškovosiančios komandos keliaus tiesiai į atkrintamąsias, o likusios dešimtuko apačioje turės kautis įkrintamosiose varžybose.
Tačiau ryžtingai nusiteikę ir sakramentiečiai, nestokojantys ambicijų palypėti dar aukščiau – prieš dviem pergalėmis juos lenkiančius Memfio „Grizzlies“ (49-29) jie turi tarpusavio pranašumą.
„Karaliai“ paskutiniame ture namie 134:142 per pratęsimą sensacingai suklupo prieš visiškus autsaiderius San Antonijaus „Spurs“ ir tai pasėjo nerimo tiek kaliforniečių strategui Mike'ui Brownui, tiek ir klubo lyderiams.
„Liko tik ketverios rungtynės. Turime patobulinti dalykus“, – pareiškė D. Sabonis, pretenduojantis patekti į pirmąjį sezono MVP kandidatų penketą.
„Pelicans“ ir „Kings“ kova – šiąnakt nuo 3 valandos.
„Pelikanai“ po to dar priims „Grizzlies“ ir Niujorko „Knicks“ kolektyvus bei skris pas Minesotos „Timberwolves“.
„Karalių“ laukia išvykos pas Dalaso „Mavericks“ ir Denverio „Nuggets“ bei čempionų „Warriors“ vizitas.
