Vakarų konferencijos lyderių dvikovoje Naujojo Orleano „Pelicans“ (17 pergalių/8 pralaimėjimai) penktadienį savo aikštėje 128:117 (26:27, 29:25, 40:30, 33:35) nugalėjo Finikso „Suns“ (16/10) krepšininkus ir sutvirtino savo pozicijas turnyrinės lentelės viršūnėje.
Trečio kėlinio viduryje „Pelicans“ turėjo 16 taškų persvarą (85:69), o ketvirtą kėlinį pradėjo pirmaudami 95:82. Tačiau „Suns“ nebuvo linkę pasiduoti. Ketvirtame kėlinyje tritaškių liūtimi prapliupę svečiai iš Finikso ištirpdė šeimininkų pranašumą, o likus 5 min. iki rungtynių pabaigos Cameronas Payne'as tolimu metimu išvedė „Suns“ ekipą į priekį – 108:107.
Vis dėlto, paskutinis žodis rungtynėse priklausė „Pelicans“ krepšininkams. CJ McCollumas atsakė savo tritaškiu, netrukus dėjimu iš viršaus pasižymėjo Zionas Williamsonas – ir varžovų šturmą atlaikę „Pelikanai“ iškovojo šeštą pergalę iš eilės.
Tiesa, trečią nesėkmę iš eilės patyrę „Suns“ krepšininkai be kovos aikštės nepaliko ir nuaidėjus finaliniai rungtynių sirenai kibo į atlapus varžovams. Emocijos užvirė po to, kai 35 taškus šiose rungtynėse pelnęs „Pelicans“ lyderis Z. Williamsonas tiksint paskutinėms rungtynių sekundėms įspūdingu dėjimu užfiksavo galutinį rezultatą – 128:117. „Suns“ žaidėjai neslėpė savo pasipiktinimo tokiu 22 metų krepšininko poelgiu, į masinį susistumdymą įsitraukė ir abiejų komandų treneriai. Visgi galiausiai arbitrams pavyko numalšinti aistras ir išskirti peštukus.
Aktyviai paskutiniame rungtynių epizode dalyvavęs ir savo komandos draugą užstojęs Jonas Valančiūnas šiose rungtynėse nežibėjo puolime, bet vis tiek surinko solidžią asmeninę statistiką. 30-metis lietuvis aikštėje praleido 28 min., įmetė 12 taškų (4/13 dvit., 0/3 trit., 4/4 baud.), atkovojo 10 kamuolių, du kartus suklydo ir kartą prasižengė.
„Suns“ gretose pasižymėjo vidurio puolėjas Deandre Aytonas. 24 metų krepšininkas pelnė 25 taškus ir atkovojo 14 kamuolių.
„Pelicans“: Zionas Williamsonas 35, Jose Alvarado 20, CJ McCollumas 18, Larry Nance Ju. 17, Jonas Valančiūnas 21 (11 atk.kam.), Naji Marshalas 14, Jonas Valančiūnas 12 (10 atk. kam.).
„Suns“: Deandre Aytonas 25 (14 atk. kam.), Chrisas Paulas 24 (8 atk.kam., 7 rez. perd.), Devinas Bookeris ir Torrey Craigas – po 14.
Vakarų konferencijoje pirmą vietą užimanti Naujojo Orleano komanda kitas rungtynes ir vėl žais su antrą poziciją užimančia „Suns“ ekipa.
Į pergalių kelią sugrįžo Sakramento „Kings“ (14 pergalių/10 pralaimėjimų). Domanto Sabonio atstovaujama ekipa penktadienį Klivlande 106:95 (31:20, 18:29, 30:31, 27:15) įveikė vietos „Cavaliers“ (16/10).
Sakramento ekipa pirmame kėlinyje turėjo dviženklį pranašumą, bet po trijų kėlinių 80:79 priekyje buvo „Cavaliers“. Iki ketvirto kėlinio pabaigos likus 4 min. 50 sek. Cedi Osmanas dvitaškiu metimu padidino šeimininkų pranašumą iki 8 taškų (95:87) ir atrodė, kad savo aikštėje šį sezoną vos vieną nesėkmę per 12 rungtynių patyrusi „Cavaliers“ ekipa pelnys eilinę pergalę.
Tačiau galiausiai triumfavo „Kings“ krepšininkai. Lemiamomis akimirkomis neįveikiamus gynybos barjerus surentę svečiai iš Sakramento paskutinę rungtynių atkarpą laimėjo net 19:0 – ir iškovojo įspūdingą pergalę.
„Mums tai labai, labai svarbi pergalė. Toks laimėjimas žaidžiant svečiuose rodo, kad esame išties gera komanda. Nenoriu prisikalbėti, bet man atrodo, kad kol kas tai yra geriausios mūsų sezono rungtynės“, – po dvikovos kalbėjo „Kings“ vyriausias treneris Mike'as Brownas.
Geriausiai besiginančiu „Kings“ žaidėju šiose rungtynėse išrinktas D. Sabonis surinko galingą dvigubą dublį. 26-erių lietuvis per 37 minutes pelnė 18 taškų (5/11 dvit., 0/1 trit., 8/14 baud.), atkovojo 18 kamuolių, atliko 6 rezultatyvius perdavimus, blokavo 2 metimus, privertė varžovus suklysti 3 kartus ir pats 2 kartus suklydo, bei 4 kartus prasižengė.
„Kings“ ekipai šiose rungtynėse dėl traumos nepadėjo pagrindinis įžaidėjas De'Aaronas Foxas. Savo ruožtu, „Cavaliers“ vertėsi be rezultatyviausio komandos krepšininko Donovano Mitchello.
„Kings“: Harrisonas Barnesas 20, Kevinas Huerteris 19, Domantas Sabonis (18 atk. kam., 6 rez. perd.) ir Keeganas Murray – po 18.
„Cavaliers“: Carisas LeVertas 22, Dariusas Garlandas 19, Cedi Osmanas 17, Evanas Mobley 16.
Kitas rungtynes „Kings“ žais sekmadienį Niujorke su vietos „Knicks“.
Penktadienio rungtynių rezultatai:
Niujorko „Knicks“ – Šarlotės Hornets“ 121:102
Vašingtono „Wizards“ – Indianos „Pacers“ 111:121
Toronto „Raptors“ – Orlando „Magic“ 109:113
Atlantos „Hawks“ – Bruklino „Nets“ 116:120
Los Andželo „Lakers“ – Filadelfijos „76ers“ 122:133
Detroito „Pistons“ – Memfio „Grizzlies“ 103:114
Milvokio „Bucks“ – Dalaso „Mavericks“ 106:105
