2018 m. vasarį iš Toronto į Memfį persikėlęs J. Valančiūnas su „Grizzlies“ ekipa atsisveikino 2021 m. vasarą. Kelis sezonus Memfyje praleidęs Lietuvos krepšininkas vaidino svarbų vaidmenį jaunatviškame „Grizlių“ kolektyve, tačiau sugrįžimai į Memfį nebuvo malonūs.
Šį kartą J. Valančiūnas jau pirmoje atakoje užsidirbo asmeninę pražangą, o sužaidus 105 sekundes su dviem pražangomis atsisėdo ant atsarginių suolelio. Antrą kartą į aikštę lietuvis įžengė antro kėlinio pradžioje, kai „Pelicans“ jau turėjo 12 taškų deficitą (18:30). Per tris minutes jis pelnė 6 taškus, tačiau netrukus dar du kartus pažeidė taisykles ir vėl buvo priverstas palikti aikštelę.
Dar trumpesnis buvo J. Valančiūno pasirodymas antroje rungtynių dalyje. Trečią kėlinį dviem tiksliais baudų metimais pradėjęs „Pelicans“ vidurio puolėjas sumažino savo komandos atsilikimą iki 15 taškų (49:64), bet sužaidus 39 sek. penktą kartą pažeidė taisykles ir likusią dvikovos dalį turėjo tenkintis žiūrovo vaidmeniu.
Likę be Valančiūno „Pelikanai“ galutinai subyrėjo. Trečiame kėlinyje „Grizzlies“ krepšininkai surinko net 55 taškus ir prieš paskutinę rungtynių atkarpą pirmavo 119:81.
Vos 6 minutes aikštėje praleidęs J. Valančiūnas pelnė 8 taškus (3/3 dvit., 2/2 baudos), atkovojo 1 kamuolį, 2 kartus suklydo ir 5 kartus prasižengė.
Be problemų su sveikata turinčio atakų lyderio Brandono Ingramo žaidusioje „Pelicans“ ekipoje pasižymėjo 16 taškų surinkęs C. J. McCollumas.
Antrą vietą Vakarų konferencijoje užimančiai „Grizzlies“ 23 taškus pelnė Dillonas Brooksas, 21 pridėjo po traumos sugrėžęs Ja Morantas.
„Pelicans“: C. J. McCollumas 16, Willy Hernangomezas 15 (10 atk. kam.), Jaxsonas Hayesas 13, Jose Alvarado ir Jaredas Harperis – po 12.
„Grizzlies“: Dillonas Brooksas 23, Ja Morantas 21, Brandonas Clarke'as 20, Ziaire Williamsas 19, Desmondas Bane'as 18.
Vis dėlto, nepaisant skaudaus pralaimėjimo „Pelicans“ užsitikrinti aikštės pranašumą įkrintamosiose NBA rungtynėse. Tuo pasirūpino „Golden State Warriors“ (52/29) ekipa, svečiuose 100:94 (23:21, 31:23, 24:27, 22:23) įveikusi San Antonijaus „Spurs“ (34/47).
Likus vienerioms rungtynėms iki reguliaraus NBA sezono pabaigos „Spurs“ jau nebeturi šansų pavyti Vakarų konferencijos 9-oje pozicijoje esančių „Pelikanų“, tad įkrintamosiose varžybose šių komandų akistata įvyks Naująjame Orleane.
Beje, paskutinėse NBA reguliaras sezono rungtynėse „Pelicans“ susitiks su „Golden State Warriors“, tačiau šios dvikovos baigtis komandų pozicijų Vakarų konferencijoje jau nebepakeis.
Kitose rungtynėse Sakramento „Kings“ (29/52) be traumą besigydančio Domanto Sabonio svečiuose 98:117 (16:31, 29:28, 26:33, 27:25) nusileido Los Andželo „Clippers“.
Tuo metu Filadelfijos „76ers“ (50/31) savo aikštėje 133:120 (37:23, 29:31, 34:36, 33:30) įveikė buvusią D. Sabonio ekipą Indianos „Pacers“ (25/56).
Šiose rungtynėse įspūdingą pasirodymą surengė Filadelfijos komandos vidurio puolėjas Joelis Embiidas. Jis per 36 minutes pelnė 41 tašką (12/15 dvit., 2/2 trit., 11/15 baudų), atkovojo 20 kamuolių ir atliko 4 rezultatyvius perdavimus.
