Šį sezoną stringantis „Pacers“ klubas nusprendė perrikiuoti savo gretas ir kartu su D. Saboniu į Sakramentą išsiuntė Jeremy Lambą ir Justiną Holiday. Savo ruožtu, iš „Kings“ į Indianapolį kraustosi Tyrese'as Haliburtonas, Buddy Hieldas ir Tristanas Thompsonas.
„Dirbti su Domantu keletą pastarųjų mėnesių buvo nuostabu. Už Justiną pati kalba jo karjera... O Jeremy Lambas yra tikras profesionalas ir jau subrendęs, solidus žaidėjas. Mes jų pasiilgsime“, – trumpai su trimis savo krepšininkais atsisveikino maždaug pusmetį juos patreniravęs „Pacers“ vyriausiasis strategas Rickas Carlisle'as.
Kaip jau įprasta NBA, viskas įvyko labai greitai. Nors dar vakar jie buvo „Pacers“ nariai, šiandien visi trys Indianapolį palikę krepšininkai jau yra Sakramente ir netgi spėjo pabendrauti su „Kings“ treniruojančiu 67-erių Alvinu Gentry, sezono pradžioje poste pakeitusiu atleistą Luke'ą Waltoną.
Artimiausias „Kings“ laukiantis mačas – jau ateinančią naktį Lietuvos laiku vyksiantis susitikimas su Minesotos „Timberwolves“. Tiesa, kol kas nėra aišku, ar trys komandos naujokai jau galės padėti „karaliams“ šiose namų rungtynėse.
Su „Timberwolves“ Sakramento komanda žais antras namų rungtynes paeiliui. Šiai Mineapolio ekipai naujoji Sabonio ekipa triuškinamai nusileido pastarąją naktį – pralaimėta 114:134.
Būtent po šio susitikimo „Kings“ treneris ir kai kurie žaidėjai su žiniasklaida pasidalijo savo mintimis apie įvykusius mainus, komandą jau palikusius krepšininkus bei klubo naujokus.
Jei pagrindinė mainų figūra iš „Pacers“ pusės buvo D. Sabonis, „Kings“ gerbėjai labiausiai apgailestauja dėl atsisveikinimo su 21-erių metų gynėju T. Haliburtonu, kurį „karaliai“ 2020-ųjų NBA naujokų biržoje pasirinko 12-uoju numeriu. Įžaidėjo ir atakuojančio gynėjo pozicijose galintis žaisti krepšininkas šį sezoną ekipai per rungtynes vidutiniškai pelnė po 14,3 taško ir atliko po 7,4 rezultatyvaus perdavimo.
Kad labai skaudu atsisveikinti su šiuo talentingu ir vis dar labai perspektyviu žaidėju, neslėpė visi „Kings“ atstovai.
„Nėra lengva, iš emocinės pusės tikrai nėra lengva išsiskirti. Aš pasakiau jam, kad jį myliu, ir aš iš tikrųjų jį myliu. Aš manau, kad ateityje jis bus labai aukšto lygio NBA žaidėjas“, – tvirtino treneris A. Gentry.
Savo ruožtu rezultatyviausias komandos krepšininkas – vidutiniškai po 21 tašką pelnantis ir po 5,2 rezultatyvaus perdavimo atliekantis įžaidėjas De'Aaronas Foxas – papasakojo, kad T. Haliburtonas grupiniame „Kings“ susirašinėjime informaciją apie jo iškeitimą į „Pacers“ paskelbė dar prieš naujienoms susprogdinant socialinius tinklus, tačiau pradžioje niekas tuo nepatikėjo.
„Indiana gauna labai gerą, labai puikų krepšininką“, – pažymėjo jis.
Tuo metu D. Sabonį „Kings“ lyderis apibūdino labai vaizdingai: „Jis tikras monstras, jis kaip galingas jautis. Jis palengvins žaidimą kitiems krepšininkams, jis atkovos 20 kamuolių, jeigu to reikės, jis surinks trigubą dublį, jeigu to reikės.“
„Domantas mūsų komandai pridės naujo ir įvairaus dinamiškumo puolime, ko „Kings“ nematė nuo DeMarcuso Cousinso išvykimo“, – pridūrė patyręs „Kings“ krašto puolėjas, 2015-aisiais su „Golden State Warriors“ NBA čempionu tapęs Harrisonas Barnesas.
Paradoksalus sutapimas – dabar jau buvusi D. Sabonio komanda „Pacers” Rytų konferencijos turnyro lentelėje užėmė 13-ąją vietą. Tokią pačią poziciją Vakaruose užima ir naujasis lietuvio klubas „Kings“.
Ir nors ekspertai neprognozuoja, kad aukštaūgių krepšininkų perpildyta „Kings“ ekipa šį sezoną nuvers kalnus ir pirmą sykį nuo 2006-ųjų (dabartinis lygos antirekordas) prasibraus į NBA atkrintamąsias, treneris A. Gentry po pralaimėjimo „Timberwolves“ ragino tikėti savo auklėtiniais.
„Mes toliau manome, kad patys galime kontroliuoti savo likimą ir prasibrauti į atkrintamąsias arba, bent jau, į „įkrintamąsias“ Play-in varžybas. Tačiau laikas senka, ir jeigu mes tikrai norime tai padaryti, turime pradėti laimėti. Turime pradėti skinti pergales greitai“, – tikino jis.
D. Saboniui – tai jau trečiasis NBA klubas karjeroje. 2016-2017 m. sezone lietuvis vilkėjo Oklahomos „Thunder“ marškinėlius, nuo 2017 metų atstovavo „Pacers“ klubui.
Šiame sezone D. Sabonis žaidė 47 -iose rungtynėse, pelnydavo po 18,9 taško, atkovodavo po 12,1 kamuolio (4-as rezultatas lygoje) ir atlikdavo po 5 rezultatyvius perdavimus.
Anot mainus tarp „Pacers“ apžvelgusio ESPN analitiko Kevino Peltono, „Sabonis iš karto tapo geriausiu Sakramento komandos krepšininku“, o tokio lygio žvaigždės „Kings“ neturėjo nuo tada, kai 2017-ųjų žiemą į Naujojo Orleano „Pelicans“ buvo iškeistas D. Cousinsas.
Tiesa, žvelgiant į ilgalaikę perspektyvą K. Peltonui kelia abejonių „Kings“ sprendimas išmainyti talentingiausią savo žaidėją į ketveriais metais vyresnį lietuvį, tačiau analitikas neabejoja, kad atvykęs į Sakramentą vidurio puolėjas demonstruos individualiai puikius rezultatus.
Ar jis padės „Kings“ pakilti turnyro lentelėje aukštyn ir apskritai pritaps naujoje komandoje? K. Peltonas prisimena, kad „Pacers“ gretose aukštaūgiams D. Saboniui ir Mylesui Turneriui sunkiai sekėsi kokybiškai žaisti aikštėje būnant vienu metu, kol galų gale šis duetas buvo išskirtas mainų būdu.
„Kings“ visai neseniai pratęsė sutartį su iki šiol pagrindiniu buvusiu savo vidurio puolėju – 28-erių Richaunu Holmesu (11,8 taško ir 7,9 atkovoto kamuolio per rungtynes), todėl treneriui A. Gentry reikės gerokai pasukti galvą, kaip išrikiuoti ir sulipdyti radikaliai atnaujintas savo pajėgas.
Pažymėtina, kad be D. Sabonio ir R. Holmeso, „Kings“ savo gretose turi dar du vidurio puolėjus – Damianą Jonesą ir ukrainietį Alexą Leną.
