Savo 16-ą sezoną NBA žaidžiantis 36 metų Chrisas Paulas padėjo Finikso ekipai pirmą kartą po 28 metų pasiekti NBA finalą. Savo varžovų „Suns“ dar turės palaukti – Rytų konferencijos finale Milvokio „Bucks“ ir Atlantos „Hawks“ komandų akistatoje lygybė – 2-2.
Ch. Paulas nugalėtojams pelnė net 41 tašką. Patyręs „Suns“ įžaidėjas pataikė 7 tritaškius iš 8 ir varė į neviltį visą savo buvusios komandos „Clippers“ gynybą.
„Esu laimingas dėl visų žmonių, kurie supa mane. „Clippers“ taip pat yra mano šeima. Šie fanai, Billy Cristalas, jie yra mano šeima. Gerbiu šią komandą. Tačiau su šia grupe čia žengiu toliau“, – su ašaromis akyse kalbėjo Ch. Paulas.
Šaukiant nepatenkintiems „Clippers“ fanams Vakarų konferencijos finalo nugalėtojų taurė buvo įteikta „Suns“ krepšininkams. „Tai buvo šio vakaro tikslas. Nenorėjome grįžti į Finiksą be šios taurės“, – kalbėjo kitas ekipos lyderis Devinas Bookeris.
Paskutinį kartą NBA finale „Suns“ žaidė 1993 metais, kuomet komandą į priekį vedė legendinis Charlesas Barkley, tačiau pralaimėjo Michaelo Jordano vedamai Čikagos „Bulls“ šešiose serijos rungtynėse. Dar vieną kartą finale „Suns“ žaidė 1976 metais, tačiau tuomet nusileido Bostono „Celtics“ krepšininkams.
„Clippers“ rungtyniavo be dukart NBA finalų MVP Kawhi Leonardo ir vidurio puolėjo Ivicos Zubaco.
Vien per paskutinį kėlinį Ch. Paulas pelnė 15 iš 41 taško – norėjo įsitikinti pats, kad „Suns“ užtikrintai žengtų į didįjį finalą. Iki dvikovos pabaigos likus žaisti kiek daugiau nei 5 minutes nervai neišlaikė vienam Los Andželo komandos žaidėjui.
Patrickas Beverley abiem rankomis stipriai stumtelėjo į nugarą „Suns“ lyderį Ch. Paulą, einantį atsarginių žaidėjų suolo link. Teisėjai už tokį veiksmą žaidėją diskvalifikavo ir išvarė iš aikštės.
Svečiai dominavo rungtynėse ir Los Andželo komandai tik kartą pavyko pirmauti 1 taško persvara. „Suns“ nuo antrojo kėlinio pabaigos ėmė tolti nuo aikštės šeimininkų, o didžiausias skirtumas siekė 28 taškus.
„Clippers“: Marcusas Morrisas 26, Paulas George'as 21, Reggie Jacksonas 13, DeMarcusas Cousinsas 12, Patrickas Beverley 11.
„Suns“: Chrisas Paulas 41 (9/16 dvitaškiai, 7/8 tritaškiai, 2/3 baudos, 8 rez.p.), Devinas Bookeris 22, Jae Crowderis 19, Deandre Aytonas 16 (17 atk.k.).
