Pirmadienį JAV žiniasklaidoje pasirodė pranešimai apie „Rockets“ lyderio išreikštą norą palikti Hjustoną ir būti iškeistu į Bruklino „Nets“ klubą, kuriame Hardenas suvienytų jėgas su buvusiu savo komandos draugu Oklahomos „Thunder“ ekipoje Kevinu Durantu bei talentinguoju įžaidėju Kyrie Irvingu.
Nors panašaus pobūdžio gandai NBA padangėje pasirodo neretai, tai buvo pirmasis atvejis nuo Hardeno atvykimo į Teksasą 2012-ais metais, kai tokio pobūdžio naujienų epicentre atsidūrė gynėjo ateities klausimas. Ankstyvą antradienio rytą paaiškėjo, jog barzdotasis puolimo genijus apie savo planus kalbėjo visiškai rimtai.
Kaip praneša ESPN, „Rockets“ suskubo pateikti savo lyderiui maksimalios vertės kontrakto pratęsimą, kuris Hardeną būtų pavertęs pirmuoju daugiau nei 50 milijonų JAV dolerių per metus uždirbančiu krepšininku NBA istorijoje.
Dvejų metų trukmės sutartis krepšininko kišenę būtų papildžiusi 103 milijonų suma, tačiau Hjustono komandos simboliu laikytas žaidėjas nesutiko priimti pasiūlymo ir dar sykį pabrėžė, jog nori būti iškeistas į Bruklino klubą.
Šiuo metu krepšininkas su Teksaso organizacija turi iki 2022-ų metų galiojantį 84,5 milijono vertės kontraktą, o jam pasibaigus – teisę vienašalaiškai pasinaudoti galimybe pratęsti sutartį dar sezonui bei uždirbti papildomus 46,9 milijono JAV dolerių.
Nors teksasiečiai gali nesutikti patenktinti krepšininko prašymo ir išlaikyti jį savo sudėtyje, ESPN apžvalgininkai šį Hardeno žingsnį lygina su Anthony Daviso sprendimu instruktuoti Naujojo Orleano „Pelicans“ klubą rasti būdą iškeisti jį į Los Andželo „Lakers“. Luizianos valstijos klubas po šio pareiškimo išsaugojo Davisą iki sezono pabaigos, tačiau kito tarpsezonio metu aukštaūgis galiausiai atsidūrė savo nurodytoje organizacijoje.
Nors šis tarpsezonis yra trumpiausias NBA istorijoje, „Rockets“ jo metu jau spėjo išgyventi tikrą košmarą. Dar iki Hardeno sprendimo apie norą palikti Hjustoną pareiškė ir jo komandos draugas Russellas Westbrookas, o visa eilė kitų klubo krepšininkų viešai išdėjo organizaciją į šuns dienas.
Nepavydėtinose aplinkybėse atsidūrė naujuoju klubo vyriausiuoju treneriu paskirtas Stephenas Silasas bei Morey generalinio vadybininko poste pakeitęs Rafaelis Stone'as. Jokios patirties tokiose aukštose pareigose iki šiol neturėjęs specialistas pirmaisiais savo darbo mėnesiais turės spręsti dviejų nepatenkintų lygos žvaigždžių sukurtą beprecedentę situaciją.
2017-18 metų sezone naudingiausio lygos krepšininko titulą iškovojęs Hardenas pastaruosius trejus metus tapo rezultatyviausiu NBA lygos krepšininku. Negana to, 2018-19 metų pirmenybėse jo fiksuotas 36,2 taško vidurkis tapo aukščiausiu tokiu skaičiumi nuo 1986-87 metais Michaelo Jordano rinktų 37,1 taško per rungtynes.
Nuo tada, kai gynėjas atvyko į Hjustoną 2012-ais metais, „Rockets“ yra vienintelė NBA komanda nė sykio nepraleidusi atkrintamųjų varžybų. Per šį laikotarpį klubas dukart žaidė Vakarų konferencijos finale, o 2018-ais, po pralaimėjimo „Golden State Warriors“ ekipai rezultatu 3:4, liko per plauką nuo lygos finalo.
