Kartu su Paulu į Finiksą išvyksta dvigubą Egipto-JAV pilietybę turintis krašto puolėjas Abdelas Naderas, o Oklahomos klubas už šiuos du krepšininkus pasipildys net keturiais žaidėjais bei 2022-ųjų metų naujokų biržos „Suns“ pirmojo rato šaukimu.
Šių mainų išvakarėse vokietį Dennisą Schroderį į Los Andželo „Lakers“ išsiuntusi Oklahomos organizacija mainais iš Finikso gaus teises į Ricky Rubio, Kelly Oubre, Ty Jerome'ą ir Jaleną Lecque.
Ilgametis Ispanijos rinktinės įžaidėjas Rubio pastarajame sezone Finikse fiksavo 13 taškų, 4,7 atkovoto kamuolio ir 8,8 rezultatyvaus perdavimo vidurkius. „Suns“ klube gynėjas praleido tik vieną sezoną – Arizonoje ispanas atsidūrė po mainų su Jutos „Jazz“ ekipa.
2019-20 metų pirmenybėse Rubio bent dalinai atsikratė jį visą karjerą lydėjusios itin prasto snaiperio reputacijos. Rungtyniaudamas Finikse įžaidėjas vidutiniškai išmesdavo po 3,3 tritaškio ir juos realizavo 36 proc. taiklumu. Pastarasis skaičius tapo aukščiausiu rodikliu Rubio NBA karjeroje.
Geriausius karjeros skaičius Finikse fiksavo ir penktąjį savo NBA sezoną užbaigęs krašto puolėjas Oubre. Gruodžio pradžioje 25-ąjį gimtadienį atšvęsiantis krepšininkas pernai per rungtynes vidutiniškai rinko po 18,7 taško ir 6,4 atkovoto kamuolio.
Kartu su „Suns“ ekipoje atsiskleidusiu duetu į Oklahomą keliasi ir du to lygoje padaryti dar nespėję krepšininkai. 20-ies metų įžaidėjas Lecque ir 23-ejų metų atakuojantis gynėjas Jerome'as ką tik baigė savo debiutinius NBA sezonus, kurių metu Finikse jiems teko tik epizodinis vaidmuo.
Orlando mieste vykusiame NBA burbule per aštuonis žaistus susitikimus nė vieno pralaimėjimo nepatyręs „Suns“ klubas savo šansus grįžti į atkrintamąsias varžybas stiprina pasipildydami pernai Oklahomoje sužibėjusiu ir pirmą kartą po ketverių metų pertraukos į antrąjį simbolinį geriausių sezono žaidėjų penketuką sugrįžusiu Paulu.
„Thunder“ ekipoje 35-erių metų įžaidėjas ne tik fiksavo 17,6 taško, 5 atkovotų kamuolių ir 6,7 rezultatyvaus perdavimo statistiką, bet ir bent jau trumpam nutildė spekuliacijas apie savo sveikatos būklę.
Per visą sezoną tik dvejas rungtynes dėl traumų praleidęs veteranas padėjo jaunai Oklahomos komandai viršyti visas išankstines prognozes ir užimti aukštą 5-ą vietą galutinėje galingosios Vakarų konferencijos turnyro lentelėje. Atkrintamosiose varžybose „Thunder“ tik po labai atkaklios kovos rezultatu 3:4 nusileido Hjustono „Rockets“ krepšininkams.
Nuo 2005-ų metų lygoje rungtyniaujantis įžaidėjas savo pėdsaką jau yra palikęs ir visų laikų rekordininkų sąrašuose. Per visą NBA istoriją Paulas yra 67-as pagal pelnytus taškus, 8-as pagal perimtus kamuolius ir 7-as pagal rezultatyvius perdavimus. Pagal pastaruosius du rodiklius įžaidėjas lenkia visus šiuo metu NBA lygoje rungtyniaujančius krepšininkus.
Puikaus pasirodymo Orlando burbule įkvėpti „Suns“ artėjančiame sezone sieks į atkrintamąsias varžybas pakliūti pirmą kartą nuo 2010-ų metų. Tąsyk Finikso žygį link titulo Vakarų konferencijos finale nutraukė rezultatu 2:4 triumfavę Los Andželo „Lakers“.
