Iki sezono įšaldymo „Grizzlies“ gana užtikrintai laikėsi aštuntoje Vakarų konferencijos vietoje, tačiau Orlando burbule komanda vieną po kito rinko pralaimėjimus ir šią poziciją užleido „Blazers“ klubui, kuris Disnėjaus pasaulyje pasiekė 6 pergales ir patyrė 2 pralaimėjimus.
Memfio klubas Orlande iškovojo 2 pergales ir patyrė 6 nesėkmes, bet triumfo prieš Milvokio „Bucks“ paskutiniame reguliariojo sezono mače dėka užėmė devintąją vietą bei gavo šansą žaisti su „Blazers“ papildomas rungtynes.
„Grizzlies“ situacija yra sudėtinga. Jei J. Valančiūno komanda pralaimės šeštadienį, jos sezonas pasibaigs. Jei bus iškovota pergalė, dar vienos pergalės reikės siekti ir sekmadienį, 23.30 val. Lietuvos laiku.
Tayloro Jenkinso kariaunos situaciją gerokai apsunkina ir tai, jog dėl traumos šį sezoną nebegali rungtyniauti vienas lyderių Jarenas Jacksonas, Orlande patyręs kelio menisko traumą.
„Grizzlies“ sunkumus matantys NBA apžvalgininkai yra vieningi – neabejotinais papildomų rungtynių favoritais jie laiko „Blazers“ krepšininkus, todėl jau nevengiama žiūrėti į priekį bei galvoti apie Portlando komandos akistatą su Los Andželo „Lakers“ pirmajame atkrintamųjų etape.
Nors apžvalgininkai giria solidžiai žaidžiančius J. Valančiūną ir Ja Morantą, jie pastebi ne tik komandos susilpnėjimą po J. Jacksono netekties, bet ir vieną prasčiausių lygos pataikymų iš toli. Orlande „Grizzlies“ tritaškius metė 31,7 proc. taiklumu, o tai yra 21-as rezultatas iš 22.
Vis dėlto bene labiausiai apžvalgininkai akcentuoja vieną žmogų – „Blazers“ žvaigždę Damianą Lillardą. 30-metis įžaidėjas Orlande žaidė geriausią krepšinį savo karjeroje: per tris lemiamus reguliariojo sezono mačus jis vidutiniškai metė net po 51,4 taško.
2012 metų NBA naujokų biržoje 6-uoju šaukimu „Blazers“ pasirinktas atakų organizatorius šį sezoną per rungtynes vidutiniškai renka po 30 taškų ir 8 rezultatyvius perdavimus. Krepšį jis atakuoja 46,3 proc. taiklumu, o iš toli tikslą pasiekia 40,1 proc. jo metimų.
Visi šie statistiniai rodikliai – geriausi D. Lillardo karjeroje.
Apžvalgininkai įsitikinę, jog su trigubu dubliu susipažinusio J. Valančiūno „Blazers“ lyderis tikrai nepabūgs, o pačiam lietuviui yra prognozuojami sunkumai. Paskutinėje akistatoje su Portlando klubu JV greitai prisirinko pražangų prieš mobilesnius varžovus ir ant parketo praleido tik 14 minučių.
Prisimenama, jog per tas 14 minučių „Grizzlies“ įgijo 11 taškų deficitą.
J. Valančiūnui ir jo bendraklubiams vilčių neteikiantys apžvalgininkai Portlando ekipos pranašumu neabejoja bei teigia, jog svarbiausia jai yra savo darbą atlikti jau šeštadienį. Tam, kad būtų galima 72 valandas pailsėti iki pirmosios akistatos su „Lakers“.
Nors Franko Vogelio auklėtiniai Vakarų konferencijoje užtikrintai užėmė pirmąją vietą, Orlando burbule jis kiek strigo, todėl NBA analitikai tiki, jog D. Lillardas gali sukelti LeBronui Jamesui bei jo kompanijai nemažą galvos skausmą.
„Žiūrint iš „Lakers“ perspektyvos, „Blazers“ yra prasčiausias įmanomas varžovas pirmajame atkrintamųjų etape. Los Andželo klubo gretose nėra nieko, kas galėtų dengti Lillardą, o Portlando ekipos centimetrai po krepšiu gali stipriai liūdinti ten dominuoti norintį LeBroną“, – rašo Timas Bontempsas.
„Portlando komanda gali sprogti puolime, o to gali užtekti siekiant mesti iššūkį „Lakers“. Tokioje serijoje „Blazers“ turėtų laimėti mažiausiai du mačus“, – rašo Timas MacMahonas.
„Kad ir kuri komanda laimės papildomas rungtynes, „Lakers“ bus stiprūs favoritai, tačiau daug atkrintamųjų varžybų patirties turinčios Portlando ekipos sutikti jau pirmajame etape LeBronas ir kompanija tikrai nenori“, – pastebi Kevinas Peltonas.
„Lillardas ir jo bendraklubiai privers „Lakers“ žaisti geriausią savo krepšinį, todėl tai bus įdomi serija. „Blazers“ gali pateikti staigmeną. Tam reikia keturių nuostabių Lillardo rungtynių, o įsivaizduoti tokį scenarijų nėra sudėtinga“, – svarsto Chrisas Herringas.
„Vien jau Lillardas privers LeBroną ir kitus nervintis, tačiau jis Portlande nėra vienas. „Blazers“ turi ilgą atsarginių suolą bei didelę patirtį, todėl atkrintamosiose tai bus kietas riešutas. Neaišku tik tai, ar po papildomų rungtynių su „Grizzlies“ Terry Stottso kariauna turės pakankamai energijos“, – rašo Sekou Smithas.
„Viso sezono metu „Blazers“ turėjo problemų, o dabar jie yra sveikesni nei kada nors anksčiau. Pasveiko Jusufas Nurkičius ir Zachas Collinsas, įsivažiavo Carmelo Anthony ir daug žadantis jaunuolis Gary Trentas. Tiesa, jei norima mesti iššūkį „Lakers“, žaizdas turi išsilaižyti ir C.J. McCollumas“, – pastebi Shaunas Powellas.
„Tikiuosi, kad „Blazers“ po rungtynių su „Grizzlies“ nebus per daug išsekę. Jei tik Portlando ekipa galėtų geriau gintis ir kovoti dėl atšokusių kamuolių... Serija su „Lakers“ bus labai įdomi ir mėgausiuosi ja tol, kol ji tęsis“, – rašo Steve‘as Aschburneris.
