Dar 2019-ų metų sausį itin sunkią traumą patyręs gynėjas į aikštę grįžo tik antroje šio sezono pusėje ir per 13 sužaistų rungtynių pasižymėjo 13,9 taško vidurkiu. Vidutiniškai po nepilnas 26 minutes aikštėje praleidęs krepšininkas iš žaidimo atakavo vos 39 procentų taiklumu – abu šie skaičiai tapo žemiausiais tokiais rodikliais Oladipo karjeroje.
Optimalios sportinės formos taip ir nepasiekęs „Pacers“ lyderis po ilgų dvejonių nusprendė nerizikuoti savo sveikata ir nepadėti komandai Orlande vyksiančiame turnyre. Tokį jo žingsnį lėmė baimė dėl galimo traumos atsinaujinimo po keturis mėnesius trukusio sezono sustabdymo.
Su komanda į Floridą vyksiantis, tačiau įvykius aikštėje iš šalies stebėsiantis krepšininkas – ne vienitnelė Indianos klubo netektis. „Pacers“ Orlande turės verstis ir be praėjusių metų vasarą prie komandos prisijungusio Jeremy Lambo, sudėtyje užėmusio Oladipo priklausiusią startinio atakuojančio gynėjo poziciją.
Negana to, artėjant sezono pratęsimui paaiškėjo, kad COVID-19 virusas „prikibo“ pagrindiam komandos įžaidėjui Malcolmui Brogdonui. Nors krepšininkas iki NBA „Burbulo“ pradžios spės pereiti dviejų savaičių gydymo laikotarpį, klubo sirgaliai nerimauja dėl galimų viruso sukeltų žaidėjo sveikatos padarinių.
Nors visi išvardintieji žaidėjai dėl traumų praleido nemažą sezono dalį, iki „Visų žvaigždžių“ rungtynių kalibro krepšininko patobulėti sugebėjusio Sabonio vedami „Pacers“ sugebėjo demonstruoti solidų žaidimą ir sezono nutraukimo akimirką žengė penktoje Rytų konferencjios vietoje.
Toks pasiekimas lėmė, kad Indianapolio klubas jau užsitikrino vietą atkrintamosiose varžybose, kuriose komanda žais jau penktus metus iš eilės. Pratęsus sezoną komandos jame sužais dar po aštuonerias rungtynes, po kurių paaiškės galutinės jų pozicijos turnyro lentelėje.
Net ir pralaimėję visus aštuonis susitikimus „Pacers“ nenukristų žemiau šeštosios pozicijos – septintoje ir aštuntoje vietose žengiantys Bruklino „Nets“ ir Orlando „Magic“ klubai šiuo metu turi devyniomis pergalėmis mažiau.
Visgi kalbant apie galimus tolimesnės sezono eigos scenarijus sunku tikėtis, jog Indianapolio krepšininkai sugebės turnyro lentelėje pakilti aukščiau. Nors „Pacers“ turi matematines galimybes aplenkti laipteliu aukščiau įsitaisiusius ir dviem pergalėm daugiau turinčius Majamio „Heat“ ar trečioje vietoje su keturių pergalių persvara žengiančius Bostono „Celtics“, praretėjusi komandos gynėjų linija kelia rimtų abejonių tokio scenarijaus tikėtinumu.
Desperatiška situacija pakurstė Indianos klubo susidomėjimą praeityje komandai atstovavusiu ir sirgalių numylėtinio statuso užsitarnavusiu Lance'u Stephensonu. Visgi su pertraukomis penkerius metus Indianapolyje praleidęs gynėjas komandai padėti taip pat negalės – sezono nutraukimo metu jis vis dar turėjo galiojančią sutartį su Kinijos CBA lygos Liaoningo „Flying Leopards“ klubu, o naujosios taisyklės lemia, jog šis faktas užkerta krepšininkams kelią sugrįžimui į NBA šiame sezone.
Žiojinčios spragos komandos sudėtyje leidžia tikėtis, kad Orlande vyksiančiame turnyre Sabonio reikšmė komandos puolimui turėtų išaugti dar labiau. Geriausią karjeros sezone žaidžiantis lietuvis šiais metais vidutiniškai rinko po 18,5 taško, 12,4 atkovoto kamuolio ir 5 rezultatyvius perdavimus per rungtynes.
Kadangi „Pacers“ neturi tikslo sąmoningai rinkti pralaimėjimus, aukštaūgis gali tikėtis didelio žaidybinio laiko kiekio ir gausybės komandos draugų perdavimų. Tačiau nors individuali Domanto statistika gali atrodyti įspūdingai, Indianos klubo rezultatai Orlande gali būti nuviliantys.
Nate'o McMillano auklėtinių Floridoje laukia susitikimai su Filadelfijos „76ers“, Vašingtono „Wizards“, Orlando „Magic“, Finikso „Suns“, Los Andželo „Lakers“, Hjustono „Rockets“ ir Majamio „Heat“ (dukart). Po šių dvikovų „Pacers“ stos į pirmojo atkrintamųjų varžybų etapo seriją.
Nors Indianos komanda pratęsė penkerius metus trunkančią patekimo į atkrintamąsias seriją, daugiau negu tikėtina, jog jose „Pacers“ penktus metus iš eilės savo žygį baigs neperžengę pirmojo etapo barjero.
Tolimesnės NBA kovos kol kas nepažįstamos iš Saboniui – ketvirtą sezoną lygoje žaidžiantis lietuvis taip pat kasmet kraunasi lagaminus namo po pirmo etapo serijos. Prieš atvykdamas į „Pacers“ Domas identiškai užbaigė ir savo pirmąjį sezoną Oklahomos „Thunder“ klube.
Indianapolio krepšinio sirgaliai prieš turnyrą Orlande netrykšta optimizmu. Komandai veikiausiai vėl atsimušus į penkerius metus jų žygius sustabdančias lubas Indianoje neišvengiamai pagarsėtų kalbos apie Sabonio ir Myleso Turnerio dueto nesuderinamumą bei galimus pokyčius klubo sudėtyje.
Nepaisant to, ant pajėgiausios pasaulio krepšinio lygos grįšiantis Domas turi puikius šansus pradžiuginti savo sirgalius įspūdinga statistika, o jo užtikrintas žaidimas leistų tikėtis, kad rinkdamiesi savo ateities vidurio puolėją klubo vadovai ištars lietuvišką pavardę.
