Prieš pradedant kalbėti apie pasikeitusią „Grizzlies“ ateities perspektyvą ir Valančiūno vaidmenį tolesnėje Memfio ekipos vizijoje, norėtųsi atkreipti dėmesį į lietuvio turimą žaidėjo teisę pratęsti sutartį su klubu dar vienam sezonui.
Beveik tuo pačiu metu kai Grizlių sirgaliai šventė loterijoje organizaciją aplankiusią sėkmę JAV krepšinio naujienų santraukų portalą hoopshype.com pasiekė Jono Lietuvos žiniasklaidai išsakytos mintys. Jose uteniškis teigė, jog neskubės pasinaudoti teise likti Memfyje, kol klubas nepasirinks naujo vyriausiojo trenerio ir neįrodys aukštaūgiui, jog kitas sezonas nebus skirtas pralaimėjimų medžioklei.
Tuo pačiu JV teigiamais žodžiais atsiliepė apie Kauno „Žalgirio“ vyriausiąjį trenerį Šarūną Jasikevičių, siejamą su „Grizzlies“ klube atsilaisvinusia vyriausiojo trenerio pozicija. Kitaip tariant, vidurio puolėjas teigia, jog „gal ir negrįš į klubą, jei jame nebus gero vyriausiojo trenerio“ bei tvirtina, jog „šitas treneris būtų geras“. Šioje žinutėje tarp eilučių paslėptą mintį be problemų perskaityti turėtų ir nepatyrę pokerio žaidėjai.
Sunku nesižavėti lietuvio pastangomis įtikinti „Grizzlies“ vadovybę pasirinkti Jasikevičiaus kandidatūrą. Jei Jonas iš tiesų atsisakytų savo žaidėjo opcijos ir persikeltų į kitą komandą, Memfio klubas praėjus mažiau nei pusmečiui nuo savo ilgamečio simbolio Marco Gasolio mainų ispano vietoje teturėtų C. J. Milesą ir Deloną Wrightą. Žvelgiant iš šalies, organizacijai toks rezultatas tikrai nepridėtų respektabilumo.
Tačiau Valančiūno ėjimas bent iš dalies primena užpraeitoje pastraipoje neatsitiktinai paminėtą pokerio partiją. Lietuvio rankose šiuo metu yra 17,6 milijono JAV dolerių uždarbis, kurį pasinaudojęs teisę pratęsti kontraktą jis gautų 2019-20 metų sezone. Kokios alternatyvos lauktų Jono, jei jis ryžtųsi tapti laisvuoju agentu? Remiantis NBA reporterio Keitho Smitho po naujokų biržos loterijos pateikta informacija, daugiausiai laisvos erdvės kitų metų algų biudžete, įskaičiuojant būsimųjų naujokų kontraktus, turės šie klubai:
Bent keturios iš išvardintųjų komandų – Niujorko „Knicks“, Los Andželo „Clippers“, Los Andželo „Lakers“ ir Bruklino „Nets“ – neslepia savo ambicijų laisvųjų agentų rinkoje medžioti didžiausias NBA žvaigždes. Teorinė tikimybė pasirašyti sutartį su kažkuriuo iš šių klubų egzistuoja, tačiau JV tikrai nebus nei pirmas, nei antras, nei trečias šių organizacijų taikinys.
Negana to, „Knicks“ ir „Nets“ savo sudėtyse turi jaunus vidurio puolėjus – atitinkamai Mitchellą Robinsoną ir Jarrettą Alleną – kuriems kitame sezone veikiausiai vėl norės skirti jų tobulėjimui reikalingo žaidimo laiko. „Clippers“ ekipoje rungtyniauja vienas geriausių šio sezono šeštųjų žaidėjų aukštaūgis Montrezlas Harrellas (26,3 min. per rungtynes), o „Lakers“... Kalbant diplomatiškai ir atmetus LeBroną Jamesą, kito sezono „Lakers“ sudėties kontūrai atrodo kaip baltas lapas spalvinimo knygutėje.
Likusioje sąrašo dalyje randame dar keturias komandas, turinčias ilgalaikius atsakymus vidurio puolėjo pozicijai. Indianos „Pacers“ (Mylesas Turneris ir Domantas Sabonis), Jutos „Jazz“ (Rudy Gobertas), Čikagos „Bulls“ (Wendellis Carteris) ir Denverio „Nuggets“ (Nikola Jokičius). Prie šios kategorijos derėtų priskirti ir Naujojo Orleano „Pelicans“, po laimėtos naujokų biržos loterijos įgavusius naują tikėjimą, jog Anthony Davisas persigalvos ir tęs karjerą Luizianos valstijoje.
Trys likę klubai taip pat neatrodo itin suinteresuoti domėtis Valančiūno paslaugomis. Aplink Trae Youngą, Johną Collinsą ir Keviną Huerterį savo branduolį buriantys Atlantos „Hawks“ savo sudėtyje turi vos 4 milijonus kitame sezone uždirbsiantį ir šiais metais šiokius tokius progreso ženklus pademonstravusį ukrainietį Aleksą Leną. Eilę šaukimų artėjančioje biržoje turėsiantys „Hawks“ veikiausiai vienu iš jų pasirinks atsarginiu aukštaūgiu tapsiantį krepšininką ir toliau galąs kalavijus ateities kovoms.
Jei Dalaso „Mavericks“ nuspręstų dalį savo laisvų algų biudžeto skirti vidurio puolėjo įsigijimui, pagrindiniu jų taikiniu derėtų laikyti su Teksaso klubu jau sietą juodkalnietį Nikolą Vučevičių. Svajonė apie kitame sezone kolektyviai „Mavs“ palaikančius Lietuvos, Latvijos ir Slovėnijos krepšinio gerbėjus atrodo itin mielai, tačiau jos išsipildymo tikimybė – taip pat nedidelė.
Iš viso dvylikos klubų sąrašo mums belieka Sakramento „Kings“ ekipa. Nenuspėjamojo Vlade Divaco vadovaujama organizacija šią vasarą kaip tyčia gali likti be vidurio puolėjų – laisvaisiais agentais taps tiek graikas Kosta Koufosas, tiek noru likti komandoje švelniai tariant netrykštantis Willie Cauley-Steinas.
Sunkiai paaiškinamais sprendimais garsėja ne tik Divacas, bet ir „Kings“ savininkas Vivekas Ranadive. Iš Bahamų salų kilusį 26-erių metų atakuojantį gynėją Buddy Hieldą vis dar „naujuoju Stephu Curry“ vadinantis indas turi lemiamą žodį organizacijos veiksmuose. Galbūt Divacui pavyktų įtikinti savininką, jog Valančiūnas yra naujasis... Divacas?
Juokai juokais, tačiau tarp visų ženklesnę laisvą erdvę algų kepurėje turinčių komandų bent jau teorinį susidomėjimą lietuviu realiai gali parodyti tik du šią akimirką itin sunkiai prognozuojami klubai. Negana to, 2019-ųjų metų vasarą laisvaisiais agentais taps net 40 procentų visų NBA krepšininkų. Konkurencija laukia milžiniška.
Kitais metais baigsis visi „Timofėjaus Mozgovo vasara“ pakrikštytais 2016-ais metais pasirašyti astronominiai ketverių metų trukmės kontraktai – Bismackas Biyombo, Chandleris Parsonsas, Evanas Turneris, Milesas Plumlee, Ianas Mahinimi ir kt. Tuo pačiu, ryškiausiomis 2020-ųjų vasaros laisvųjų agentų rinkos žvaigždėmis taps Draymondas Greenas ir Anthony Davisas. Klubai turės daugiau finansinių išteklių, o žaidėjų pasiūla bus nepalyginamai mažesnė.
Žinau, žinau, nereikia skaičiuoti svetimų pinigų. Galbūt Jonas būtų daug laimingesnis kitoje organizacijoje, galbūt finansinės naudos teikiami privalumai jam neatstoja galimybės kovoti dėl aukščiausių tikslų. Tuo pačiu, ilgalaikės sutarties pasirašymas leistų jam apsidrausti nuo (tris kartus kumščiu į stalą) ilgalaikės traumos padarinių.
Visgi net jei „Lakers“ susidomėtų uteniškiu, Holivudo klubas jam veikiausiai pasiūlytų vienerių metų trukmės kontraktą. Prognozuoti Sakramento klubo veiksmus – dar sudėtingiau, bet geriausią sezoną per pastaruosius trylika metų sužaidę „Kings“ sėkmės formulę rado žaisdami svaiginančiai greitą krepšinį. Nors Toronto „Raptors“ rungtynių komentatorius Mattas Devlinas ir pakrikštijo JV „lietuviškuoju žaibu“, aukštas žaidimo tempas tikrai nėra tinkamiausia terpė Jono stiprybių atskleidimui.
Negalime atmesti ir kitų NBA komandų siekio papildyti savo sudėtį Valančiūnu. Visgi likę prabangos mokesčio neperlipantys klubai (visi išskyrus Oklahomos „Thunder“, Majamio „Heat“, Klivlando „Cavaliers“, Portlando „Trail Blazers“ ir, ironiškai, Toronto „Raptors“) Jonui daugiausiai galėtų pasiūlyti savo „vidutinio lygio išimties“ arba „Mid-Level Exception“ kontraktus. Ši suma artėjančiame sezone sieks 9,2 milijono JAV dolerių, o maksimalus tokio pobūdžio kasmet nežymiai kylantis kontraktas – ketveri metai – viso sudarytų 39,8 milijono sumą.
Visų šių komandų sudėties poreikių analizė be reikalo išvargintų net ir kantriausią skaitytoją, bet, trumpai tariant, ženkliai didžioji dalis klubų šią vienetinę algų kepurės išimtį skirs ryškiausių savo sudėties spragų užlopymui. Ir tarp jų nėra nė vienos komandos, kuriai šiuo metu visų labiausiai reikėtų patikimai nugara į krepšį žaidžiančio vidurio puolėjo.
Naujokų biržos loterijos sėkmė taip pat truputėlį sumaišė Valančiūno kortas. Vienu iš savo pageidavimų kitam sezonui lietuvis įvardina per trumpą laiką jo pamėgto įžaidėjo Mike‘o Conley išlaikymą klube. Tačiau gautas antrasis šaukimas gerokai apsunkina šio noro išpildymą.
Jei „Grizzlies“ būtų gavę pirmąjį šaukimą, klubas juo beveik neabejotinai pasirinktų krašto puolėją Zioną Williamsoną, kuris ateityje su jaunuoju Jarenu Jacksonu sudarytų vieną talentingiausių puolėjų duetų visoje lygoje. Jei Memfiui būtų nukritęs trečiasis šaukimas, juo veikiausiai būtų pasirinktas kanadietis R. J. Barrettas, dėl savo žaidimo stiliaus (ir dėl to, jog yra kairirankis) lyginamą su Jamesu Hardenu.
Tačiau gavusi antrąjį šaukimą naujoji „Grizzlies“ vadovybė suskubo viešai paskelbti, jog juo pasirinks įžaidėją Ja Morantą. Silpname Murray State universitete rungtyniavęs gynėjas antrajame savo sezone demonstravo nuostabius rezultatus ir tapo pirmuoju krepšininku NCAA istorijoje, sezone fiksavusiu bent 20 taškų ir 10 rezultatyvių perdavimų vidurkį.
Šio sprendimo pranešimas visam pasauliui gali reikšti tik viena – savo ateities įžaidėją numatę Grizliai netiesiogiai iškabino reklaminius plakatus, kuriuose kviečia kitus lygos klubus pateikti mainų pasiūlymus už Conley.
Negalime atmesti tikimybės, jog rezultatyviausias visų laikų Memfio klubo krepšininkas liks komandoje iki mainų lango užsivėrimo ir taps savotišku amortizatoriumi Moranto įsiliejimui į NBA lygą, tačiau tikimybė, jog Conley komandoje užbaigs 2019-20 sezoną, po kuriuo taps laisvuoju agentu, šiuo metu yra apylygė nuliui.
211 cm ūgio Jacksonas pasižymi idealiomis modernaus vidurio puolėjo savybėmis – aukštaūgis yra pakankamai mobilus, kad galėtų keistis ginamaisiais prieš derinį du-prieš-du, puikiai saugo krepšį nuo varžovų prasiveržimų ir pasižymi geru metimu iš tolimų distancijų.
Visgi jau antrajame jo sezone matyti krepšininką vidurio puolėjo pozicijoje Memfio klubas turėtų nenorėti dėl dviejų priežasčių. Pirma, Jacksonas gerokai stokoja fizinės jėgos grumtynėms su šio pasaulio Stevenais Adamsais. Antra, aukštaūgis kol kas itin silpnai kovoja dėl atšokusių kamuolių.
„Daily Memphian“ sporto apžvalgininkas Chrisas Herringtonas Jacksono debiutinio sezono statistiką sulygino su buvusio Arvydo Sabonio komandos draugo Rasheedo Wallace‘o naujoko metais fiksuotais rezultatais. Nors techninių pražangų rekordininkas buvo pakankamai solidaus ūgio, vidurio puolėjo pozicija visą jo karjerą jam netiko būtent dėl silpnos kovos po lentomis.
Kalbėti apie Valančiūno ir Jacksono žaidimą kartu būtų daug paprasčiau, jei per uteniškio Memfyje praleistą šio sezono dalį jiedu būtų aikštėje praleidę nors kiek daugiau laiko. Toms pačioms rungtynėms jie buvo registruoti tik du kartus, o starto penkete kartu taip ir nepradėjo nė vieno susitikimo.
2019-20 metų sezonas turėtų tapti savotišku „Grizzlies“ bandomuoju laikotarpiu. Ar Morantas jau yra pasiruošęs nustebinti NBA taip, kaip tą pernai padarė Jacksonas? Ar Conley padės naujokui adaptuotis lygoje, o gal veterano buvimas klube stabdys jaunojo talento progresą? Ar JV ir JJJ pramintas Jarenas Jacksonas jaunesnysis gali sudaryti efektyvų priekinės linijos tandemą?
Naujasis klubo treneris turės rasti atsakymus į visus šiuos klausimus. Galbūt Jasikevičiaus Kaune užsitarnauta „įžaidėjų užkalbėtojo“ reputacija paskatins į Morantą nusitaikiusį Memfio klubą paversti Šarą pirmuoju lietuviu NBA vyriausiuoju treneriu?
Ateinanti vasara suformuos ilgalaikį Grizlių veidą. Tikėtina, jog dar bent metus jame šmėžuos ir lietuviškas akcentas. Kiek stipriai lietuviškas – sužinosime jau artimiausiu metu.
