Bostono krepšininkai tarpusavio reguliariojo sezono seriją prieš varžovus iš Indianapolio laimėjo rezultatu 3:1, paskutinėje tarpusavio akistatoje varžovų arenoje nušluodami „Pacers“ 20 taškų skirtumu. Nors šis faktas dalinai iliustruoja „Celtics“ pranašumą, kiti šiose rungtynėse užfiksuoti skaičiai – dar iliustratyvesni.
Pagrindine Indianapolio klubo stiprybe šiame sezone tapo patikima komandinė gynyba. Nate‘o McMillano auklėtiniai užbaigė sezoną fiksuodami trečią geriausią gynybos reitingą tarp visų trisdešimties lygos komandų, tačiau „Celtics“ tarpusavio dvikovose rado būdų itin efektyviai neutralizuoti pavojingiausią varžovų ginklą.
Žaisdami prieš „Pacers“ Bostono krepšininkai per 100 atakų vidutiniškai pelnė po 117,6 taško – daugiau, nei prieš bet kurią kitą šių metų atkrintamosiose varžybose dalyvujančią komandą. Negana to, šis rodiklis tapo blogiausiu Indianos klubo rezultatu žaidžiant prieš bet kurį Rytų konferencijos klubą.
Šiam puolimo efektyvumui didelės įtakos turėjo Indianos komandai neįkandamu uždaviniu tapusios greitos „Celtics“ atakos. Prieš „Pacers“ Brado Stevenso vadovaujama ekipa greitame puolime vidutiniškai rinko po 26,8 taško per rungtynes – daugiau, nei prieš bet kurį kitą oponentą, ir daugiau, nei Indianos klubas praleido prieš bet kurią kitą ekipą.
Dar viena „Celtics“ puolimo dominavimo priežasčių – itin platus ginklų arsenalas. Tikrąjį savo potencialą Bostono krepšininkai parodė būtent susitikimuose su „Pacers“, kuriuose dviženklį pelnytų taškų skaičių per rungtynes vidutiniškai rinko net septyni krepšininkai.
Rezultatyviausiai tarp jų rungtyniavo Kyrie Irvingas, vidutiniškai pelnęs po 19,3 taško. Efektyviausiai jį stabdyti sekėsi Cory Josephui – 62 taškai per 65 atakas – tačiau pats kanadietis, kaip ir visa „Pacers“ komanda, po Visų žvaigždžių savaitgalio pertraukos krito į labai rimtą žaidybinę duobę.
Darreną Collisoną keičiantis buvęs „Raptors“ narys per 24 paskutiniąsias sezono rungtynes iš žaidimo atakavo sunkiai suvokiamu 33 procentų taiklumu (49 iš 148). Jei Josephui nepavyks pakelti savo pataikymo procento nuo katastrofiško iki, bent jau, pakankamai prasto, jo ignoravimas puolime gerokai apsunkins gyvenimą ir taip sunkius laikus išgyvenantiems „Pacers“ arba atriš rankas įsisiauti galėsiančiam Irvingui.
Visų žvaigždžių savaitgalio pertrauka yra tas atskaitos taškas, nuo kurio Indianos klubo sezonas pakrypo nepalankia linkme. Iki jos „Pacers“ galėjo pasigirti antru geriausiu gynybos reitingu visoje lygoje, tačiau jau minėtose 24 paskutinėse sezono rungtynėse Indianos gynybos efektyvumas buvo vos aštuonioliktas.
Kai kitos komandos – tarp jų ir „Celtics“, užbaigę sezoną atkarpa 5-1 – šlifavo savo žaidimą lemiamų kovų etapui, Indianapolio ekipa šioje sezono atkarpoje iškovojo 10 pergalių ir patyrė 14 pralaimėjimų. Praplėtus imtį iki devynių savaičių, „Pacers“ rezultatai ima dar labiau gąsdinti: komanda puikiai žaidė prieš į atkrintamąsias nepatekusius NBA klubus (11-1), bet absoliučiai subyrėjo žaisdama prieš šešiolika geriausių šio sezono komandų (5-14).
Padidinta įtampa ir išaugusi kiekvienos atakos vertė dažnai atskleidžia tikrąjį vieno ar kito klubo veidą. Darant prielaidą, jog vadinamosios „clutch“ situacijos – paskutinės penkios ketvirto kėlinio ar pratęsimo minutės, kurių metu komandas skiria 5 ar mažiau taškų – yra savotiška tokio scenarijaus repeticija, Bostono klubas įgauna dar vieną pranašumą.
Per visą reguliarųjį sezoną „Celtics“ minėtomis minutėmis pasižymėjo geriausiu puolimo reitingu visoje lygoje (125,3), aukščiausiu metimų iš žaidimo pataikymo procentu (50) ir taikliausiai metamomis baudomis (87,1). Kalbant apie pratęsimo pareikalavusius susitikimus, Stevenso auklėtiniai laimėjo visas ketverias tokio scenarijaus rungtynes.
Pernykštėje pirmojo etapo serijoje su LeBrono Jameso vedamais „Cavaliers“ Indianos krepšininkai pademosntravo kovingumą ir puikų tarpusavio supratimą. Nors serija buvo pralaimėta rezultatu 3:4, skaičiuojant bendrą visų rungtynių rezultatą „Pacers“ savo varžovus pranoko net 40 taškų skirtumu.
Šiais metais Indianos klubas vėl atsidūrė mažiau šansų turinčios atkrintamųjų poros komandos vietoje. Tačiau, skirtingai, nei pernai, komanda ne tik neturi Victoro Oladipo, bet ir užbaigė sezoną gerokai suprastėjusiu žaidimu.
Savo šiųmetinio atkrintamųjų žygio šūkiu „Pacers“ pasirinko frazę „Gold Don‘t Quit“ – gatvės stiliumi ištartą frazę „auksas nepasiduoda“. Norisi palinkėti Domantui Saboniui sėkmės ir ilgų kovų lemiamame sezono etape, tačiau priešais Indianos krepšininkus atsidūręs stiklo kalnas savo aukščiu ir statumu niekuo nenusileidžia LeBrono vestai 2018-ųjų metų „Cavaliers“ komandai.
Pirmosios „Celtics“ ir „Pacers“ rungtynės vyks jau šįvakar, 20 val. Lietuvos laiku.
