Lemiamą, ketvirtą, kėlinį su M. Gasoliu aikštėje pradėję „Raptors“ pirmavo 71:69, tačiau tada krito į gilią duobę 9:25 ir iš jos taip ir nebeišsikapanojo – 80:94, 90:105. Netrukus Marcas buvo pasodintas ant suolo, o nusivylę žiūrovai, nebetikėdami pergale, pradėjo palikti savo vietas.
„Raptors“ namuose 95:107 neatsilaikė prieš Hjustono „Rockets“, patyrė antrą nesėkmę iš eilės ir trečią per paskutinius penkis mačus bei dar labiau nutolo nuo savo tikslo apginti Rytų konferencijos nugalėtojų titulą, kurį iškovojo pernai: pirmaujantys Milvokio „Bucks“ yra suklupę trimis sykiais mažiau.
Ant parketo 18 minučių praleidęs M. Gasolis buvo kaip niekada tylus. Jo sąskaitoje – 8 taškai (3/5 metimai iš žaidimo, 2/2 baudos), 0 rezultatyvių perdavimų, tik 1 atkovotas kamuolys ir 2 pražangos. O „Raptors“, be skaudaus pralaimėjimo, dar pasiekė ir sezono antirekordą: per pirmą pusę tesukrapštė 37 taškus.
Memfis, Tenesio valstija. „Grizzlies“ su Jonu Valančiūnu starto penkete rungtynes pradėjo ne ta koja ir jau pirmame kėlinyje namų švieslentėje išvydo 16 taškų deficitą – 12:28.
Vis dėlto akis pasitrynę „Grizliai“ nesiruošė pasiduoti: įkvėpti prabudusio Mike'o Conley ir taiklaus JV tritaškio jie vien per antrą kėlinį suvertė net 41 tašką ir beveik pavijo Portlando „Trail Blazers“ – 61:63.
Apylygė kova vyko ir toliau, tačiau svečiai išliko priekyje: prasidėjus paskutiniam ketvirčiui – 85:94 jų naudai (likus 8 min.).
Sunkiu metu į aikštę mestas J. Valančiūnas užkūrė varžovams tikrą pirtį: jis vos per kelias minutes surinko 8 taškus ir netrukus dvitaškiu iš po krepšio persvėrė rezultatą – 103:102. Likusius reikalus užbaigė karjeros pasirodymą surengęs M. Conley ir „Grizzlies“ šventė netikėtą pergalę prieš vienus Vakarų konferencijos lyderių – 120:111.
Itin produktyviai puolime žaidęs Jonas per 21 min. sumetė 17 taškų (5/6 dvitaškiai, 1/1 tritaškis, 4/4 baudos), sugriebė 2 kamuolius, blokavo 1 varžovo metimą. Be to, jis su viso labo 6 taškais paliko savo tiesioginį oponentą Jusufą Nurkičių, kurio sezono vidurkis yra didesnis nei 15 taškų.
Karjeros naktį išgyveno ne tik M. Conley, pasižymėjęs net 40 taškų, bet ir kartu su JV į Memfį persikėlęs Delonas Wrightas su 25 taškais. C. J. Milesas – trečiasis vasario mėnesio siuntinys iš Toronto – pridėjo 12 taškų. Taigi buvusi „Raptors“ trijulė pripyškino beveik pusę visų „Grizzlies“, kuriems tai buvo jau trečia pergalė per penkias pastarąsias dvikovas, taškų – 54 iš 120.
Už daugiau nei pusšimtį šios nakties „Grizlių“ taškų atsakingus J. Valančiūną, D. Wrightą ir C. J. Milesą „Raptors“ mainais gautas M. Gasolis kol kas sunkiai apsipranta atšiaurioje Kanadoje: 35-tus metus skaičiuojantis centras per 9 mačus Toronte dar nė karto neužfiksavo dvigubo dublio, o jo pataikymas iš žaidimo nesiekia 50 procentų.
Suprantama, kad Marcas į Torontą buvo pasikviestas ne tam, kad stengtųsi primesti kuo daugiau taškų, bet jo efektyvumo vis tiek trūksta: M. Gasolio vidurkiai su „Raptors“ apranga – 10,6 taško (48,1 proc. pataikymas iš žaidimo), 5,8 atk. kam. ir 3,9 rez. perd. – tik stiprina abejones tų, kurie iš karto skeptiškai žiūrėjo į mainus „trys už vieną“.
„M. Gasolis neturi konkretaus vaidmens. Dabar jis nori būti atakų kūrėjas, bet tam pirma reikia tapti grėsme varžovų krepšiui. Nickas Nurse'as turi leisti Marcui centruoti ar žaisti „pick and pop“ ir rinkti taškus, kai jis yra aikštėje su atsarginiais. Šiąnakt M. Gasolis atliko tik 5 metimus, o tai yra nepriimtina“, – kritiška Marcui buvo svetainė „Raptors Republic“, skyrusi jam itin žemą įvertinimą (C-).
Dar negailestingesni ispanui – internautai, atvirai klausiantys, kam iš viso reikėjo tokių mainų, kurie yra turbūt blogiausi NBA per dešimtmetį.
„Tie mainai su kiekviena diena atrodo vis blogiau ir blogiau“, „Šitie mainai dar ilgai neduos ramybės „Raptors“. Jie kainavo chemiją ir jaunystę... Gasolis – superlėtas dinozauras“, „Dabartinis Valančiūnas yra geresnis už dabartinį Gasolį“, „Gasolis su minus 30 taškų... Kažkur Memfyje Valančiūnas dabar smagiai juokiasi“, „Gal būsiu nepopuliarus, bet aš geriau turėčiau Valančiūną nei Gasolį“, „Tai buvo blogiausi mainai per dešimtmetį: po jų „Grizliai“ laimi prieš geras komandas, o mes pralaimime po du kartus iš eilės!“, „Gasolis iki šiol Toronte dar nepasiekė nė vieno dvigubo dublio, kai JV Memfyje turi jau penkis juos. Mūsų atsarginių suolas – mėšlas“ – maždaug taip „Raptors“ fanai lieja tulžį forumuose ir socialiniuose tinkluose.
Savo ruožtu 26-erių J. Valančiūnas kaip tik įsiliejo į Memfio ekipos žaidimą kaip čia buvęs. Jo statistika – 18,3 taško (net 60 proc. pataikymas iš žaidimo), 9,1 atk. kam. ir 2,1 rez. perd. – greitai privertė pagarbiai žiūrėti į lietuvį ne tik naujuosius jo gerbėjus, bet ir NBA ekspertus.
JV Memfyje (207 min.) iki šios dienos sužaidė penkiomis minutėmis mažiau nei Marcas Toronte (212 min.), bet, nepaisant to, dominuoja prieš jį kone pagal visus rodiklius, išskyrus perdavimus: pelnyti taškai – 146:95, pataikyti metimai – 60:37, atkovoti kamuoliai – 73:52, blokai – 10:8, rez. perdavimai – 17:35.
Ir nors praėjo dar tik mėnuo nuo mainų, pakeitusių „Grizlių“ veidą, tiek šios komandos fanai, tiek ir TV komentatoriai, jau kalba apie tai, kad J. Valančiūną Tenesio valstijoje reikia išlaikyti kuo ilgiau.
Šią vasarą pats Jonas spręs, ar jam už 17,6 mln. JAV dolerių sumą verta vilkėti „Grizzlies“ marškinėlius dar vieną sezoną. Panaši dilema laukia ir M. Gasolio, tik jam ant lėkštutės Toronte bus padėta net 25,6 mln.
Šiek tiek apmaudu, kad šiems vyrams šį sezoną NBA arenose nebeteks susitikti akis į akį ir išsiaiškinti, kuris gi iš jų yra vertesnis tų milijonų ir kuri organizacija laimėjo atlikusi jų tarpusavio mainus.
Tačiau egzistuoja reali galimybė, kad JV su Marcu pavyks pasigalynėti artėjančiame pasaulio čempionate, kuriame tereikia, kad Lietuvos ir Ispanijos rinktinės, beje, abi patekusios į pirmą pagal pajėgumą FIBA burtų krepšelį, nužygiuotų kuo toliau.
