Nors pastarosiose „Pacers“ rungtynėse su Atlantos „Hawks“ klubu pagrindiniam Indianapolio komandos vidurio puolėjui Mylesui Turneriui lūžo nosis, aukštaūgis praėjus vos keturioms dienoms po incidento pradėjo dvikovą su „Bulls“ starto penketuke. Vidurio puolėjas artimiausias 4-6 savaites praleis dėvėdamas apsauginę kaukę.
Susitikimą daug sėkmingiau pradėjo arenos šeimininkai. Suomis Lauri Markkanenas pataikė abu pirmuosius mestus tritaškius, o Zachui LaVine‘ui du taiklius baudų metimus palydėjus tiksliu tolimu metimu „Pacers“ strategas Nate‘as McMillanas buvo priverstas prašyti pertraukėlės. Sužaidus mažiau nei dvi su puse minutės Čikagos ekipa jau buvo priekyje 11:2.
Sėkmingą savo startą LaVine‘as pratęsė iki pat pirmojo kėlinio pabaigos. Nors gynėjas daugiau nei pusę kėlinio rungtyniavo surinkęs dvi asmenines pražangas, vyriausiasis „Bulls“ treneris Jimas Boylenas pasitikėjo savo auklėtiniu, atdidėkojusiu itin rezultatyviu žaidimu.
Per pirmąsias dvylikas susitikimo minučių dukart NBA dėjimų konkurso čempionu tapęs krepšininkas pelnė net 17 taškų ir tik minimaliai atsiliko nuo 18 kartu surinkusios „Pacers“ komandos. Prieš antrąjį ketvirtį komandas skyrė solidus atstumas – 18:30.
Po slogaus starto svečių ekipą agresyviu žaidimu prikėlė lyderio vaidmenį iš Victoro Oladipo perėmęs Domantas Sabonis. Lietuvis tiesiog dominavo aikštėje ir per kiek mažiau nei dešimt kėlinyje sužaistų minučių atsakė LaVine‘ui pakartodamas jo rezultatyvumo proveržį.
Šios atkarpos metu 7 iš 8 dvitaškių ir visus tris baudos metimus pataikęs Domas surinko 17 taškų, o jo vedami „Pacers“ antrąjį kėlinį laimėjo 36:28 ir prieš ilgąją pertrauką atsiliko tik keturių taškų skirtumu.
Trečiame kėlinyje centrine Indianapolio krepšininkų puolimo figūra vėl tapo Oladipo. Dešimt taškų iš eilės pelnęs gynėjas padėjo svečiams persverti rezultatą savo naudai ir įgauti šešių taškų pranašumą. Nors „Pacers“ turėjo galimybių pasididinti persvarą, jomis pasinaudoti nepavyko, o brandžią atkarpą sužaidę šeimininkai vėl persvėrė rezultatą savo naudai.
Įtemptame ketvirtame kėlinuke likus žaisti pustrečios minutės svečiai iš Indianos turėjo keturių taškų pranašumą, tačiau jų ataka įstrigo „Bulls“ gynybos gniaužtuose. 24 sekundžių limitui artėjant prie pabaigos kamuoyls atsidūrė Sabonio rankose ir aukštaūgis šaltakraujiškai pataikė metimą iš vidutinio nuotolio.
Kitame aikštės gale šeimininkams pataikius dvitaškį „Pacers“ ir vėl nusprendė žaisti per savo rezultatyvųjį lietuvį. Sabonis pašokdino Čikagos komandos naujoką Wendellį Carterį ir išprovokavo jo pražangą, kurią Domas pavertė dviem taikliais baudų metimais.
Kovinguosius „Bulls“ į priekį traukė LaVine‘as, pataikęs dar vieną dvitaškį, tačiau svečiai į tai atsakė Oladipo ir Sabonio deriniu du prieš du, kurį aukštaūgis užbaigė gražiu dėjimu iš viršaus. Gražus Domanto epizodas leido svečiams įgyti 6 taškų pranašumą likus vos 45 sekundėms iki kėlinio pabaigos.
Sudėtingoje situacijoje atsidūrę Čikagos krepšininkai nenuleido rankų. Ištiksėjus 18 sekundžių tritaškį pataikė įžaidėjas Krisas Dunnas, po kelių akimirkų priverstinai prasižengęs prieš Oladipo. Nors „Pacers“ lyderis pataikė baudų metimus, „Bulls“ pataikė dar vieną tritaškį – skirtumą iki dviejų taškų gražiu tolimu šūviu sumažino LaVine‘as.
Dar kartą prieš „Pacers“ prasižengę šeimininkai sulaukė Bojano Bogdanovičiaus dovanos. Kroatas pataikė tik antrąjį baudos metimą, o minutės pertraukėlių nebeturėjusius Čikagos krepšininkus dar kartą išgelbėjo LaVine‘as, išplėšęs pratęsimą sudėtingu itin tolimu metimu.
Papildomas penkias minutes abi komandos pavertė fantastiškų tolimų metimų lietumi. Tritaškiais apsikeitė LaVine‘as, Oladipo, Turneris ir Lauri Markkanenas, o likus mažiau nei 10 sekundžių ir rezultatui esant lygiam kamuolys priklausė „Pacers“ komandai.
Paskutinę ataką svečiai ir vėl patikėjo Oladipo. Praėjusių metų Visų žvaigždių rungtynių dalyvis paskutinėmis sekundėmis išmetė itin aukšta trajektorija skriejusį tolimą metimą, po kurio kamuolys nuo lentos įkrito į krepšį, palikdamas „Bulls“ atsakui tik 0,3 sekundės.
Neįtikėtiną dvikovą užbaigė LaVine‘as, žaibiškai išmetęs iš už šoninės linijos grąžintą kamuolį ir pataikęs dar vieną žadą atimantį tritaškį. Visgi po vaizdo peržiūros paaiškėjo, jog paskutinysis Zacho metimas buvo atliktas per vėlai ir „Pacers“ šventė šeštąją paeiliui iškovotą pergalę.
31 minutę aikštėje praleidęs Sabonis šiąnakt viso surinko 23 taškus (9/13 met., 5/5 baud.), 12 atkovotų kamuolių, 3 rezultatyvius perdavimus, vieną perimtą kamuolį ir dvi klaidas. Per pastarąsias dvejas rungtynes Domas pelnė net 43 taškus.
„Bulls“: Zachas LaVine‘as 31 (12/21 met., 5/9 trit.), Lauri Markkanenas 27 (4/9 trit., 9 atk. kam.), Krisas Dunnas 16 (2/2 trit., 17 rez. perd.), Wendellis Carteris 15 (8 atk. kam., 3 per. kam.), Antonio Blakeney 13 taškų.
Artimiausias rungtynes „Pacers“ žais sekmadienį. Indianapolio krepšininko laukia vizitas Toronte ir dvikova su vietos „Raptors“ klubu.
