Centrinio diviziono varžovų Indianos „Pacers“ ir Detroito „Pistons“ tarpusavio priešprieša egzistavo ne vienerius metus, bet 2004-ųjų lapkritį ji pasiekė aukščiausią tašką. Tąsyk Detroito „Palace of Auburn Hills“ arenoje įvykusio emocinio sprogimo padariniai NBA lygoje juntami iki pat šių dienų.
Sunku patikėti, tačiau istorinėmis dėl pačių blogiausių priežasčių tapusios rungtynės įvyko pačioje sezono pradžioje. Praėjus vos dviem sezono savaitėms principiniai varžovai susitiko penktadienio naktį nacionalinio JAV transliuotojo ESPN tiesiogiai rodytoje dvikovoje.
Nors pirmieji NBA sezono mėnesiai tradiciškai pasižymi gerokai žemesniu intensyvumu, nei atkrintamųjų varžybų mūšiai, „Pacers“ ir „Pistons“ akistata turėjo milžinišką emocinę priešistorę.
Lapkričio 19-ąją dieną Indianos ir Detroito klubai susitiko praėjus pusmečiui po jų kraugeriško mūšio 2004-ų metų Rytų konferencijos finale. 61 pergalę reguliariajame sezone iškovoję „Pacers“ toje serijoje turėjo namų aikštės pranašumą ir buvo laikomi favoritais, tačiau kibia gynyba pasižymėję Detroito krepšininkai jau antrose rungtynėse įveikė varžovus jų pačių arenoje ir perėmė iniciatyvą į savo rankas.
Anuomet NBA lygoje vyravusį daug šiurkštesnį ir grubesnį žaidimą puikiai atspindi ir šio konferencijos finalo rezultatai. Antrąsias ir penktasias rungtynes Indianoje laimėję „Pistons“ tiesiog stulbinančiai surakino varžovų puolimą – arenos šeimininkai šiose dvikovose atitinkamai sukrapštė vos 67 ir 65 taškus.
Po penktosiose rungtynėse Indianapolyje pasiektos pergalės Detroito krepšininkai įgavo galimybę namuose užbaigti seriją ir žengti į NBA superfinalą. Larry Browno auklėtiniai sugebėjo tą padaryti dar vienu šiandieniame lygos kontekste sunkiai suvokiamu rezultatu – 69:65 – tačiau įsimintiniausiu dvikovos kadru tapo stulbinanti „Pacers“ krašto puolėjo Rono Artesto pražanga.
Šeimininkų atakos metu jų atakuojantis gynėjas Ripas Hamiltonas įsirėžė į Artestą, priversdamas varžovą prarasti pusiausvyrą. Dėl šio oponento veiksmo įsiutęs Indianos krepšininkas atsakė nesismulkindamas ir smogė Hamiltonui kumščiu į veidą.
Nors „Pacers“ pralaimėjo konferencijos finalą, didžioji dauguma jų komandos krepšininkų tikėjo, jog nesėkmė buvo patirta nepelnytai. Detroito klubas finale be didesnio vargo 4:1 susitvarkė su Los Andželo „Lakers“ ir iškovojo čempionų titulą, apie kurį tais metais svajojo Indianapolio ekipa.
Susitikimas sezono pradžioje tapo šansu Indianos krepšininkams atsikeršyti varžovams už pavasarį patirtą pralaimėjimą. Pirmenybes puikiai pradėjęs Artestas per pirmąsias šešerias rungtynes rinko po daugiau nei 24 taškus ir buvo nusiteikęs Detroite atvesti savo komandą į revanšu tapsiančią pergalę ir jau iki ilgosios pertraukos į varžovų krepšį sumetė 17 taškų.
Indianos ekipa užtikrintai pirmavo visų rungtynių metu. Ketvirtajame kėlinyje „Pistons“ sumažino savo atsilikimą iki penkių taškų, tačiau tuomet prametė net 10 metimų iš žaidimo iš eilės, o skambią „Pacers“ pergalę taikliais tritaškiais įtvirtino Austinas Croshere ir Stephenas Jacksonas.
Artėjančio chaoso ženklai ėmė ryškėti ketvirtajame kėlinyje. Likus žaisti kiek mažiau nei septynias minutes Hamiltonas kovoje dėl atšokusio kamuolio alkūne smogė į nugarą Jamalui Tinsley, o artėjant susitikimo pabaigai Benas Wallace‘as blokuodamas Artesto metimą nubloškė jį į krepšio stovą. Arbitrai pražangos neužfiksavo.
Likus 57 sekundėms Jacksonas dviem baudų metimais padidino „Pacers“ pranašumą iki penkiolikos taškų. Pats krepšininkas pasakoja, jog ketvirtame kėlinyje girdėjo, kaip vienas iš jo komandos draugų skatino Artestą sąmoningai smogti kuriam nors iš varžovų.
Agresyvusis Indianos klubo lyderis nusprendė susikaupusią neapykantą išlieti ant Wallace‘o. Detroito klubo gynybos ramstis tuo metu išgyveno sunkų laikotarpį – kelios dienos prieš šias rungtynes anapilin iškeliavo jo brolis. Įsiutęs Wallace‘as nustūmė varžovą, o išskirti krepšininkai ėmė laukti neišvengiamai artėjančių techninių pražangų.
Savo atsiribojimą nuo tolimesnio konflikto eskalavimo Artestas nusprendė išreikšti keistu ir, kaip vėliau paaiškėjo, pragaištingu būdu. Indianos krepšininkas atsigulė ant sekretoriato stalelio ir netgi bandė užsidėti komentatoriaus ausines su mikrofonu. Rungtynes komentavęs Mike‘as Breenas pasakoja, jog iškart pasirūpino, kad mikrofonas būtų išjungtas – kitu atveju necenzūrinių žodžių tirada būtų nuskambėjusi per visas Jungtines Amerikos Valstijas.
Abiejų komandų krepšininkai ėmėsi raminti emocijų nevaldžiusį Wallace‘ą. Į „gesintojų“ gretas įsijungė ir Jacksonas, tačiau atsidūręs varžovų apsuptyje „Pacers“ narys nustebo išgirdęs, jog Detroito krepšininkai ne ramina komandos draugą, o provokuoja svečių žaidėjus tolimesniam konfliktui.
Rungtynėms teisėjavęs Timas Donaghy po keleto metų atskleidė, jog arbitrų brigada buvo įstikinusi, kad kol Artestas ir Wallace‘as bus atskirti vienas nuo kito, situacija bus suvaldyta. Visgi Hamiltonas ir Lindsey Hunteris tęsė savo provokacijas, įtampa artėjo prie maksimalaus taško, o degtuką į parako statinę įmetė Johnas Greenas.
Rungtynes stebėjęs sirgalius įsiaudrinęs paleido vienkartinį alaus bokalą į ant sekretoriato stalelio gulėjusį Artestą. Pats aistruolis teigia, jog tai vienintelis atvejis jo gyvenime, kai jis nusprendė kažką mesti į aikštę sporto rungtynių metu, ir prisiekinėja, jog bandydamas vienkartiniu bokalu pataikyti į už kelių eilių gulintį taikinį to nepadarytų 99 kartus iš šimto. Bet tąsyk bokalas pataikė tiesiai į Artestą ir įžiebė nei iki tol, nei kada nors po to nematytas krepšininkų ir žiūrovų muštynes.
Arenos apsaugos vadovas Doreenas Olko nuoširdžiai atskleidė, jog jis ir jam pavaldūs darbuotojai privalo žinoti tūkstančius taisyklių kaip elgtis vieno ar kito incidento metu, tačiau nė viename instrukcijų sąraše nėra nieko apie krepšininkų ir žiūrovų muštynes tribūnose. Niekas tiesiog nemanė, jog tai kada nors gali tapti realybe.
Šuoliais per komentatorius praskridęs Artestas arenoje sučiupo vieną iš žiūrovų ir rėkte ėmė klausti ar šis metė alaus bokalą. Tą padaręs Greenas po kelių sekundžių laikė krepšininką iš nugaros ir stengėsi jį suvaldyti, tačiau į konflikto epicentrą įsijungė ir Jacksonas, kumščiu smogęs vienam iš žiūrovų į veidą.
Konflikte sudalyvauti spėjo ir „Pistons“ aukštaūgio Wallace‘o brolis Davidas, smogęs Artestui kumščiu į nugarą. Šokiruoti komentatoriai nežinojo kaip reaguoti į šią situaciją. 40 sekundžių tribūnoje praleidęs Artestas galiausiai buvo nutemptas iki „Pacers“ atsarginių žaidėjų suolelio, tačiau chaosas tęsėsi toliau.
Du Detroito komandos sirgaliai Alvinas Shacklefordas ir Charlie Haddadas priėjo prie Artesto ir ketino smogti jam į veidą, tačiau krepšininkas aplenkė sirgalius ir sudavė pirmąjį smūgį. Kol Haddadas kėlėsi, Jermaine‘as O‘Nealas įsibėgėjęs bandė vožti jam kumščiu, tačiau paslydo ant išpilto gėrimo ir jo kumštis tik šonu lietė sirgaliaus veidą. Indianos aukštaūgis Scottas Pollardas nuoširdžiai teiga, jog jeigu O‘Nealas nebūtų paslydęs, jo smūgis veikiausiai būtų atėmęs žiūrovo gyvybę.
Jau kitą rytą tuometinis lygos komisaras Davidas Sternas pasmerkė šio incidento dalyvius ir suspendavo devynetą krepšininkų bendrai 146 rungtynių sumai. Diskvalifikacija žaidėjams atsiliepė ir finansiškai – bendros nuobaudos siekė net 10 milijonų JAV dolerių, o skaudžiausiai nukentėjo beveik 5 milijonų netekęs Artestas.
Visam sezonui diskvalfikuotas krepšininkas daugiau niekada nežaidė Visų žvaigždžių rungtynėse, o jau kito sezono metu buvo išmainytas į Sakramento „Kings“ ekipą. Vienais lygos favoritų laikyti „Pacers“ į konferencijos finalus grįžo tik po devynerių metų pertraukos, o paskutinį savo sezoną lygoje žaidęs Reggie Milleris neteko galimybės iškovoti taip niekada ir nepasiekto NBA čempiono titulo.
