Teksasiečiai šioje dvikovoje vertėsi be Geraldo Greeno ir gandų sūkuryje atsidūrusio Carmelo Anthony. Už Atlanto netylant kalboms apie galimą buvusio Niujorko „Knicks“ lyderio atleidimą iš Hjustono komandos, oficialia jo nerungtyniavimo priežastimi šiandien buvo įvardinta neaiški liga.

Jau pirmąją dvikovos minutę „Rockets“ gerbėjai įgavo pagrindo nerimauti, jog iš rotacijos iškris ir dar vienas, nepalyginamai svarbesnis krepšininkas. Statydamas užtvarą komandos draugui pagrindinis Hjustono vidurio puolėjas Clintas Capela susidūrė keliais su „Pacers“ įžaidėju Darrenu Collisonu ir sukniubo ant parketo skausmo perkreiptu veidu.

Šeimininkų medicininiam personalui padėjus šveicarui nukeliauti į komandos rūbinę, jo vietą aikštėje užėmė buvęs Kauno „Žalgirio“ legionierius Isaiah Hartensteinas. Vokietis pelnė keturis taškus iš eilės ir padėjo „Rockets“ spurtuoti 14:2 bei susikrauti ankstyvą dvylikos taškų persvarą.

Po Nate‘o McMillano paprašytos pertraukėlės svečiai iš Indianos stabilizavo savo žaidimą ir ėmėsi mažinti skirtumą. Kelių perimtų kamuolių bei poros Myleso Turnerio blokų dėka „Pacers“ pelnė vienuolika taškų be atsako, o artėjant kėlinio pabaigai Sabonio dvitaškis pirmą kartą persvėrė rezultatą Indianos ekipos naudai.

Lietuvio pasirodymas pirmoje rungtynių pusėje neužsitęsė. Nesužaidus nė dviejų antro ketvirčio minučių Domas abejotinoje situacijoje buvo nubaustas trečiąja asmenine pražanga ir buvo priverstas palikti aikštelę. Po kelių minučių identiškoje situacijoje atsidūrė ir Turneris, kurį ant suolo pasiuntė žvėriškas Capelos dėjimas iš viršaus.

Ankstyvos aukštaūgių pražangos netapo pagrindine „Pacers“ problema. Hjustono krepšininkai tiesiog nuostabiai atakavo iš toli – 14 iš 22 tritaškių pirmoje rungtynių pusėje – ir galiausiai susikrovė net 24 taškų persvarą.

Centrine tarpusavio dvikova laikytame Victoro Oladipo ir Jameso Hardeno susidūrime Indianos gynėjas liko naudingiausio praėjusio sezono krepšininko šešėlyje. Per pirmus du kėlinius Dipo pataikė tik 1 iš 9 metimų iš žaidimo bei surinko 2 taškus, o fantastiškus tritaškius vieną po kito pataikęs Hardenas – 24 taškus ir 7 rezultatyvius perdavimus.

Savo lyderiui puikiai talkino po 16 taškų surinkę Capela ir Chrisas Paulas, o „Rockets“ užfiksavo geriausią sezono rezultatą iki ilgosios pertraukos pelnydami 76 taškus.

Beviltiška pirmoji rungtynių pusė įkvėpė svečius solidžiai trečio kėlinuko pradžiai. Oladipo ir Darreno Collisono tritaškių dėka „Pacers“ ir vėl spurtavo 11:0, bet intriga „Toyota Center“ arenoje laikėsi labai neilgai.

Uraganiniu puolimu atsakę Mike‘o D‘Antoni auklėtiniai susigrąžino prieš pertrauką turėtą persvarą, taip ženkliai apsunkindami Indianos klubo žaidimą ketvirtame ketvirtyje. Svečiams galiausiai pavyko sumažinti deficitą iki dešimties taškų, o Sabonis išprovokavo penktąją Hardeno pražangą, bet saugų atstumą išlaikę „Rockets“ galiausiai šventė pelnytą pergalę.

22 minutes aikštėje praleidęs lietuvis per jas pasižymėjo 11 taškų (4/4 met., 3/6 baud.), 6 atkovotais kamuoliais, 2 rezultatyviais perdavimais ir 4 klaidomis. Emocinę brandą Domantas pademonstravo trečio kėlinio pabaigoje nuramindamas savitvardą praradusį ir techninę pražangą užsidirbusį Oladipo.

Hjustono krepšininkams tai buvo pirmoji savoje arenoje pasiekta šio sezono pergalė. Iki šios nakties „Rockets“ Hjustone buvo pralaimėję visas ketverias žaistas rungtynes. Galingai pirmoje pusėje pasirodęs Hardenas po ilgosios pertraukos gerokai suprastino savo pataikymo procentą, tačiau sužaidė rezultatyviausias sezono rungtynes ir su 40 taškų tapo pagrindiniu teksasiečių pergalės kalviu.

„Rockets“: Jamesas Hardenas 40 (9/20 met., 8/18 trit., 14/15 baud., 7 atk. kam., 9 rez. perd., 9 kl.), Chrisas Paulas 26 (5/8 trit., 5 atk. kam., 5 rez. perd.), Clintas Capela 18 (8/9 met., 7 atk. kam.), P. J. Tuckeris 12 taškų.

„Pacers“: Victoras Oladipo 22 (7/24 met., 10 atk. kam., 7 rez. perd.), Bojanas Bogdanovičius 20 (6 atk. kam., 6 rez. perd.), Thaddeusas Youngas ir Darrenas Collisonas po 13, Domantas Sabonis 11 taškų.

Net keturias pilnas poilsio dienas po šios nakties turėsiantys „Pacers“ artimiausias rungtynes žais tik iš penktadienio į šeštadienį Lietuvos laiku. Indianapolio „Banker‘s Life Fieldhouse“ arenoje McMillano auklėtinių laukia akistata su Majamio „Heat“ klubu.