Vasarą buvusį ekipos lyderį DeMarą DeRozaną kartu su Jakobu Poeltlu ir 2019 metų pirmo rato šaukimu Kanados klubas išsiuntė į San Antonijų. Mainais į Torontą atvyko du „Spurs“ starto penketo nariai – Danny Greenas ir Kawhi Leonardas. Pastarasis per artimiausią sezoną gali nulemti tolesnę Kanados klubo ateitį.
Įdomu, kad Kawhi į NBA buvo pašauktas tais pačiais metais kaip ir J. Valančiūnas – 2011-aisiais. Jonas buvo pagriebtas 5-tu numeriu, o K. Leonardas tik 15-tu, nors dabar jų akcijos vertinamos jau kitaip: lietuvis net neįtrauktas į geriausių lygos žaidėjų 100-tuką, o amerikiečio pavardė puikuojasi pirmame dešimtuke.
2014-tųjų NBA čempionas ir superfinalo MVP pernai tesužaidė tik 9 mačus. Juose Kawhi rinko po 16,2 taško, 4,7 atkovotus ir 2 perimtus kamuolius. Paskutinį kartą „Spurs“ marškinėlius jis pasimatavo šių metų sausio 13 dieną, kai jo atstovaujama San Antonijo ekipa 112:80 sutriuškino Denverio „Nuggets“.
Po šių rungtynių, kuriose pelnė 19 taškų, pats krepšininkas „Spurs“ vadovybei pareiškė, kad nesijaučia atsigavęs po šlaunies traumos, patirtos 2017 m. rugsėjį. Likusią sezono dalį krepšinio gerbėjai vis laukė K. Leonardo grįžimo į aikštelę, tačiau liko nusivylę, o liepą puolėjas buvo išmainytas.
Vienų didžiausių delnų NBA pasaulyje savininkas Kawhi jau dirba su „Raptors“ trenerių štabu ir ruošiasi vis artėjančiai sezono pradžiai, o gerbėjai Toronte nedrąsiai kuždasi apie pirmą istorijoje galimą patekimą į NBA superfinalą.
Tokia sezono eiga gali atrodyti optimistiškai, tačiau šią vasarą dingo pagrindinė kliūtis, neleidusi „dinozaurams“ pasiekti savo grobio. Rytų konferenciją paliko į Los Andželą išvykęs geriausias pasaulio krepšininkas LeBronas Jamesas, kurio atstovaujami Klivlando „Cavaliers“ daužė bet kokias „Raptors“ viltis tris sezonus iš eilės.
Komandos sudėtis su tokiais vardais, kaip sveikas K. Leonardas, Danny Greenas, Kyle'as Lowry, Serge'as Ibaka ir Jonas Valančiūnas, ant popieriaus atrodo kaip stipriausia Rytuose, galbūt tik išskyrus Bostono „Celtics“.
Vis dėlto „Raptors“ nelabai turi kito pasirinkimo, kaip tik veržtis į NBA superfinalą, kuris vyks 2019-tųjų birželį, jei nori išlikti konkurencingi lygoje kitus kelerius metus.
Po mainų, atskraidinusių K. Leonardą į Kanadą, pasirodė nemažai pranešimų, kad pats puolėjas labiausiai norėtų įsikurti Los Andžele. Tiesa, jį domina ne L. Jamesu pasipildę „Lakers“, o ryškaus klubo veido šiuo metu neturintys „Clippers“.
Nors tokios prielaidos „Raptors“ fanams skamba ganėtinai niūriai, visgi skelbiama, kad Kawhi į Torontą atvyksta dar galutinai neapsisprendęs dėl kitos vasaros. Teigiama, kad atleto sprendimas priklausys nuo klubo rezultatų.
Taigi šis sezonas – paskutinė „Raptors“ viltis artimiausiu metu užlipti ant aukščiausio garbės pakylos laiptelio.
Nesėkmės atveju, generalinis ekipos direktorius Masai Ujiri turi atsarginį planą. Jei K. Leonardas neužsibus Ontarijo provincijos sostinėje ir persikraustys į saulėtąją Kaliforniją, „Dinozaurai“ viską pradės iš naujo.
2020 m. vasarą baigiasi sutartys visiems brangiausiai apmokamiems „Raptors“ krepšininkams – K. Lowry, S. Ibakai ir J. Valančiūnui. Jei klubas nebepajėgtų kovoti dėl NBA čempionų žiedų, M. Ujiri tikriausiai rinktųsi leisti jiems ieškotis naujų namų, o pats koncentruotųsi į ateitį.
Toks ėjimas leistų komandos algų kepurėje atrasti vietos net dviem maksimalių sumų reikalaujantiems krepšininkams. Tiesa, dar reiktų paleisti ir perspektyviuosius O. G. Anunoby ir Paskalį Siakamą. Arba išsaugoti juos ir pasikviesti vieną superžvaigždę, o atsarginių suolą sustiprinti solidžiais žaidėjais.
Nepasisekus laisvųjų agentų rinkoje, taip pat nebūtų ko nuleisti galvos – klubas kontroliuoja visus savo ateities pirmo rato šaukimus, jei artimiausius du sezonus rinksis vėliau nei 20-oje vietoje. Priešingu atveju, tektų vieną šaukimą perleisti „Spurs“ ekipai.
Jei M. Ujiri nutars, kad verta šį sezoną eiti va bank, jis galėtų pabandyti mainų būdu į Kanadą atgabenti ir Jimmy Butlerį, kuris nori kuo skubiau pasprukti iš Minesotos.
Nors tai tikriausiai kainuotų arba P. Siakamą, arba O. G. Anunoby ir ateities pirmojo rato šaukimą, tačiau padidintų šansus jau šiemet kovoti dėl NBA titulo. Be to, jei rezultatais Toronte patenkinti J. Butleris ir K. Leonardas niekur iš čia nevažiuotų, „Raptors“ taptų rimtais pretendentais į titulą artimiausiems keliems sezonams.
Akivaizdu, kad Nicko Nurse'o auklėtinių pasirodymas šį sezoną nuspręs, koks likimas laukia tiek visos ekipos, tiek ir J. Valančiūno artimiausioje NBA ateityje.
Tai, kad šį sezoną Toronte ant kortos pastatyta viskas, pastebėjo ir buvęs „Raptors“ žaidėjas Linas Kleiza.
„Viskas priklausys nuo to, kokia yra Kawhi sveikatos būklė, ar jo koja jau visiškai sveika ir jis galės žaisti. D. DeRozanas buvo geras žaidėjas, bet tikrai vienas iš blogesnių gynyboje, o „Raptors“ viskas buvo grindžiama gynyba. K. Leonardas – ir puolime, ir gynyboje geras.
Žvelgiant iš „Raptors“ pusės, jie turėjo kažką keisti, rizikuoti, jie ir pabandė. Čia – labai rizikingas ėjimas. Jeigu jis po sezono nepasiliks Toronte, man atrodo, „Raptors“ turės viską iš naujo pradėti. Ir ateina laikas, kai jie turės perstatyti komandą“, – tikino L. Kleiza.
Beje, ESPN ekspertų sudarytame geriausių būsimojo NBA sezono krepšininkų 100-tuke K. Leonardui skirta 8-ta, o D. DeRozanui – tik 39-ta vieta.
Reitingas, kuris parodo, kad praėjusio reguliariojo sezono Rytų konferencijos nugalėtojai „Raptors“ vasarą tikrai prisiaugino raumenų ir šiais metais turėtų būti grėsminga jėga visoje NBA lygoje.
