2009 metų rugsėjį kasmetinių MTV muzikos apdovanojimų metu Taylor Swift ant scenos atsiėmė apdovanojimą skirtą metų atlikėjos vaizdo klipui, tačiau jos padėkos kalbą sensacingai nutraukė ant scenos atbėgęs reperis Kanye Westas, paėmęs iš T. Swift rankų mikrofoną ir sušukęs legendine tapusią frazę: „Aš leisiu tau pabaigti, bet Beyonce sukūrė vieną geriausių visų laikų vaizdo klipų!“.
Dalis Kalifornijoje NBA apdovanojimų ceremoniją stebėjusių krepšininkų tikėjosi kažko panašaus, kai iš JAV muzikos žvaigždės DJ Khaled rankų B. Simmonsas atsiėmė metų naujoko apdovanojimą. Filadelfijos „76ers“ puolėjas JAV žiniasklaidai prestižinio trofėjaus pasirodė vertesnis už Jutos „Jazz“ lyderį Donovaną Mitchellą ir Bostono „Celtics“ talentą Jaysoną Tatumą.
B. Simmonsas debiutiniame sezone NBA demonstravo įspūdingą universalumą per rungtynes vidutiniškai įmesdamas po 15,8 taško, atkovodamas po 8,1 kamuolio, atlikdamas po 8,2 rezultatyvaus perdavimo ir kartu su Joeliu Embiidu atvesdamas Filadelfijos klubą į pirmąsias atkrintamąsias varžybas nuo 2012 metų.
Vis dėlto tos pačios atkrintamosios varžybos paliko B. Simmonsą kito naujoko šešėlyje. Rytų konferencijos pusfinalyje „76ers“ 1-4 neprilygo Bostono „Celtics“ ekipai, kurią į priekį vedė įspūdingai žaidęs Jaysonas Tatumas. Nors reguliariajame sezone jis demonstravo kiek kuklesnius statistinius rodiklius už australą, atkrintamosiose varžybose jis tapo traumų išretintos Brado Stevenso kariaunos lyderiu bei liko per plauką nuo NBA finalo.
Beveik dvigubai daugiau rungtynių už B. Simmonsą atkrintamosiose sužaidęs J. Tatumas per jas vidutiniškai rinko po 18,5 taško, po 4,4 atkovoto kamuolio ir po 2,7 rezultatyvaus perdavimo. Vos 20-ąjį gimtadienį atšvęsti spėjęs vaikinas konferencijos finale metė rimtą iššūkį ir LeBronui Jamesui, kuris įžvelgė milžinišką puolėjo talentą.
„Jis neabejotinai taps žvaigžde“, – po serijos žadėjo LeBronas.
Jei kalbant apie B. Simmonsą ir J. Tatumą yra sakoma, jog jie tikrai taps žvaigždėmis, trečiasis į geriausiojo metų naujoko titulą pretendavęs krepšininkas žvaigžde yra laikomas jau dabar. 13-uoju šaukimu NBA naujokų biržoje prieš metus pasirinktas D. Mitchellas greitai ėmėsi Jutos „Jazz“ lyderio vaidmens bei debiutiniame sezone ne tik atvedė klubą į atkrintamąsias, bet ir tapo vienu rezultatyviausių lygos krepšininkų.
D. Mitchello žvaigždė Solt Leik Sityje žibėjo itin ryškiai – gynėjas reguliariajame sezone vidutiniškai rinko po 20,5 taško, 3,7 atkovoto kamuolio ir 3,7 rezultatyvaus perdavimo, o atkrintamosiose – 24,4 taško, 5,9 atkovoto kamuolio ir 4,2 rezultatyvaus perdavimo. Savo debiutinį sezoną amerikietis taip pat papuošė NBA dėjimų konkurso laimėjimu ir netikėtu Oklahomos „Thunder“ žvaigždyno eliminavimu.
Nors atkrintamosiose toliausiai nužygiavo J. Tatumas, pagrindinis B. Simmonso konkurentas lenktynėse dėl geriausio naujoko apdovanojimo buvo D. Mitchellas, kuris kaip ir australas jautėsi vertas šio titulo. Dar vertesnis jį gauti „Jazz“ lyderis jautėsi todėl, kad 2016 metų NBA naujokų biržos pirmasis šaukimas B. Simmonsas techniškai net nėra naujokas.
Prieš pirmąjį savo sezoną NBA lygoje B. Simmonsas patyrė čiurnos traumą, dėl kurios jo debiutas buvo atidėtas metams. Taigi, pirmą kartą NBA rungtynes „76ers“ atletas žaidė 2016-2017 metų sezone, todėl net ir būdamas antrametis oficialiai buvo laikomas naujoku. Vis dėlto NBA fanai dažnai kvestionavo naujokų nelygybę, o šį klausimą akcentavo ir „Jazz“ klubas bei D. Mitchellas, ne kartą patraukęs supermodelio Kendall Jenner širdies draugą per dantį.
Prieš vienas reguliariojo sezono rungtynes ant juodos D. Mitchello aprangos baltu šriftu buvo užrašytas sąvokos „naujokas“ paaiškinimas, o papokštauti 21-erių krepšininkas nusprendė ir prieš lygos apdovanojimų ceremoniją. Į ją amerikietis atvyko juodu furgonu, ant kurio didelėmis baltomis raidėmis buvo parašyta „naujokas?“. Tiesa, B. Simmonsui einant atsiimti apdovanojimo D. Mitchellas nepasididžiavo atsistoti ir australą apkabinti.
„Visi tie trys vyrukai yra puikūs ir verti apdovanojimo. Mano nuomone, laimėti turėjo D. Mitchellas. Man patinka tai, koks motyvuotas jis atrodo. Donovanas yra žvaigždė“ – tinklalapiui DELFI NBA sakė ilgametis NBA žaidėjas Andre Milleris, pats patekęs į simbolinį geriausių naujokų penketuką 2000 metais.
„Mitchellas, Simmonsas, Tatumas... Jie visi yra neįtikėtinai geri. Žinoma, mano nuomone, geriausias yra Tatumas“, – sausį Londone sakė Bostono ekipos puolėjas Jaylenas Brownas. Visiškai suprantama, jog „Celtics“ žaidėjai renkasi J. Tatumą, „76ers“ – B. Simmonsą, o „Jazz“ – D. Mitchellą. Vis dėlto savų pasirinkimų turi ir ne viena kita ekipa, galinti išskirti dar visą būrį geriausių naujokų.
Pavyzdžiui, Lietuvoje pavasarį viešėjęs Lonzo Ballas atsakydamas į DELFI NBA žurnalisto klausimą nedvejodamas pareiškė, jog geriausias metų naujokas yra jo bendraklubis, arba kaip jis pats sakė, jo vyrukas Kyle'as Kuzma. Tuo metu L. Ballo broliai, buvę „Vytauto“ legionieriai LaMelo ir LiAngelo, o taip pat jų tėvas ir gerbėjai geriausiu naujoku titulavo patį Lonzo.
„Lakers“ atstovai išties buvo vieni geriausių naujokų ir nors pagal statistinius rodiklius jie kiek nusileido dėl apdovanojimo kovojusiam trejetui, bendraklubių pagyrų jie nusipelnė. Savo ekipose mylimi ir kiti naujokai – Čikago „Bulls“ džiaugiasi Lauri Markkanenu, Atlantos „Hawks“ – Joshu Collinsu, Sakramento „Kings“ – Bogdanu Bogdanovičiumi ir De'Aronu Foxu, Fynikso „Suns“ – Joshu Jacksonu, o Dalaso „Mavericks“ – Dennisu Smithu.
Šį mėnesį pasibaigęs NBA sezonas naujokams buvo ypatingas. Pirmą kartą per pastarąjį dešimtmetį net 14 naujokų rinko dviženklius taškų vidurkius, o 5 iš jų rinkdavo daugiau nei po 15 taškų (D. Mitchellas – 20,5, K. Kuzma – 16,1, B. Simmonsas – 15,8, L. Markkanenas – 15,2 ir D. Smithas – 15,2). Ekspertai neabejoja – ši naujokų karta yra viena geriausių per visą lygos istoriją.
Naujokų viesulas šturmavo NBA taip gretai, jog kai kurie šią kartą pradėjo laikyti net geresne už 2003 metų kartą, kuri lygai padovanojo tokias superžvaigždes kaip LeBronas Jamesas, Dwyane'as Wade'as, Carmelo Anthony, Chrisas Boshas. Akcentuojama, jog 2017 metų karta turi gerokai daugiau milžiniško talento, o primenama ir tai, jog NBA dar net nepamatė, ką gali pirmasis 2017 metų biržos šaukimas, peties traumos stabdytas Markelle'as Fultzas.
Stiprios buvo ir 2009 bei 2011 metų naujokų kartos, tačiau pastaraisiais metais lyga nematė nieko panašaus į šių metų debiutantų festivalį. Palyginimui, praėjusį sezoną NBA metų naujoku tapo dabar visų jau kiek primirštas Milvokio „Bucks“ atstovas Malcolmas Brogdonas, debiutiniame sezone vidutiniškai rinkęs po 11,3 taško ir po 3,8 rezultatyvaus perdavimo. Šiemet po 11,6 taško ir po 4,4 rezultatyvaus perdavimo rinkęs „Kings“ gynėjas D. Foxas net nepateko į simbolinį antrąjį geriausių NBA naujokų penketuką.
Visa tai leidžia manyti, jog neseniai pasibaigusiame NBA sezone debiutavo keliolika atletų, ateityje galinčių tapti didelėmis žvaigždėmis. Toks sezonas aukštai iškelia kartelę praėjusią savaitę savo pavardes naujokų biržoje išgirdusiems krepšininkams ir kelia nerimą lygos veteranams. Kaip tinklalapiui DELFI NBA sakė „Celtics“ centras Alas Horfordas, „lygos naujokai labai geri jau dabar, todėl baisu pagalvoti, kokie geri jie bus ateityje“.
O pasibaigus sezonui naujokai tikrai nemiega ant laurų. Štai pavyzdžiui J. Tatumas vasarą treniruotėse plėšo tinklelius taikliais tritaškiais, o tą patį žaidimo elementą neabejotinai mėgins tobulinti ir metų naujokas B. Simmonsas, kuris debiutiniame sezone iš toli nepataikė nė karto.
