Septintosiose serijos su Indianos „Pacers“ rungtynėse vietą starto penkete Tristanui Thompsonui patikėjęs „Cavaliers“ strategas Tyronnas Lue šįkart grįžo prie mobilesnio pasirinkimo ir vidurio puolėjo poziciją patikėjo Kevinui Love'ui.
Toks sprendimas atrišo rankas Jonui Valančiūnui, jau pirmame kėlinyje atkovojusiam penkis kamuolius ir padėjusiam pamatą istoriniam asmeniniam pasirodymui.
Jau pirmame kėlinyje dviženkliu skirtumu atitrūkę šeimininkai solidų pranašumą išlaikė ir didžiąją antro ketvirčio dalį, tačiau iki ilgosios pertraukos likus trims žaidybinio laiko minutėms svečiai iš Klivlando priartėjo šešių taškų atstumu.
Trečiasis kėlinys startavo absoliučiu Toronto krepšininkų dominavimu baudos aikštelėje. Aštuonis taškus paeiliui iš po krepšio pelniusius šeimininkus į priekį vedė dvi Love'o pražangas išprovokavęs Valančiūnas, po antrojo švilpuku emocionaliai sušukęs „he can't guard me!“ („Jis negali manęs uždengti!“– liet.).
Įsibėgėjęs lietuvis įpusėjus kėliniui pats vienas rezultatyvumu lenkė visą „Cavaliers“ ekipą 11:8. Viso 13 taškų šiame ketvirtyje surinkusio JV efektyvumas bei patikimas nė vieno kamuolio nepraradusių „Raptors“ žaidimas netapo paskata didesniam šeimininkų spurtui – ketvirtį Toronto ekipa laimėjo tik dviejų taškų skirtumu.
Didžioji susitikimo drama prasidėjo artėjant pagrindinio rungtynių laiko pabaigai. Likus pustrečios minutės šeimininkai pirmavo vieno taško skirtumu ir turėjo kamuolį savo rankose.
LeBrono Jameso ir J. R. Smitho užspaustas Lowry likus dviem sekundėm iki atakai skirto laiko pabaigos nusprendė paprašyti minutės pertraukėlės, tačiau po jos „Raptors“ per penkias sekundes net nesugebėjo išsimesti kamuolio iš už šoninės linijos.
Valančiūnui sustabdžius dar vieną Jameso prasiveržimą kamuolį po šeimininkų krepšiu atkovojo Tristanas Thompsonas, sukūręs galimybę Kyle'ui Korveriui visiškai laisvam atakuoti iš kairiojo atakos kampo. Visgi veteranas prametė tritaškį, o kitame aikštės gale LeBronas prasižengė prieš iš toli atakavusį Serge'ą Ibaką.
Visus tris baudų metimus pataikęs afrikietis atitolino „Raptors“ keturių taškų skirtumu, tačiau Jamesas į šį epizodą atsakė žaibišku dvitaškiu. Pasitikėjimą savimi po sunkios susitikimo pradžios atgavęs Ibaka ryžosi dar vienam tolimam metimui, tačiau šįkart jo bandymas šeimininkams naudos neatnešė.
Kamuolį po netikslaus tritaškio atkovojo Love'as, kurį spausti ėmėsi Valančiūnas ir DeRozanas. Tragiškai pasirodęs „Cavaliers“ aukštaūgis bandydamas susikurti erdvės alkūne pataikė pastarajam varžovui į veidą, taip padovanodamas kamuolį šeimininkams.
Visgi „Raptors“ nepasinaudojo ir dar viena galimybe, o kitame aikštės gale LeBronas išlygino rezultatą dar vienu taikliu dvitaškiu.
Likus žaisti pusę minutės šeimininkai neskubėdami perėjo į varžovų aikštės pusę, o iki atakos laiko pabaigos belikus 12 sekundžių Dwane'as Casey galiausiai ryžosi išnaudoti paskutiniąją turėtą pertraukėlę.
Paskutinės šeimininkų atakos pabaigoje kamuolys atsidūrė Fredo VanVleeto rankose. Atsarginis „Raptors“ įžaidėjas prametė tritaškį, o jo komandos draugai neišnaudojo net keturių antrųjų šansų – vienas po kito iš po krepšio prametė DeRozanas, C. J. Milesas (du kartus) ir Valančiūnas.
Kamuolį atkovoję svečiai likus 0,6 sekundės spėjo paprašyti pertraukėlės, po kurios LeBronas visiškai laisvas atakavo iš vidutinio nuotolio, tačiau jo netikslus metimas lėmė papildomas penkias minutes.
Pratęsimą „Cavs“ pradėjo taikliu Korverio tritaškiu, pirmą kartą šioje dvikovoje persvėrusiu rezultatą svečių naudai. Atkarpa 8:2 Toronto ekipą į nokdauną pasiuntę Klivlando krepšininkai praleido penkis atsakomuosius „Raptors“ taškus, o paskutinė ataka ir vėl priklausė šeimininkams, šįkart atsilikusiems vieno taško skirtumu.
Kaip ketvirto kėlinio, taip ir pratęsimo pabaigoje lemiamo šūvio teisė atiteko tik 1 iš 5 tritaškių šiąnakt pataikiusiam VanVleetui, kurio netaiklus metimas iš toli palaidojo „Raptors“ ekipą.
Įspūdingą pasiekimą užfiksavęs Valančiūnas per 34 aikštėje praleistas minutes viso surinko 21 tašką (7/19 met., 0/1 trit., 7/9 baud.) ir net 21 atkovotą kamuolį, prie kurių pridėjo 2 rezultatyvius perdavimus, bloką bei po tris klaidas ir asmenines pražangas.
Ketvirtame kėlinyje tik 1 iš 7 metimų pataikęs JV tapo pirmuoju krepšininku „Raptors“ istorijoje, atkrintamosiose varžybose pasižymėjusiu bent 20 taškų ir 20 atkovotų kamuolių.
Tokia statistikos eilutė tapo išskirtine ne tik Toronto klubo kontekste – pastarąjį kartą 20 ir 20 NBA atkrintamosiose varžybose surinko dar 2008-ais metais tą padaręs Carlosas Boozeris, tuo metu atstovavęs Jutos „Jazz“ ekipai.
Klivlando pergalę lėmė po labai ilgos pertraukos LeBronui adekvačią pagalbą suteikę komandos draugai. Dviženkliu pelnytų taškų skaičumi pasižymėjo net keturi Jameso bendražygiai, o J. R. Smithas tapo pirmuoju „Cavaliers“ lyderio bendraklubiu, pasiekusiu 20 pelnytų taškų ribą.
„Raptors“: DeMaras DeRozanas 22 (10/20 met., 0/4 trit., 7 atk. kam., 5 rez. perd.), Jonas Valančiūnas 21 (21 atk. kam.), Kyle'as Lowry 18 (6/12 met., 3/6 trit., 10 rez. perd.), Pascalis Siakamas 11 taškų.
„Cavaliers“: LeBronas Jamesas 26 (12/30 met., 1/8 trit., 1/6 baud., 11 atk. kam., 13 rez. perd.), J. R. Smithas 20 (5/6 trit.), Kyle'as Korveris 19 (5/12 trit.), Jeffas Greenas 16, Tristanas Thompsonas 14 taškų (12 atk. kam.).
Antrosios serijos rungtynės Toronte vyks naktį iš ketvirtadienio į penktadienį, 1 val. Lietuvos laiku.
