Pirmųjų serijos rungtynių išvakarėse artėjantis mūšis sulaukė milžiniško tiek JAV, tiek Kanados sporto žurnalistų dėmesio. Vieno iš populiariausių pasaulio sporto portalų bleacherreport.com apžvalgininkas Scottas Sargentas labiausiai intriguojantį dvikovos klausimą taikliai suformulavo vienu sakiniu: „ar LeBronas gali ištempti „Cavaliers“ į kitą etapą ant savo pečių?“.
Mūsų skaitytojams pateikiame intriguojančio amerikiečio straipsnio vertimą į lietuvių kalbą.
Pirmą kartą šių metų atkrintamosiose LeBronas Jamesas atrodė mirtingu žmogumi. Sėdėdamas rūbinėje po septintose rungtynėse rezultatu 105:101 pasiektos pergalės prieš Indianos „Pacers“ Klivlando lyderis nebepriminė nesužeidžiamo superherojaus.
Milžiniškiems ledo maišams dengiant jo kelius, Jamesas atrodė kirtęs finišo liniją tuščiu kuro baku.
Tą patį vakarą LeBronas į kamerą teigė, jog žūtbūtiniame mūšyje planuoja žaisti visas 48 minutes. Iš jų jis sužaidė 43, likusį laiką praleisdamas rūbinėje, kai trečio kėlinio pabaigoje krepšininko kojas ėmė traukti mėšlungis.
Pirmą kartą savo karjeroje atsidūręs ant iškritimo pirmajame etape ribos, Jamesas problemas išsprendė pasižymėdamas 45 taškais (16/25 met.), 9 atkovotais ir 4 perimtais kamuoliais bei 7 rezultatyviais perdavimais. Tokia statistikos eilutė būtų aptarinėjama dar ne vieną savaitę, jei jos autorius panašių rodiklių nebūtų fiksavęs visos serijos metu.
Ilsėdamasis savo kėdėje ir užkandžiaudamas po rungtynių, keturis kartus naudingiausias lygos krepšininkas it „Krikštatėvio“ scenoje sulaukė vienas po kito jį pasveikinti atėjusių bendraklubių bei bičiulių.
Būrys žmonių tuo pačiu ir sveikino, ir stebėjosi savo komandą visose septyneriose rungtynėse į priekį tempusio Jameso pasiekimais. Kiekvienas susitikimas nestokojo įtampos, ir kiekviename iš jų LeBronas pasižymėjo vienas už kitą įspūdingesniais pasirodymais, apie kuriuos prabilo ir pats Karalius:
„Aš tiesiog stengiuosi padaryti viską, kad mes laimėtumėm, ir šįkart tiesiog norėjau tą padaryti visos serijos metu. Paprasčiausiai noriu pergalingai žaisti tiek puolime, tiek gynyboje, pasitikėti savo komandos draugais ir savimi pačiu, ir pasitikėti tuo, kiek dirbau, kad pasiekčiau šią savo karjeros stadiją.“
Kitaip ir neapibūdinsi Jameso žaidimo – „pergalingas“. Nepaisant to, jog jis atsidūrė agresyvios „Pacers“ gynybos taikiklyje, LeBronas sugebėjo nepalūžti. Sekmadienį jo pelnyti 45 taškai tapo trečiuoju atveju šioje serijoje, kai jis pasiekė 40 taškų ribą.
Septynerios rungtynėse jo vidurkiai kalbėjo patys už save – 34,4 taško, 55 proc. taiklumas iš žaidimo, 10,1 atkovoto kamuolio ir 7,7 rezultatyvaus perdavimo. Paskutinysis skaičius galėjo tapti ir daug didesniu, jei jo komandos draugai nebūtų atrodę taip beviltiškai. Jameso žaidimas sužavėjo ir prie tokių pasirodymų įprasti jau turėjusį Tyronną Lue:
„Sunku tai apibūdinti žodžiais, bet todėl jis ir yra geriausias krepšininkas mūsų planetoje. Jis mus tempė ant savo pečių rinkdamas taškus, kurdamas progas kitiems, žaisdamas agresyviai, provokuodamas jų aukštaūgių pražangas ir gaudamas galimybę mesti baudas, taip sukurdamas spaudimą jų gynybai. Šioje serijoje jis darė viską“.
„Cavaliers“ reikėjo kiekvieno lašo, kurį iš savęs sekmadienį išspausti sugebėjo Jamesas, tačiau tokios aplinkybės iškelia klausimą: ar jis gali ir toliau rungtyniauti tokiame aukštame lygyje, jei jo komandos draugai nesugebės įgauti bent minimalaus stabilumo?
Statyti prieš Jamesą nėra protinga bet kokiame scenarijuje. 2015-ų metų NBA superfinale po Kevino Love'o ir Kyrie Irvingo patirtų traumų jis sužaidė geriausią iki tol matytą finalo seriją lygos istorijoje. 2016-ais jis ištraukė „Cavaliers“ iš duobės 1:3 ir padovanojo Klivlando miestui pirmąjį profesionalaus sporto titulą po 52 metų pertraukos. Nors pernai „Cavs“ nusileido „Warriors“ 1:4, superfinalo serijoje jis pasižymėjo trigubo dublio vidurkiu, tapdamas pirmuoju tą kada nors pasiekusiu krepšininku.
Tačiau visa tai – pasirodymai finalo serijose. Nuo sugrįžimo į Klivlandą 2014-ais metais, Jamesas niekada neturėjo tiek vargo pirmame etape. Iki šio pavasario, „Cavaliers“ atkrintamąsias serijas kasmet pradėjo sausais rezultatais 4:0.
Šiame sezone istorija gerokai pasikeitė. Gruodį 33-ią gimtadienį atšventęs LeBronas pirmą kartą savo karjeroje sužaidė visu 82 reguliariojo sezono susitikimus. Vienas efektyviausių jo sezonų vedė į priekį chaotiškoje padėtyje atsidūrusiu „Cavaliers“, prie kurių sumaištis prilipo lyg rėmėjų reklama prie marškinėlių.
Žinoma, daug kas tikėjosi, jog sezono viduryje atlikti mainai, į lyderio pašonę atgabenę jo žaidimu stiliui palankesnius krepšininkus nuims nuo jo pečių spaudimą, privertusį Jamesą sužaisti dar vieną MVP kalibro sezoną nepaisant to, jog tai jau penkioliktieji jo metai NBA lygoje.
Tačiau sukrečianti pagalbos stoka lėmė ne tik tris „Cavaliers“ pralaimėjimus pirmajame etape, bet ir faktą, jog visas keturias pergales jie pasiekė bendru 14 taškų skirtumu. Reguliarajame sezone daugiausiai minučių sužaidęs Jamesas visuose susitikimuose išskyrus vieną buvo priverstas rungtyniauti daugiau nei po 39 minutes.
LeBrono 34,4 taško vidurkis jį pavertė rezultatyviausiu atkrintamųjų žaidėju, tačiau antrą geriausią rezultatą Klivlande fiksavęs Love'as (11,4 taško) pagal šį skaičių liko vos 58-as.
Nepaisant sėkmingo pasirodymo pirmoje ketvirtųjų rungtynių pusėje – kurioje sukrautą 17 taškų persvarą „Cavaliers“ po ilgosios pertraukos iššvaistė ir patyrė pralaimėjimą – Love'as iš žaidimo atakuoja vos 33 proc. taiklumu, o penktame ir šeštame susitikimuose nepataikė dešimties visiškai laisvų metimų.
Dvikova su „Pacers“ tapo pirmąja atkrintamųjų varžybų serija LeBrono karjeroje, kurioje nė vienas jo komandos draugas nė karto nepasiekė 20 pelnytų taškų ribos.
„Kai tavo komandoje žaidžia geriausias pasaulio krepšininkas, atiduodantis visas jėgas įžaidinėjant kamuolį, besiginant, kovojant dėl kamuolių, blokuojant metimus bei skirstant rezultatyius perdavimus, mes privalome pasitempti. Mes turim lieti savo kraują iki paskutinio lašo. Jei jis atiduoda visus šimtą procentų savo jėgų, mes turim atiduoti 120”, – kalbėjo Tristanas Thompsonas.
Kas laukia Klivlando likusiose atkrintamosiose? Ar LeBronas savo talentu parašys dar vieną žadą atimantį savo legendos puslapį? Indiana sukaustė „Cavaliers“ gero gynėjų žaidimo ir dinamiško aukštaūgių dominavimo prieš susikeitimus gynyboje po derinio du-prieš-du dėka.
Kitame etape Jameso komandos laukia akistata su Toronto „Raptors“, turinčiais Visų žvaigždžių rungtynių gynėjų duetą Kyle'ą Lowry ir DeMarą DeRozaną, už klaidas negailestingai baudžiantį vidurio puolėją Joną Valančiūną ir dinamišką, iš toli pataikyti galintį aukštaūgį Serge'ą Ibaką.
Daug kas kalbės apie netolimoje praeityje „Cavaliers“ užfiksuotus rezultatus prieš Toronto klubą – nuo Jameso sugrįžimo Klivlando ekipa kasmet eliminavo „Raptors“ iš tolimesnių kovų. Šviežesne atmintimi diksusijose besiremsiantys pašnekovai kreips dėmesį į Klivlando pergales prieš šiuos varžovus kovo ir balandžio mėnesiais, tačiau tose rungtynėse Jamesas sulaukė solidžios pagalbos tiek iš kitų starto penketo, tiek iš atsarginių „Cavs“ krepšininkų.
Nuo reguliariojo sezono pabaigos LeBronas atrodo kaip niekada vienišas. Taip, kai kurie komandos draugai turėjo gerų akimirkų – Kyle'as Korveris penktose rungtynėse ar Love'as septintojo mūšio ketvirtame kėlinyje – bet tai tik retos išimtys iš taisyklės.
Po paskutiniųjų rungtynių su „Pacers“ Jamesas susitikime naudotą kamuolį bandė padovanoti Thompsonui ir George'ui Hillui, bet sulaukęs bleacherreport.com klausimo apie artėjančią seriją LeBronas leido savo nuovargiui pasiekti aukščiausią tašką:
„Aš visiškai išsekęs. Negalvosiu apie Torontą iki rytojaus. Aš noriu namo, aš pavargau. Noriu namo.“
Baigdamas savo po rungtynių duotą interviu, jis atsiprašė dėl savo nuovargio. Nusileidęs laiptais jis lėtais ir sunkiais žingsniais žengė iš „Quicken Loans“ arenos, o paskui jį tuo pačiu tempu it laidotuvių procesija sekė visa žmonių palyda.
Jamesui namai taps tik laikina stotele. Rytojus jau atėjo ir praėjo, ir „Raptors“ laukia mūšio su „Cavaliers“ pradžios. LeBrono superherojiškos pastangos padovanojo jo asmeniniam filmui dar vieną tęsinį, tačiau kiek dar tokių stebuklų jis pajėgs sukurti?
