Šioje serijoje autsaideriais laikomų Jutos krepšininkų užduotį kovoti dėl netikėtos pergalės apsunkino paskutiniosiose serijos su Oklahomos „Thunder“ rungtynėse Ricky Rubio patirta kairės pakinklinės sausgyslės trauma.

Ispano vietą aikštėje užėmė debiutinį sezoną NBA lygoje žaidžiantis Royce'as O'Neale'as, prisijungęs prie Donovano Mitchello ir tapęs antruoju naujoku „Jazz“ starto penkete.

Priešingos naujienos pasiekė arenos šeimininkus, į kurių gretas po trijų savaičių pertraukos grįžo kamerūnietis Lucas Mbah a Moute. Visgi jo prisijungimas prie komandos nublanko prieš nuo pirmųjų minučių dominuoti ėmusį Chriso Paulo ir Jameso Hardeno duetą.

Pergalės šioje serijoje atveju pirmą kartą karjeroje į konferencijos finalą žengti galintis Paulas agresyviai ir efektyviai rungtyniavo pirmajame, o pagrindiniu favoritu iškovoti naudingiausio šio sezono krepšininko vardą laikomas Hardenas estafetę iš labiau patyrusio komandos draugo perėmė antrajame kėlinyje.

Hjustono lyderis šiąnakt šeštą kartą atkrintamųjų varžybų karjeroje peržengė 40 pelnytų taškų ribą.

Gynėjų tandemui puikiai talkino ir vidurio puolėjas Clintas Capela. Šveicarijos vyrų nacionalinės krepšinio rinktinės narys savlme aikštės pusėje puikiai uždarė per pirmuosius tris kėlinius vos 2 taškus surinkusį prancūzą Rudy Gobertą.

Vedami prie baudų metimo linijo reguliariai besilankiusio barzdotojo gynėjo, „Rockets“ dar iki ilgosios pertraukos po vienuolikos be atsako pelnytų taškų atitrūko net 27 taškų skirtumu – 64:37.

Arčiausiai konferencijos lyderių „Jazz“ priartėjo ketvirto kėlinio pradžioje, kai trečiame ketvirtyje pradėtos serijos 17:3 dėka sumažino savo atsilikimą iki 11 taškų, tačiau žaidimą stabilizavę šeimininkai viso lemiamo kėlinuko metu išlaikė dviženklę persvarą.

Šeimininkų pranašumą iliustravo ne tik pastarųjų sezono vizitine kortele tapusi tritaškių liūtis, bet ir kibi gynyba, privertusi svečius iš Jutos šiąnakt prarasti 18 kamuolių. „Jazz“ sugebėjo ir patys sau pakišti koją, pataikydami vos 13 iš 22 baudų metimų. Iš šios distancijos pademonstruotu rezultatyvumu Hardenas varžovų komandai nusileido tik trimis taškais.

Svečių sirgaliams nerimo įvarė ir dvi ketvirtame kėlinyje matytos akimirkos. Rezultatyviausias komandos krepšininkas Mitchellas pasisuko dešiniąją čiurną, o po kelių minučių dešinę alkūnę susižeidė ir Gobertas, tačiau abu žaidėjai sugebėjo tęsti rungtynes.

Įspūdingą šeimininkų tritaškių seriją užbaigė iš Hjustono kilęs Geraldas Greenas, pataikęs septynioliktąjį „Rockets“ tritaškį ir 32 bandymų (53 proc.).

„Rockets“: Jamesas Hardenas 41 (7/12 trit., 10/11 baud., 8 atk. kam., 7 rez .perd.), Chrisas Paulas 17 (3/6 trit., 6 rez. perd.), Clintas Capela 16 (12 atk. kam.), P. J. Tuckeris 15 taškų.

„Jazz“: Donovanas Mitchellas (9/22 met., 1/7 trit., 5 rez. perd.) ir Jae Crowderis (5/7 trit.) po 21, Joe Inglesas 15 (6 atk. kam., 5 rez. perd.), Rudy Gobertas 11 taškų (9 atk. kam.).

Antrasis serijos susitikimas Hjustono „Toyota Center“ arenoje vyks naktį iš trečiadienio į ketvirtadienį, 3 val. Lietuvos laiku.