„Air Canada Centre“ šiąnakt tvyrojusios įtampos pirmasis neatlaikė arenos stogas. Toronto regioną užklupusi galinga kruša dalį jo gyventojų paliko be elektros bei pavėlino svarbiausiu sezono maču tapusios „Raptors“ dvikovos pradžią.
Nors Domantas Sabonis ir Indianos „Pacers“ šio sezono viduryje Naujajame Orleane buvo priversti kelias valandas laukti leidimo žaisti, o jo nesulaukę – palikti areną ir laukti dvikovos su „Pelicans“ peržaidimo datos, Toronto arenos darbuotojai operatyviai susitvarkė su ant aikštės lašėjusio vandens sukeltomis problemomis.
Geromis penkiomis minutėmis vėlavusi dvikovos pradžia nė kiek nesumažino abiejų komandų krepšininkų užsidegimo. Viena iš ryškiausių fizinio kontakto gausa išsiskyrusių rungtynių iliustracijų tapo pirmasis ginčo kamuolys, kurio metu arbitrai užfiksavo pražangą su Jonu Valančiūnu kovojusiam Marcinui Gortatui.
Itin aukštą koncentracijos lygį susitikimo pradžioje demonstravę „Raptors“ netruko surengti atkarpą 12:0, kurios centre atsidūrė keturis taškus pelnęs ir rezultatyvų perdavimą O. G. Anunoby tritaškiui atlikęs Valančiūnas. Ryžtingas spurtas leido šeimininkams pirmą kartą atitrūkti dviženkliu skirtumu.
Svarbia figūra tapęs lietuvis spinduliavo užtikrintumu ir nenumaldomu noru pasiekti pergalę. Tą pabrėžė ir „Raptors“ komentatorius Leo Rautinis, nupasakojęs uteniškio psichologinės būsenos evoliuciją.
Kanadietis teigė, jog praeitų sezonų atkrintamosiose varžybose prieš rungtynes kalbėdamas su Valančiūnu jausdavo jo įsitempimą bei nervingumą, tačiau šiais metais aukštaūgis prieš dvikovą pasižymėjo iki šiol nematyta ramybe, pastikėjimu savimi ir susikaupimu.
Tokį įspūdį paliko ir NBA sumontuotas Jono pasirodymo garso įrašas, kuriame vidurio puolėjas dalina pastabas bei padrąsinimus savo komandos draugams.
Nors „Raptors“ startavo sėkmingai, pagrindine jų problema tapo rungtynių įkarštyje pasipylusios klaidos. Vien pirmoje susitikimo pusėje šeimininkai prarado 11 kamuolių, iš kurių 6 varžovams padovanojo įžaidėjų duetas – Kyle'as Lowry ir Fredo VanVleeto traumos dėka daug svarbesnį vaidmenį įgavęs Delonas Wrightas.
Visgi pastarasis krepšininkas sugebėjo reabilituotis ir pelnytai išlaikyti savo vietą aikštėje lemtingų minučių metu. Nuo ketvirto kėlinio vidurio Dwane'as Casey rėmėsi Wrighto, Lowry, DeMaro DeRozano, Serge'o Ibakos ir netikėtumu varžovams tapusio Lucaso Nogueiros penketuku, perlaužusiu rungtynių baigtį „Raptors“ naudai.
Atskaitos tašku tapo „Wizards“ krašto puolėjo Mike'o Scotto šiurkšti pražanga prieš Lowry, kurią teisėjai traktavo kaip nesportinį taisyklių pažeidimą. Nuo šio epizodo iki dvikovos pabaigos Toronto krepšininkai varžovus pranoko 26:15 ir sugebėjo iškovoti istorine tapusią pergalę.
Per trylika iki šiol klubo istorijoje žaistų pirmųjų atkrintamųjų varžybų serijos rungtynių „Raptors“ iki šios nakties tebuvo iškovoję tik vieną pergalę, kai 2001-ais metais konferencijos pusfinalyje Vince'o Carterio vedami kanadiečiai palaužė Alleną Iversoną ir Filadelfijos „76ers“.
Skamba neįtikimai, tačiau nuo 1995-ųjų metų egzistuojantis Kanados klubas šiąnakt pirmą kartą pergale pradėjo pirmąjį atkrintamųjų varžybų etapą.
Gynybinis penketas leido „Raptors“ pristabdyti įsibėgėjusį Vašingtono ekipos lyderį Johną Wallą. Dvigubą dublį dar pirmoje susitikimo pusėje surinkęs įžaidėjas ketvirtame kėlinyje atliko tik vieną rezultatyvų perdavimą, o vienintelį metimą iš žaidimo pataikė Toronto sirgaliams jau traukiant pergalės dainas.
JV prie pergalės svariausiai prisidėjo efektyviai išnaudotomis progomis pelnyti taškus bei savalaike pagalba gynyboje komandos įžaidėjams. Per 23 sužaistas minutes Jonas surinko 9 taškus (4/6 met., 1/2 baud.), 9 atkovotus kamuolius, 2 rezultatyvius perdavimus ir po vieną bloką, klaidą bei pražangą.
Dėl tradiciškai kasmet atkrintamosiose krintančio taiklumo smarkiai kritikuojami „Raptors“ gynėjai Lowry ir DeRozanas šiąnakt ir vėl pataikė tik 10 iš 26 metimų, tačiau, skirtingai nei praėjusiuose sezonuose, prastą pataikymo procentą kompensavo kartu atlikdami net 15 rezultatyvių perdavimų.
Pagrindiniais šeimininkų puolimo ginklais tapo fantastiškai rungtyniavęs Ibaka ir atsarginiai krepšininkai, savo tiesioginius oponentus rezultatyvumu pranokę dvigubai – 42:21.
Pastaraisiais sezonais komandą kamavusio individualaus tolimais dvitaškiais paremto žaidimo aidus „Raptors“ išblaškė atlikdami 26 rezultatyvius perdavimus ir pataikydami net 16 iš 30 mestų tritaškių.
„Raptors“: Serge'as Ibaka 23 (8/11 met., 3/4 trit., 4/4 baud., 12 atk. kam., 2 blk.), Delonas Wrightas 18 (7/10 met., 3/4 trit.), DeMaras DeRozanas 17 (6/17 met., 6 rez. perd.), O. G. Anunoby ir C. J. Milesas (4/7 trit.) po 12, Kyle'as Lowry 11 taškų (9 rez. perd.).
„Wizards“: Johnas Wallas 23 (6/20 met., 15 rez. perd., 2 blk.), Markieffas Morrisas 22 (11 atk. kam., 6 rez. perd.), Bradley Bealas 14 (8/17 met.), Mike'as Scottas 14, Marcinas Gortatas 12 taškų (6 atk. kam.).
Po dvikovos interviu davęs DeRozanas į klausimą apie Lowry „septintųjų rungtynių“ komentarą atsakė, jog dabar „Raptors“ laukia „antros septintos rungtynės“. Jos Toronte vyks naktį iš antradienio į trečiadienį, 2 val. Lietuvos laiku.
