Iki pagrindinio laiko pabaigos likus kiek daugiau nei dviem minutėm šeimininkai atsiliko trijų taškų skirtumu. Išlyginti rezultatą pamėgino Jamesas Hardenas. Nors jo tritaškis buvo netaiklus, atkovotą kamuolį iš varžovų rankų perimti sugebėjo Chrisas Paulas.
Po poros greitų perdavimų „Toyota Center“ arenoje susirinkusius žiūrovus į euforiją pasiuntė krašto puolėjas Trevoras Ariza, smeigęs taiklų tolimą šūvį, tačiau tai buvo tik pirmasis į sirgalių atmintį įsirėžęs krepšininko epizodas.
Jau po kelių akimirkų Ariza perėmė kamuolį iš jaunojo Jayleno Browno ir po prasiveržimo išvedė į priekį Hjustono ekipą. Oponentams apsikeitus netiksliomis atakomis ir švieslentėje degant kiek daugiau nei dvidešimt sekundžių „Celtics“ aukštaūgis Alas Horfordas po netaiklaus savo dvitaškio pats atkovojo kamuolį ir suklupo ant parketo.
Horfordui siekiant išlaikyti kamuolio kontrolę Bostono vyriausiasis treneris Bradas Stevensas aktyviai prašė minutės pertraukėlės, tačiau jo prašymų neužfiksavę arbitrai leido komandoms žaisti toliau.
Šeimininkai netruko įveikti „Celtics“ vidurio puolėjo pastangas, o priverstinių pražangų taktikos griebęsi svečiai pažeidė taisykles prieš šiame sezone net 91 procento taiklumu baudas metantį Paulą.
Įžaidėjui realizavus abi galymybes ir padidinus „Rockets“ atotrūkį iki keturių taškų žaibišką reidą metimu iš po krepšio užbaigė Kyrie Irvingas. Šiaudo griebęsi Bostono krepšininkai likus mažiau nei šešioms sekundėms prie baudų metimo linijos pasiuntė Hardeną.
Bene geriausią individualų sezoną visoje lygoje žaidžiantis gynėjas prametė vieną iš metimų ir suteikė viltį trijų taškų deficitą beturėjusiems svečiams. Visgi gudriu taktiniu manevru atsakė ir „Rockets“, sąmoningos pražangos dėka neleidę varžovams atakuoti iš trijų taškų zonos.
Pirmąją baudą pataikęs Kyrie akivaizdžiai stengėsi nepataikyti antrosios, tačiau po stipraus įžaidėjo metimo kamuolys nuo lentos įkrito į krepšį. Po dviejų tikslių Paulo metimų identišką scenarijų kartojęs Irvingas antruoju metimu nepataikė į lanką ir taip padovanojo kamuolį šeimininkams.
Nervų karo maratone išbandyti savo šaltakraujiškumą eilė atėjo Ericui Gordonui. Snaiperis prametė pirmąjį metimą, o pataikęs antrąjį minučių pertraukėlių nebeturėjusių svečių išsigelbėjimui paliko tik dvi sekundes. Komandas skyrė trys taškai.
Geru žaidimu rungtynių pabaigose pastaraisiais metais garsėjantys „Celtics“ šioje iš pirmo žvilgsnio beviltiškoje situacijoje liko per plauką nuo stebuklo. Marcusas Morrisas sugebėjo atlikti tikslų perdavimą per visą aikštę Marcusui Smartui, tačiau po jo mesto tritaškio kamuolys aidint finalinei sirenai atšoko nuo lanko.
Po itin dramatiškos kovos „Rockets“ triumfavo rezultatu 123:120 (30:32, 28:32, 28:25, 37:31).
Svečius šiąnakt į priekį vedė net 67 taškus pelniusių atsarginių žaidėjų ketvertas. Morrisas užfiksavo sezono rekordą, Gregas Monroe sužaidė rezultatyviausias rungtynes nuo atvykimo į Bostoną, o Smartas ir Terry Rozier pasižymėjo efektyviu ir energingu žaidimu abiejose aikštės pusėse.
Atsakymą į varžovų atsarginių dominavimą ant savo suolo turėjo ir penkioliktą pergalę iš eilės iškovoję„Rockets“. Ketvirtame kėlinyje iniciatyvos ėmęsis Gordonas viso pataikė net 7 tritaškius ir pelnė 29 taškus.
„Rockets“: Ericas Gordonas 29 (7/11 trit., 6/8 baud.), Jamesas Hardenas 26 (3/12 trit., 11/13 baud., 7 atk. kam., 10 rez. perd.), Trevoras Ariza 21 (4/13 trit.), Chrisas Paulas 15 taškų (7 rez. perd.).
„Celtics“: Marcusas Morrisas 21 (5/7 trit.), Kyrie Irvingas ir Gregas Monroe po 18, Terry Rozier 17 (7/10 met.), Jaysonas Tatumas 12, Marcusas Smartas 11 (6 atk. kam., 5 rez. perd.), Alas Horfordas 10 taškų.
Naują karjeros rekordą užfiksavo ir vyriausiasis brolių Ballų trijulės narys Lonzo, kurio vedami Los Andželo „Lakers“ (28-34) svečiuose 116:112 (23:30, 30:30, 27:31, 36:21) sugebėjo palaužti San Antonijaus „Spurs“ (36-27) ekipą.
Tris tritaškius ketvirtame kėlinyje pataikęs Kalifornijos klubo įžaidėjas viso pataikė net šešis tolimus šūvius įr liko netoli ketvirto trigubo dublio savo debiutiniame NBA sezone.
Į aikštę vasario 23-iąją vykusiame mače su Dalaso „Mavericks“ po penkiolikos rungtynių pertraukos grįžęs Lonzo įžiebė įspūdingą „Lakers“ seriją. Susitikime su Dirko Nowitzki atstovaujama komanda triumfavę Los Andželo krepšininkai po Ballo sugrįžimo dar nėra patyrę pralaimėjimo kartėlio ir šiąnakt iškovojo jau penktą pergalę paeiliui.
„Spurs“: Pau Gasolis 19 (10 atk. kam., 8 rez. perd.), Rudy Gay 15, Patty Millsas 14, Dejounte Murray ir Manu Ginobili (6 rez. perd.) po 12, Davis Bertanis 11 taškų.
„Lakers“: Julius Randle'as 25 (9/11 baud.), Isaiah Thomasas 21 (6/16 met., 8/8 baud., 7 rez. perd.), Lonzo Ballas (6/10 trit., 7 atk. kam., 11 rez. perd.) ir Kentavious Caldwell-Pope'as (13 atk. kam.) po 18, Brookas Lopezas 14, Kyle'as Kuzma 11 taškų.
Įsimintiną pergalę iškovojo ir lietuviškasis Denverio „Nuggets“ (35-28) klubas. Kolorado valstijos krepšininkai svečiuose 126:117 (37:31, 36:31, 30:35, 23:20) pranoko trečią pralaimėjimą per pastarąsias ketverias rungtynes patyrusius Klivlando „Cavaliers“ (36-26).
Gražiausią mačo epizodą sukūrė dar iki antro kėlinio vidurio 14 taškų pelnęs šeimininkų puolėjas Larry Nance'as, įspūdingai sugrūdęs kamuolį iš viršaus per „Nuggets“ aukštaūgį Masoną Plumlee.
Visgi savo taškų kraičio šių metų dėjimų konkurso dalyvis iki rungtynių pabaigos taip ir nepapildė.
Denverio ekipą į pergalę vedė puikų pasirodymą surengęs atakuojantis gynėjas Gary Harrisas, pelnęs net 32 taškus ir ant savo pečių tempęs komandos puolimą svarbiausiomis susitikimo minutėmis.
Trečio kėlinio antroje pusėje „Nuggets“ pirmavo net 15 taškų skirtumu, tačiau Klivlando krepšininkai sugebėjo spurtuoti 13:4. Net vienuolika šios atkarpos metu pelnytų taškų „Cavs“ surinko po tryliktą šio sezono trigubą dublį užfiksavusio LeBrono Jameso rezultatyvių perdavimų.
„Cavaliers“: LeBronas Jamesas 25 (10 atk. kam., 15 rez. perd.), J. R. Smithas 19, George'as Hillas 17, Larry Nance'as 14 (8 atk. kam.), Čedi Osmanas 13, Tristanas Thompsonas 12, Jordanas Clarksonas 11 taškų.
„Nuggets“: Gary Harrisas 32 (6/10 trit.), Willas Bartonas 23 (8 atk. kam., 7 rez. perd.), Wilsonas Chandleris ir Jamalas Murray po 16, Paulas Millsapas 11 taškų.
Kitų rungtynių rezultatai:
Orlando „Magic“ (20-43) – Memfio „Grizzlies“ (18-44) 107:100 (31:27, 21:25, 25:27, 30:21)
„Magic“: Nikola Vučevičius ir Evanas Fournier (1/6 trit.) po 19, Mario Hezonja ir D. J. Augustinas po 16, Aaronas Gordoans 14 (8 atk. kam.), Jonathonas Simmonsas 11 taškų.
„Grizzlies“: Benas McLemore'as 20, Jarrellas Martinas 19 (11 atk. kam.), Mario Chalmersas 15, Kobi Simmonsas 14, JaMychalas Greenas 10 taškų (13 atk. kam., 7 rez. perd.).
Majamio „Heat“ (33-30) – Detroito „Pistons“ (29-34) 105:96 (27:28, 32:18, 15:24, 31:26)
„Heat“: Joshas Richardsonas ir Kelly Olynykas po 17, Jamesas Johnsonas 14 (6/7 met.), Goranas Dragičius ir Justise'as Winslow po 13, Dwyane'as Wade'as 11 taškų.
„Pistons“: Blake'as Griffinas 31 (6 rez. perd.), Andre Drummondas 22 (18 atk. kam.), Reggie Bullockas 11 taškų.
Sakramento „Kings“ (19-44) – Jutos „Jazz“ (33-30) 91:98 (17:25, 26:27, 23:23, 25:23)
„Kings“: De'Aaronas Foxas 17, Bogdanas Bogdanovičius 15, Zachas Randolphas (4/14 met.) ir Skalas Labissiere'as (12 atk. kam.) po 12 taškų.
„Jazz“: Donovanas Mitchellas 27, Rudy Gobertas 16 (12 atk. kam., 3 blk.), Derrickas Favorsas 15 (8 atk. kam.), Jae Crowderis 14, Ricky Rubio 10 taškų (4/16 met., 8 atk. kam., 6 rez. perd.).
Portlando „Trail Blazers“ (37-26) – Oklahomos „Thunder“ (37-28) 108:100 (25:28, 28:22, 30:25, 25:25)
„Trail Blazers“: C. J. McCollumas 28 (8 atk. kam., 6 rez. perd.), Damianas Lillardas 20, Evanas Turneris 17, Zachas Collinsas 12 taškų.
„Thunder“: Russellas Westbrookas 30 (12/31 met., 11 atk. kam., 6 rez. perd.), Paulas George'as 21 (0/7 trit.), Jerami Grantas 13, Patrickas Pattersonas ir Stevenas Adamsas po 12 taškų.
