Abi komandos susitikimą pradėjo nežmonišku puolimo tempu, leidusiu varžovams kartu jau pirmame kėlinyje pelnyti net 76 taškus. Ankstyvą pranašumą susikrovę „Pelicans“ per pirmąsias dvylika minučių pataikė net 73 procentus metimų iš žaidimo (16 iš 22), o DeMarcusas Cousinsas ir E'Twaunas Moore'as atidaromajame ketvirtyje pelnė po 13 taškų.

Naujojo Orleano krepšininkai puikiai startavo nepaisant iš rikiuotės iškritusio Anthony Daviso netekties. Sekmadienio naktį Filadelfijoje 29 taškus surinkęs aukštaūgis susitikimą stebėjo nuo atsarginių žaidėjų suolelio.

Žadą atimantis rezultatyvumas tapo visos pirmosios rungtynių pusės akcentu. Svečiai iki ilgosios pertraukos pademonstravo stulbinamą taiklumą atakuojant iš toli (14 iš 19), kurį stipriausiai paskatino visus šešis tritaškius per pirmus du kėlinius pataikęs Moore'as.

Nuo varžovų atakų lenktynėse neatsiliko ir „Rockets“, antro kėlinio pradžioje dešimties per minutę Trevoro Arizos pelnytų taškų dėka persvėrę rezultatą savo naudai. „Žvaigždžių karų“ tematikos rungtynėse „kosmoso“ epitetą dar pirmoje rungtynių pusėje užsitarnavo tiek 154 komandų surinkti taškai, tiek ir 14 Jameso Hardeno rezultatyvių perdavimų.

Nors 2016-ais metais pasiektą klubo rekordą – 17 pataikytų tritaškių per rungtynes – svečiai pakartojo dar iki ketvirto kėlinio pradžios, trečiojo ketvirčio pabaiga priklausė „Rockets“ įžaidėjui Chrisui Paului.

Varžovams atitrūkus dviženkliu skirtumu aštuonis taškus iš eilės pelnęs aikštės generolas užvedė Hjustono „Toyota Center“ arenoje susirinkusius sirgalius, o staigų rezultatyvumo protrūkį vainikavo su trečiojo kėlinio sirena pataikytu tritaškiu.

Įsibėgėjęs Paulas viso sumetė 15 iš 20 per kelias minutes „Rockets“ surinktų taškų, o estafetę iš žaidėjo puolime perėmė aukštaūgis Clintas Capela. Šveicarijos rinktinės vidurio puolėjas šiąnakt pasiekė naują karjeros rekordą pelnydamas 28 taškus ir pakartojo geriausią asmeninį rezultatą blokuodamas 5 varžovų metimus.

Visgi lemiamą žodį Hjustone tarė pagrindiniu kandidatu iškovoti naudingiausio sezono krepšininko titulą laikomas Jamesas Hardenas. Barzdotasis gynėjas antruoju paeiliui pataikytu tritaškiu likus 50 sekundžių padidino šeimininkų persvarą iki šešių taškų, o kitoje aikštės pusėje perėmęs kamuolį įtvirtino dramatišką „Rockets“ pergalę.

Dėl vangaus žaidimo gynyboje stiprios kritikos pastaraisiais metais sulaukęs žaidėjas viso perėmė net 6 kamuolius ir tapo pagrindiniu šeimininkų sėkmės stimulu.

Svečių komandą ant savo pečių tempė starto penketo žaidėjai, pelnę net 120 iš 123 „Pelicans“ viso surinktų taškų. Pribloškiantį taiklumą pademonstravo gynėjų Jrue Holiday ir ir geriausias karjeros rungtynes sužaidusio Moore'o duetas, o patikimai iš toli atakavęs Rajonas Rondo pasižymėjo trigubu dubliu.

Solidžiausią sportinę formą lygoje šiuo metu demonstruojantys „Rockets“ laimėjo jau dešimtąsias rungtynes iš eilės ir pagal iškovotų pergalių procentą aplenkė Bostono „Celtics“ ekipą, iš pastarosios perimdami lygos lyderių statusą.

„Rockets“: Clintas Capela 28 (13/14 met., 2/4 baud., 8 atk. kam.), Ericas Gordonas 27 (5/6 trit.), Jamesas Hardenas 26 (17 rez. perd.), Chrisas Paulas 20 (9 atk. kam.), Trevoras Ariza 13 taškų.

„Pelicans“: Jrue Holiday 37 (16/21 met.), E'Twaunas Moore'as 36 (15/20 met., 6/8 trit.), DeMarcusas Cousinsas 24 (14 atk. kam., 8 rez. perd.), Rajonas Rondo 13 (12 atk. kam., 12 rez. perd.), Darius Milleris 10 taškų.

Geriausios lygos komandos vardą „Celtics“ (23-6) kiek netikėtai prarado Čikagoje, kur iš turnyrinės lentelės dugno pamažu kylantys vietos „Bulls“ (6-20) svečius iš Bostono sutriuškino net 108:85 (28:29, 28:13, 22:21, 30:22).

Brado Stevenso vadovaujama komanda šiąnakt vertėsi be Kyrie Irvingo ir Marcuso Morriso paslaugų, o šeimininkams nepadėjo jaunasis Lauri Markkanenas.

„Bulls“ kiek ironiškai į priekį vedė suomio vietą starto penkete užėmusio Nikola Mirotičiaus ir Ispanijos pilietybę turinčiam juodkalniečiui treniruočių stovyklos metu į veidą smogusio Bobby Portiso duetas, o užtikrintą pergalę lėmė vos 8 per rungtynes prarasti kamuoliai.

Įdomu ir tai, jog vos tris pergales ir dvidešimt pralaimėjimų savo sąskaitoje turėjęs Čikagos klubas Mirotičiui grįžus į aikštę laimėjo visas trejas rungtynes. Savo ruožtu trylikos pergalių serija sezoną pradėję „Celtics“ patyrė antrą pralaimėjimą per pastaruosius tris susitikimus.

„Bulls“: Nikola Mirotičius 24 (8 atk. kam.), Bobby Portisas 23 (10/15 met., 3/3 trit.), Davidas Nwaba 13, Krisas Dunnas 12 taškų.

„Celtics“: Alas Horfordas 15, Jaylenas Brownas (8 rez. perd.), Marcusas Smartas ir Terry Rozier po 13, Aronas Baynesas 10 taškų.

Kitų rungtynių rezultatai:

Memfio „Grizzlies“ (8-19) – Majamio „Heat“ (13-13) 82:107 (23:21, 19:24, 18:25, 22:37)

„Grizzlies“: Marcas Gasolis 19, Andrew Harrisonas 16 (5/6 met.), Tyreke'as Evansas 11 (5/17 met.), JaMychalas Greenas 10 taškų.

„Heat“: Goranas Dragičius 19, Joshas Richardsonas 17, Bamas Adebayo ir Tyleris Johnsonas (4/7 trit.) po 14, Wayne'as Ellingtonas 12, Jamesas Johnsonas 11, Dionas Waitersas 10 taškų.

Oklahomos „Thunder“ (12-14) – Šarlotės „Hornets“ (10-16) 103:116 (26:34, 26:18, 22:40, 29:24)

„Thunder“: Russellas Westbrookas 30 (10/22 met.), Paulas George'as 20, Alejandro Abrinesas 12, Carmelo Anthony (5/12 met.) ir Stevenas Adamsas (10 atk. kam.) po 11 taškų.

„Hornets“: Dwightas Howardas 23, Kemba Walkeris 19 (9 rez. perd.), Marvinas Williamsas 18 (4/5 trit.), Michaelas Kidd-Gilchristas 17 (8/9 met.), Jeremy Lambas 14, Treveonas Grahamas 12 taškų.

„Golden State Warriors“ (22-6) – Portlando „Trail Blazers“ (13-13) 111:104 (27:28, 33:19, 33:28, 18:29)

„Warriors“: Kevinas Durantas 28 (9 atk. kam., 3 blk.), Klay Thompsonas 24 (4/10 trit.), Nickas Youngas 12, Jordanas Bellas ir Omri Casspi (9 atk. kam.) po 11, Davidas Westas 10 taškų.

„Trail Blazers“: Damianas Lillardas 39 (5/13 trit.), C. J. McCollumas 21, Evanas Turneris 10 taškų.