Atsinaujinusi ir atjaunėjusi Lietuvos rinktinė Europos čempionate su kiekvienomis rungtynėmis gerino savo sportinę formą ir į Stambulą iš Tel Avivo atvyko kaip geriausia B grupės komanda. Visgi visos viltys jau aštuntfinalyje dužo į gynybinę Graikijos krepšininkų sieną.
Į gimtinę jau rugsėjo 11 sugrįžti turėję lietuviai lemiamas pirmenybių kovas stebėjo per televizoriaus ekraną. Bet matydamas triumfuojančią Slovėnijos komandą, Kūzia jos vietoje galėjo įsivaizduoti ir save su komandos draugais.
„Matant slovėnų triumfą, aš jaučiu, kad ir mes galėjome būti jų vietoje. Dar nebuvo nė vieno čempionato, kad užbaigčiau pergalingai – net kai užimdavome antrą ar ketvirtą vietą, vis tiek užbaigdavome pralaimėjimais. Ateityje tikslas būtų namo grįžti su pergale kišenėje“, – vylėsi per šešis mačus po 15,3 taško rinkdavęs M. Kuzminskas.
205 cm ūgio puolėją maloniai nustebo, kiek daug palaikymo žinučių ir pozityvių šūksnių gatvėje jis sulaukė iš Lietuvos krepšinio sirgalių. Vilnietis džiaugiasi, kad žmonėms galėjo suteikti bent šiek tiek džiugių emocijų ir viliasi, kad po prastų dviejų vasarų 2019-aisiais išauš ir Lietuvos rinktinės sėkmės valanda.
Bet šiuo metu jis labiau už viską trokšta, kad sėkmė pagaliau atsisuktų ir į „Knicks“ pusę. O prie to vasarą prisidėti bandė ir pats klubo savininkas, nusprendęs iš prezidento posto atleisti legendinį Philą Jacksoną. Jam pamainos iš pašalės neradę niujorkiečiai pareigose paaukštino generalinį direktorių Steve'ą Millsą, o į jo kėdę pasodino Scottą Perry.
Ir naujieji vadovai nieko nelaukdami ėmėsi veiksmų. Prie NBA naujokų biržoje 8-tu šaukimu pakviesto 19-mečio prancūzo Franko Ntilikinos pridėjo 2008-aisiais antrą šaukimą gavusį Michaelą Beasley ir už 71-ą mln. JAV dolerių pasikvietė Timą Hardaway.
Vis tik skambiausią ėjimą jie atliko rugsėjo 23-iąją, kuomet ryškiausią savo žvaigždę Carmelo Anthony išsiuntė į Oklahomos „Thunder“ klubą, mainais gavę ateinančios biržos antrojo rato šaukimą, Enesą Kanterį ir Dougą McDermottą.
Ir nors daugelis Lietuvoje galvoja, kad C. Anthony išvykimas palengvins M. Kuzminsko kelią ant parketo, pats puolėjas supranta, kad konkurencija „Knicks“ gretose jam netgi padidėjo. Jeffas Hornaceckas lietuvį treniruotėse stato tik į lengvojo krašto poziciją, o joje be mūsiškio gali žaisti dar bent penki žaidėjai.
Tačiau akivaizdžiai per metus patobulėjusio Kūzės konkurencija negąsdina, o ir trenerio žodžiai į ją privertė žvelgti visai kitu kampu.
„Viename iš komandos susirinkimų treneris pasakė įdomią frazę, kad pasaulyje yra milijonai krepšininkų ir visi svajoja patekti į NBA, tačiau lygoje yra tik 450 vietų, o būtent mes čia esame. Konkurencija buvo, yra ir bus – ji yra neišvengiama“, – pasakojo Mindaugas.
DELFI NBA su vienu iš Lietuvos rinktinės lyderių prieš startą NBA ikisezoninių rungtynių maratone kalbėjosi apie permainas „Knicks“ sudėtyje bei žaidime, neįkainojamas C. Anthony pamokas ir savo ateitį stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje.
– Lietuvos rinktinėje pademonstravote, kaip per metus patobulėjote, o ir Niujorke jau spėjote apsiprasti. Galbūt pats su didesniu nekantrumu laukiate antrojo savo sezono NBA? – DELFI NBA paklausė M. Kuzminsko
– Nors mūsų komandoje išliko tie patys treneriai, tačiau per vasarą įvyko daug pasikeitimų vadovybėje ir sudėtyje. Bet kalbant apie krepšinio reikalus, tai visuomet smagiau grįžti į tą patį klubą. Pasitikėjimą savimi turiu, kaip tik baigėme sunkią treniruočių stovyklą – manau, kad joje visai neblogai pasirodžiau. Tačiau šį sezoną, kaip ir kiekvieną, viskas priklausys nuo manęs paties: treneris labiausiai nori laimėti, todėl remsis tais žaidėjais, kurie neš jam pergales.
– O kaip jaučiatės treniruotėse? Galbūt tiek komandos draugai, tiek ir treneris jau kitaip į jus žiūri?
– Visų pirma, tai treneriai jau žino, ko iš manęs galima norėti ir ko galima tikėtis, o aš žinau, ko treneriai nori. Sistema, ne paslaptis, šiemet taip pat keičiasi, ypatingai keisis mūsų puolimas. Kai pernai atvažiavau į Niujorką, tai viską reikėjo pradėti absoliučiai nuo nulio, viską išsikovoti, nes NBA visi galvojo: na, atvažiavo iš Europos šviesiaplaukis, minkštas vaikinas. Teko tą požiūrį keisti – manau, kad jau pernai pavyko tai šiek tiek padaryti, o šiemet reikia tęsti pradėtus darbus. Be to, Niujorko klubo organizacija yra patenkinta mūsų europiečių pasirodymu, nes šiemet ir vėl komandoje bus nemažai žaidėjų iš Europos – jie mumis tiki.
🏀 is here. An exclusive 👀from Open Practice.
Be there from the beginning: https://t.co/2nMi8ITtSE #NewYorkForever pic.twitter.com/JAkIA7yy77— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) October 1, 2017
– Visą vasarą sklido kalbos apie galimus Carmelo Anthony mainus, o daugelis net neįsivaizdavo, kuriuos dar žaidėjus galimi pokyčiai paliestų. Ar pačiam nebuvo minčių, dvejonių, kad gali tekti grįžti jau ne į Niujorką?
– Minčių visą laiką yra ir jų visą laiką bus, nes čia tokia lyga, tokios taisyklės, kad tave gali bet kada išmainyti į kitą klubą. Nors niekada negali būti garantuotas, tačiau tos situacijos pakeisti taip pat negali, todėl stengiesi apie ją negalvoti ir koncentruojiesi į dalykus, kurie nuo tavęs paties priklauso. Galų gale tas išmainymas gali išeiti į naudą, jeigu komanda tavęs nori, tavęs geidžia ir tau patiki didelį vaidmenį, todėl nėra didelės tragedijos. Be abejo, nesinorėtų viduryje sezono per vieną dieną pakeisti miestą, nutraukti buto sutartį ar persivežti baldus, bet ir čia nėra didelė problema – pas žmones būna ir didesnių (juokiasi).
– Kokia buvo jūsų pirmoji reakcija išgirdus, kad Carmelo išmainytas į „Thunder“? Kaip į permainas sureagavo visa komanda?
– Mes penktadienį (rugsėjo 22 dieną – DELFI NBA) visi buvome bokso treniruotėje ir net nebuvo kalbų apie tai, o jau kitą dieną pamačiau, kad jį išmainė. Nors kalbų visą vasarą buvo, tačiau vis tiek buvo lengvas šokas. Žinote, kai žiūri į mainus, kol jie neliečia tavęs ir tavo aplinkos, jie atrodo kažkur toli. Bet šią vasarą buvo išmainytas Domantas Sabonis ir dabar Carmelo – kai visa tai vyksta šalia tavęs, tada ir reaguoji visai kitaip.
– Galbūt po šio įvykio susirašėte?
– Jis ir taip gavo tūkstančius žinučių ir skambučių, jam tiek reikėjo reikalų susitvarkyti, kad net nebandžiau jam trukdyti. Galbūt dabar, atslūgus emocijoms, reikės jam parašyti ir padėkoti, nes pirmą sezoną jis mane savotiškai priėmė, globojo. Tikrai esu žiauriai dėkingas ir laimingas, kad man teko su juo kovoti treniruotėse.
– Ko per tą sezoną spėjote pasisemti iš šios NBA žvaigždės?
– Pasitikėjimo savimi, nežiūrėjimo atgal – net po daugybės pramestų metimų jis vis tiek žaidžia savo žaidimą, nes žino, kas jis yra, koks yra jo lygis ir ką jis gali. Carmelo labai sunku išmušti iš vėžių: visus metus buvo visokių kalbų apie jį, bet jis tiesiog dirbo savo darbą, žaidė vienodai gerą krepšinį ir visus kritikus tildė darydamas tai, ką moka geriausiai.
Taip pat ir žmogiškųjų savybių: tiek Carmelo, tiek Derrickas Rose'as, net ir būdamos tokio ryškumo žvaigždės, per kiekvieną laisvą dieną atvažiuoja į salę – daro procedūras, papildomus metimus. Atrodo, kad žmonėms jau nebeturėtų trūkti meistriškumo, tačiau jie vis tiek yra kupini motyvacijos. To tikrai galima pasimokyti. Netgi prisimenu vieną pirmųjų kartų, kai į treniruotę atvykau pusantros valandos anksčiau, bet prie arenos jau stovėjo Carmelo automobilis. Pasijaučiau labai blogai, nes pagalvojau: aš, naujokas, atvažiuoju vėliau už tokį žaidėją kaip jis... Daugiau tai nebepasikartojo (juokiasi).
– Kai komandoje neliko C. Anthony, daugelis Lietuvoje ėmė galvoti, kad jums tai puiki galimybė sulaukti daugiau žaidimo laiko. Tačiau „Knicks“ yra ir Michaelas Beasley, ir Lance'as Thomasas, ir Dougas McDermottas, tą patį Courtney Lee jau svarstoma pastumti į trečią poziciją. Kaip į konkurencinę situaciją dabar žvelgiate pats?
– Ir tas pats Timas Hardaway gali žaisti lengvuoju kraštu. Taip, konkurencija tikrai labai didelė, bet čia natūralu. Viename iš komandos susirinkimų treneris pasakė įdomią frazę, kad pasaulyje yra milijonai krepšininkų ir visi svajoja patekti į NBA, tačiau lygoje yra tik 450 vietų, o būtent mes čia esame. Konkurencija buvo, yra ir bus – ji yra neišvengiama. Jokiame klube nebūna paruošta šilta vietelė. O jeigu ir būna, bet tu žaidi prastai – kaip sako: šventa vieta ilgai tuščia nebūna. Reikės viską įrodinėti. Ir pernai konkurencija buvo, šiemet ji galbūt netgi be Carmelo dar didesnė. Bet sezonas ilgas, progų tikrai gausiu, svarbiausia jomis pasinaudoti.
– Kaip pats jaučiatės treniruotėse besistumdydamas su komandos draugais? Galbūt lengviau nei pirmais metais?
– Kalbant apie mano fizinę būklę, jaučiu tikrai nemažą skirtumą: šiemet jaučiuosi daug tvirčiau, per metus priaugau 5 kg raumenų masės, todėl tiek treneriai džiaugiasi, kad per vasarą teisingai padirbėjau, tiek aš pats džiaugiuosi, kad gerai jaučiuosi aikštelėje.
– „Knicks“ prarado žaidėją, kurio rankose kamuolys atsidurdavo dažniausiai. Visi kalba, kad Niujorko klubas dabar yra Kristapo Porzingio komanda, bet taip pat svarstoma, kad žaidimas bus kur kas komandiškesnis. Pagal pirmąjį įspūdį, kuo ši „Knicks“ skirsis nuo praėjusių metų ekipos?
– Jeigu mes būsime komanda, kurioje kiekvieną dieną gali iššauti vis kitas žaidėjas, mums tai bus naudinga, nes NBA dažniausiai yra priimta, kad komandoje yra 1-3 išreikšti žaidėjai, aplink kuriuos sukasi visas žaidimas. Būti tokia netradicine komanda mums netgi būtų naudingiau, nes prieš tokias komandas būna sunkiau žaisti. Bet natūralu, kad Porzingis yra mūsų geriausias, talentingiausias žaidėjas, o jeigu klubas nori, kad ateityje žaidimas suktųsi aplink jį, mes dabar turime jį išnaudoti kuo daugiau.
– Komandai yra keliamas tikslas patekti į atkrintamąsias varžybas ar tiesiog klubo vadovai nori, kad nauji žaidėjai susiklijuotų?
– Be abejo, atkrintamųjų siekiamybė yra. Nors ir pernai mes gruodžio mėnesį dar buvome penkti: viskas atrodė labai gražu, bet tada staigiai vienas mėnesis buvo blogas ir nukritome į apačią. Treneris ir akcentuoja, kad negalime žiūrėti per daug į priekį – reikia susikoncentruoti į kiekvienas rungtynes ir tik taip galima kažką pasiekti.
– O ar pats į ateitį žiūrite? Nes juk ateinančią vasarą baigsis jūsų sutartis su „Knicks“, todėl galbūt yra tikslas pademonstruoti per šį sezoną, kad NBA galite žaisti ir ilgiau?
– Natūralu, kad karts nuo karto tokia mintis kyla, bet vėlgi reikia daryti tai, kas nuo manęs priklauso. Reikia išnaudoti gautas galimybes. Ir labai norėtųsi, kad komandai labiau pasisektų nei pernai, nes daug kas tiki, kad jeigu sekasi komandai, tai ir tu kažką gerai darai. Todėl per daug apie tolimą ateitį negalvoju – svarbu išlikti sveikam.
– Bet pats vis tiek matote save karjerą tęsiantį būtent NBA lygoje?
– Žinoma. Norėčiau čia likti, juk tai stipriausia pasaulio krepšinio lyga – jeigu tik pavyktų joje išlikti, būtų labai gerai. Bet kaip matėme pastarąsias vasaras: kartais labai sunku suprasti, kokiais kriterijais yra vertinami žaidėjai. Čia ganėtinai nenuspėjama.
