Debiutiniame NBA sezone Mindaugas „Knicks“ starto penkete pradėjo penkerias rungtynes, kuriose vidutiniškai pelnė po 14,2 taško, o tritaškius metė solidžiu 43 proc. taiklumu (10/23). Iš šių penkių susitikimų dviejuose tokia galimybė Kuziai atsivėrė komandai verčiantis be C. Anthony, o kalbos apie pastarojo mainus įžiebė lietuvių viltis matyti savo tautietį reguliariai pradedantį Niujorko klubo rungtynes nuo pirmųjų jų minučių.
Visgi sandoris su „Thunder“ organizacija nesudaro tobulų galimybių M. Kuzminsko atsiskleidimui. Nors Niujorko lengvųjų krašto puolėjų rotacijoje nebeliko skambiausio vardo, konkurencijos kokybę daugiau nei atstoja naujoji jos kiekybė, ir Mindaugui teks gerokai paprakaituoti vardan aukštesnio nei pernai užfiksuotas 14,9 minutės žaidybinio laiko vidurkio.
Vienpusių specialistų gausa – galimybė ar prakeiksmas?
Šiandien „Knicks“ savo sudėtyje turi visą šūsnį lengvojo krašto puolėjo pozicijoje rungtyniauti galinčių krepšininkų. Prie pernai vienu pagrindinių Mindaugo konkurentų buvusiu Lance'o Thomaso prisijungė tarpsezoniu sutartį su klubu pasirašęs Michaelas Beasley, vasaros lygoje sužibėjęs naujokas Damyenas Dotsonas ir iš „Thunder“ atvykęs Dougas McDermottas.
Negana to, Eneso Kanterio atvykimas į milžinišką kontraktą su Timu Hardaway'umi jaunesniuoju pasirašiusią komandą sukelia dar daugiau klaustukų ir komplikacijų. Bet apie viską iš eilės.
Pasak basketball-reference.com pateikiamos išplėstinės statistikos, praėjusiais metais 36-erias rungtynes dėl traumų (14 iš jų – dėl Jono Valančiūno smūgio alkūne) praleidęs L. Thomasas didžiąją dalį – 79 proc. – aikštėje praleistų minučių užėmė sunkiojo krašto puolėjo poziciją.
Geru tritaškių pataikymo procentu ir solidžia gynyba pasižymintis puolėjas visos karjeros metu turėjo chroniškų traumų problemų ir per šešis NBA praleistus sezonus tik kartą sužaidė daugiau nei 60 rungtynių.
Dėl bet kuriai komandai aktualios įgūdžių kombinacijos Lance'as šiais metais gali tikėtis solidesnės rolės, ypač jei Jeffas Hornacekas imsis Niujorko žiniasklaidoje garsiai eskaluojamos idėjos ir E. Kanterį leis į starto penketą kartu su Kristapu Porzingiu.
Toks duetas leistų „Knicks“ priekinėje linijoje turėti puikiu puolimu baudos aikštelėje ir elitine kova dėl atšokusių kamuolių pasižymintį vidurio puolėją bei jam erdves atveriantį snaiperio gabumais išsisikriantį sunkųjį kraštą. Tokio pasiūlymo silpnąja puse taptų komandos gynyba – turkas pernai bleacherreport.com sudarytame išplėstine statistika paremtame reitinge buvo pripažintas trečiu blogiausiai besiginančiu vidurio puolėju visoje NBA lygoje.
Jei Niujorko ekipos trenerių štabas leisis į europietiškųjų bokštų eksperimentą, komandos starto penkete mirtinai trūks teigiamą įtaką gynybai turinčių žaidėjų. Savoje aikštės pusėje neblizga ir T. Hardaway'us, kurio įtraukimą į pirmąjį penketuką sąlygoja neadekvačiai didelė jam mokamos algos suma, o visi keturi klube šiuo metu esantys įžaidėjai – Frankas Ntilikina, Ramonas Sessionsas, Jarretas Jackas ir Ronas Bakeris – arba nepasižymi geromis gynybinėmis savybėmis, arba stokoja aukščiausio lygio rungtynių patirties.
Palyginimui, praėjusiame sezone 1016 minučių aikštėje praleidęs M. Kuzminskas per šį laiką perėmė 29 kamuolius ir blokavo 11 metimų. Savo ruožtu per visą savo NBA karjerą 3690 minučių sužaidęs D. McDermottas viso (!) yra perėmęs 31 kamuolį ir išrašęs 12 blokų. Dougie McBuckets vadinamas krepšininkas kamuolį vidutiniškai perima kartą per ištisas dvi grynojo žaidimo laiko valandas.
Kad ir kokią nuostabą keltų šie nykštukiniai skaičiai, nurašyti D. McDermotto mes negalime. NBA lygoje itin vertinami bent vieną žaidimo įgūdį puikiai išlavinę krepšininkai, o Dougo atveju šis įgūdis yra tolimi metimai.
Kiek aukštesniu nei lygos vidurkis 37 procentų taiklumu pernai tritaškius metęs puolėjas šia savybe užsitarnaus sau nišą Niujorko klube, tačiau veikiausiai savo minutes gaus kildamas nuo atsarginių žaidėjų suolo. Verta pabrėžti ir tai, jog minėtame blogiausiai besiginančių atitinkamų pozicijų krepšininkų reitinge D. McDermottas tarp lengvųjų krašto puolėjų užėmė trečiąją vietą. Simboliška, jog antras šiame sąraše praėjusiame sezone liko C. Anthony.
Kalbos apie tokį scenarijų sklido jau vasarą – jei Melo paliks Niujorką, kažkas turės perimti bent dalį jo išmetamų metimų ir pelnomų taškų skaičiaus. Plačiai paplitusi nuomonė teigė, jog būtent šiai rolei „Knicks“ ir sukirto rankomis su M. Beasley, tačiau šiandien 28-erių metų krepšininkui analitikai prognozuoja nuo suolo kylančio ir agresyviai puolime žaidžiančio atsarginio vaidmenį.
Tiek M. Beasley, tiek E. Kanteris gali tapti šeštuoju žaidėju šiųmetinėje Niujorko komandoje, tačiau labai mažai tikėtina, jog efektyviam jų išnaudojimui kamuolį savo rankose turėti privalantys krepšininkai praleis daug laiko rungtyniaudami kartu.
Turkijos prezidentą viešai kritikuojančio ir politinę nemalonę užsitraukusio aukštaūgio žaidimo starto penkete atveju bene realiausiu kandidatu užimti Carmelo poziciją turėtų būti laikomas atakuojantis gynėjas Courtney Lee.
Patirties šioje pozicijoje gynybos specialistas turi nemažai. Prieš porą metų Memfio „Grizzlies“ gretose C. Lee neretai pasislinkdavo viena pozicija aukščiau ir rungtyniaudavo lengvojo krašto puolėjo rolėje.
Nors vieta starto penkete šiandien vis dar gali tapti per dideliu kąsniu M. Kuzminskui, klubo lyderio išvykimas turėtų leisti lietuviui pasikelti aikštėje praleidžiamų minučių vidurkį. Daug universalesniu žaidimu už D. McDermottą ir kiek didesniu mobilumu vaikantis varžovų lengvuosius kraštus už L. Thomasą pasižymintis Mindaugas jau įrodė, kad yra vertas rungtyniauti NBA lygoje, ir šiame sezone gali tik dar labiau pasikelti savo vertę.
„Knicks“ veikiausiai dar nebaigė šį sezoną mainų serijos. E. Kanterio atvykimas nereikalingu pavertė Kyle'ą O'Quinną, o C. Lee situacija taip pat prašosi sprendimo. Ir nors C. Anthony mainus apžvelgęs Stephenas A. Smithas skambiai rėžė, jog Niujorko klubas neturi atsakymo lengvojo krašto puolėjo rolei, Kuzia šiame sezone turėtų gauti galimybę paneigti šiuos žodžius.
