Devyniolikmečio gynėjo sąsajos su Los Andželo klubo padiktuotos paties likimo. Angelų miesto pakraštyje augęs ir vidurinę mokyklą lankęs krepšininkas savo vienintelį NCAA sezoną praleido nepalikęs namų ir atstovaudamas vietos UCLA universitetui, o apie L. Ballo „prigimtinę teisę“ žaisti už „Lakers“ be perstojo kalbėjo ir kontroversiškai vertinamas žaidėjo tėvas LaVaras.

Antruoju šaukimu birželio pabaigoje vykusioje naujokų biržoje pakviestas gynėjas išsyk susidūrė su dviprasmiškomis emocijomis. Viso gyvenimo svajone norą rungtyniauti „Lakers“ gretose įvardijęs L. Ballas žaibiškai susidūrė ne tik su džiaugsmo banga, bet ir milžinišku spaudimu.

Pergalių išsiilgusi milžiniška Los Andželo klubo gerbėjų bendruomenė nedelsiant ėmė dalintis savo lūkesčiais, jog įžaidėjas taps naujuoju ekipos išgelbėtoju ir grąžins ją į organizacijai įprastas aukštumas.

Lonzo neišvengiamai sulaukė palyginimų su geriausiu visų laikų „Lakers“ įžaidėju Magicu Johnsonu, padėjusiu klubui devintajame praėjusio amžiaus dešimtmetyje iškovoti penkis NBA čempionų titulus ir įkūnijusiu žaidėjų virtuoziškumu ir aukšta žaidimo sparta pasižymėjusį tuometinį komandos žaidimų stilių.

Nuo entuziazmo bangos neatsiliko ir pats M. Johnsonas – vasario mėnesį organizacijos krepšinio operacijų prezidentu tapęs daugkartinis Visų žvaigždžių rungtynių dalyvis jaunojo įžaidėjo pristatymo spaudos konferencijoje drąsiai teigė, jog L. Ballas taps naujuoju „Lakers“ veidu, o antruoju numeriu pažymėti jo marškinėliai vieną dieną bus iškelti į klubo arenos palubes.

Galiausiai skambių Los Andželo klubo vadovų ir sirgalių žodžių sukelti nesuvokiami lūkesčiai įgavo dar didesnį pagreitį kai „Lakers“ nusprendė išmainyti vos prieš porą metų taip pat antruoju šaukimu biržoje pašauktą įžaidėją D‘Angelo Russellą, išsiųstą į Bruklino „Nets“ klubą.

Šio sprendimo dėka ekipa ne tik pasipildė aukštaūgiu Brooku Lopezu (ir puikiai Vasaros lygoje pasirodžiusiu naujoku Kyle‘u Kuzma) bet ir pasiuntė dar vieną nedviprasmišką signalą – neabejotiną vietą starto penkete po mainų gavęs L. Ballas yra „Lakers“ ateities raktas, į kurį organizacija deda visas įmanomas viltis.

Toks ažiotažas paskatino Los Andželo klubo sirgalius sausakimšai užpildyti areną visų „Lakers“ Vasaros lygos rungtynių metu ir užfiksuoti beprecedentį atvejį, kai į ekipos akistatą su amžinais varžovais Bostono „Celtics“ visi bilietai buvo išpirkti dar susitikimo išvakarėse.

Pirmieji L. Ballo žingsniai profesionalų krepšinyje dar sykį pabrėžė spaudimą, su kuriuo neišvengiamai susiduria jaunoji žvaigždė – debiutinėse rungtynėse su „Clippers“ ekipa įžaidėjas pataikė vos 2 iš 15 iš žaidimo atliktų metimų (1 iš 11 tritaškių) ir žaibiškai sulaukė JAV krepšinio apžvalgininkų kritikos lavinos.

Ekspertams antrino ir žaidėjo tėvas LaVaras, pareiškęs, jog jo sūnus sužaidė absoliučiai blogiausias savo gyvenimo rungtynes, tačiau paskatinamųjų žodžių Lonzo kiek netikėtai sulaukė iš varžovams vadovavusio ilgamečio lygos įžaidėjo Samo Cassello, pareiškusio, jog L. Ballas neabejotinai turi išskirtinę aikštės matymo dovaną, o nerimas dėl krepšininko nesėkmingo pasirodymo atakuojant krepšį yra nepagrįstai išpūstas ir pernelyg ankstyvas.

Šiuos žodžius gynėjas pagrindė likusių rungtynių metu užfiksuodamas net du Las Vegaso lygos rekordus. „Lakers“ talentas tapo pirmuoju naujoku šiame turnyre daugiau nei vieną kartą surinkusiu bent 10 rezultatyvių perdavimų per rungtynes (viso sužaisdamas keturis tokius susitikimus) bei sugebėjusiu pasižymėti trigubu dubliu (dvejos tokios rungtynės).

Žaidėjo atgautas pasitikėjimas savimi leido jam visos Vasaros lygos metu rinkti po 16,3 taško, 9,3 rezultatyvaus perdavimo ir 7,7 atkovoto kamuolio per rungtynes bei nusipelnyti Naudingiausio turnyro krepšininko trofėjaus.
Lonzo Ballas

Išskirtinis žaidimo kūrimo gebėjimas iššaukė gynėjo palyginimus su dar vienu Naismitho Krepšinio šlovės muziejaus nariu – prieš 23-ejus metus taip pat antruoju šaukimu naujokų biržoje pasirinktu Jasonu Kiddu. Visgi analogijas su dabartinio Milvokio „Bucks“ vyriausiojo trenerio žaidimu paskatino ne tik fenomenalus aikštės matymas, bet ir viena pagrindinių L. Ballo silpnybių laikomas taiklumas atakuojant krepšį iš trijų taškų zonos.

Paradoksalu, tačiau nestandartinė metimo forma NCAA pirmenybėse įžaidėjui nesutrukdė ne tik nesulaukti gausesnės kritikos, bet ir tapti vienu patikimiausių JAV studentų krepšinio pirmenybių snaiperių. Atstovaudamas UCLA klubui L. Ballas pataikė net 41 procentą tolimų metimų, tačiau Las Vegaso Vasaros lygoje jaunasis gynėjas prametė net 32 iš 42 mestų tritaškių (24 procentų taiklumas).

Galimomis tokio radikalaus pokyčio priežastimis laikomi du ženklūs NCAA ir NBA skirtumai – toliau nuo krepšio esanti tritaškio linija bei daugiau jėgų pareikalaujančios dvikovos su atletiškesniais varžovais. Visgi stipriausios pasaulio krepšinio lygos treneriai ir skautai neskuba laidoti įžaidėjo snaiperio reputacijos ir neabejoja, jog reguliariojo sezono statistika ženkliai lenks L. Ballo pasirodymą Las Vegase.

Mažiau pastabų nei tikėtasi sulaukia ir minėtoji metimo technika. Ekspertai gynėjo metimo stilistiką lygina su pernai karjerą baigusiu Kevinu Martinu, per dvylika NBA praleistų metų pasižymėjusiu daugiau nei solidžiu 39 procentų tritaškių taiklumu.

„Lakers“ sirgaliams optimizmo įkvėpti turėtų ir to paties J. Kiddo pavyzdys – debiutiniame sezone vos kiek daugiau nei kas ketvirtą tolimą metimą pataikęs įžaidėjas per savo karjerą sumetė net 1,988 tritaškius, o 2009-10 metų pirmenybėse susmeigė net 43 procentus mestų tritaškių.
Jasonas Kiddas

Šiandieninė L. Ballo situacija „Lakers“ klube išties intriguojanti. M. Johnsono vadovaujama organizacija neišvengiamai susidurs su netiesioginiu dar vieno legendinio įžaidėjo palikimu: šią vasarą Los Andželo klubas pagaliau atsisveikins su prieš penkerius metus Steve‘o Nasho mainuose Finikso „Suns“ perleistu pirmojo rato šaukimu, kurį pastaruosius trejus metus purpuro ir aukso spalvų ekipa išlaikė savo kišenėje sėkmės naujokų biržos loterijoje ir prastų rezultatų dėka.

Šis faktas priverčia Los Andželo ekipą siekti iškovoti kuo daugiau pergalių ir nepadovanoti Bostono „Celtics“ (2-5 šaukimo atveju) ar Filadlefijos „76ers“ dar vienos galimybės biržoje pasirinkti ateities superžvaigždę.

Priverstinį spaudimą kiekvieną vakarą kovoti iki paskutinio lašo papildo ir skandalingi LaVaro Ballo pareiškimai, paskatinsiantys ir taip grėsmingą Vakarų konferencijos įžaidėjų armiją (Russellą Westbrooką, Chrisą Paulą, Stepheną Curry ir kitus) stengtis „nuleisti ant žemės“ aštrialiežuvio tėvo atžalą.

Prie šių komponentų pridėjus ir didžiausią visoje NBA lygoje sirgalių bendruomenę, kurios priekinėse eilėse rikiuojasi Holivudo žvaigždės, jaunasis Lonzo kiekvienose „Krikštu ugnimi“ tapsiančio debiutinio sezono rungtynėse atsidurs po ypač galingu padidinamuoju stiklu.

Tačiau įžaidėją turėtų raminti situacija klubo trenerių štabe (liberaliu ir tvirtus santykius su jaunais krepšininkais palaikančiu treneriu laikomas Luke‘as Waltonas negali būti net lyginamas su savo pirmtaku Byronu Scottu) ir suvokimas, jog viso gyvenimo svajonės išsipildymas negalėjo susiklostyti kitokiomis aplinkybėmis.

Atstovauti M. Johnsono, Kobe Bryanto ir Jerry Westo praeityje į pergales vestiems „Lakers“ bet kokiu atveju taptų didžiule atsakomybe, o artėjantis sezonas parodys ar L. Ballas yra pasiruošęs su ja susitvarkyti ir grąžinti viltis bei ambicijas į titulų badą išgyvenančios organizacijos stovyklą.